Она сухо на него посмотрела.

— Какой ты скучный.

Энцо вздохнул и провёл ладонью по лицу.

— Ты не хочешь этого делать только потому, что я понравилась ей больше, чем ты, — Элара снова развернулась и начала суетиться вокруг Астры.

— Нам лучше вернуться, — сказал он, подойдя к ней. — Уже поздно, и мне надо встретиться с отцом.

Элара вздохнула и встала, её лицо сделалось печальным.

— До встречи, Астра, — сказала она, ещё раз зарывшись носом в мех огромной волчицы. — Пообещай, что снова найдёшь меня.

Астра опустила голову, словно поняла каждое слово, и в последний раз облизала лицо Элары. После этого волчица развернулась, обошла Элару и Энцо, зашла принцу за спину, и, ещё раз взглянув на Элару, укусила Энцо за зад.

Выругавшись, Энцо подпрыгнул, а Элара залилась громким смехом.

— Я из твоей шкуры пальто сделаю! — крикнул Энцо, развернувшись, но Астра уже исчезла в лесу. — Чёрт побери, как же больно.

Он почесал укушенное место и поглядел себе за спину.

— Как ты можешь её винить? У тебя великолепная задница.

Элара ухмыльнулась и пошла по извилистой тропинке обратно во дворец. Энцо распрямил плечи и последовал за ней, словно уже забыл о том, что у него что-то болело.

Короткая прогулка прошла в напряжении, которое они пытались скрыть за непринуждённым разговором. Они прошли мимо широкого коридора, вдоль которого стояли зеркала, и Элара попыталась скрыть улыбку, заметив, как Энцо украдкой посмотрел на свою попу в отражении и приосанился как павлин. К тому моменту, как они дошли до комнаты Элары, её руки вспотели, а голову заполнили мысли об Энцо. Как бы она ни пыталась сдержать свои эмоции, она не могла перестать думать о горячем прикосновении его руки, и о его глазах в тот момент, когда он говорил ей о том, чего она заслуживает. Но вместе с тем она также не могла не думать о знаке, который только что получила. Он был ясен как день. Чёрная волчица.

Она запнулась большим пальцем ноги о дверь и разразилась чередой ругательств, которые заставили бы покраснеть любого моряка.

Энцо рассмеялся и поддержал её.

— Какой же у тебя грязный рот.

Она виновато ему улыбнулась и повернула ручку двери.

— Спасибо, что нашёл меня. И за сегодняшний вечер.

Он наклонил голову.

— Но ты можешь пообещать мне не сжигать моих бывших на костре?

Он усмехнулся и развернулся, чтобы уйти.

— Обещаю, принцесса.

— Энцо? — сказал она, заставив его повернуться к ней. — Опять друзья?

Её глаза вопросительно смотрели на него.

Он немного помедлил, а затем непринужденная улыбка появилась на его лице.

— Друзья, — ответил он.

Глава 18

— Ты слышала новости!? — воскликнула Мерисса, вбежав в комнату.

Неподготовленному глазу могло бы показаться, что в дверь ввалилась гора платьев на ножках. Элара зевнула, так как час был ранний, и непонимающе посмотрела на неё.

— Что?.. — пробормотала она в полусне.

Мерисса свалила платья на кровать и широко распахнула окна и ставни.

— Король Идрис! — воскликнула она. — Он попросил встречи с тобой и Энцо.

Она была вне себя от радости, но внутри Элары всё опустилось. Она не доверяла королю так же сильно, как сильно она привязалась — сама того не желая — к его сыну. Было что-то холодное в его глазах, и что-то жадное в том, как он пожирал её своим взглядом.

— Ты не знаешь, с чем это связано? — Элара села и сбросила с себя простыни.

— Ну… Я слышала от Лео, что это насчёт какой-то миссии.

Элара приподняла бровь.

— В последнее время вы с ним стали очень близки, не так ли?

— Если хочешь поговорить о близости, то мне, вероятно, не стоит упоминать о том, что кое-кто видел, как принц провожал тебя до твоей комнаты глубоко за полночь, — ответила Мерисса.

Элара бесстрастно посмотрела на неё.

— Это точно не то, о чём ты подумала.

Мерисса только улыбнулась.

— Я переживала насчёт тебя. Ты выглядела так, словно увидела привидение во время казни.

Элара потянулась за стаканом персикового сока, который принесла ей Мерисса. Она не хотела думать о том, что произошло.

— Это был шок.

— Главное, что вы с Энцо помирились после той ссоры, которая заставила тебя броситься в лес.

Именно эту черту Элара обожала в Мериссе больше всего. Она никогда не расспрашивала и не давила.

— Но вернёмся к слухам. Какого чёрта я могла понадобиться Идрису? Неужели я похожа на шпионку?

Она провела рукой по спутанным волосам, и беспомощно указала на них Мериссе.

Мерисса кивнула, усадила её и начала колдовать.

— Я только знаю, что он попросил принести тебе с дюжину бальных платьев в цветах астерийского двора.

Если до этого Элара чувствовала тошноту, то теперь, при упоминании её дома, её желудок наполнился совсем другими бабочками.

— Зачем они ему понадобились?! — спросила она взволновано.

Мерисса только пожала плечами.

— Уверена, через пару мгновений ты обо всём узнаешь. Тебя попросили явиться в тронный зал через десять минут.

Она похлопала её по плечу.

— Готово!

Элара полюбовалась своим отражением в зеркале, как всегда восхитившись талантом Мериссы: часть волос она оставила ниспадать свободными волнами, часть заплела в косички, а лёгкий макияж сделал глаза и лицо Элары ярче. Элара быстро переоделась в свободную одежду для тренировок, предположив, что после встречи они уйдут вместе с Энцо. Быстро поцеловав Мериссу в щёку, она вышла за дверь.

***

Когда двери в тронный зал раскрылись, у Элары вновь перехватило дыхание от невероятного ощущения силы, которое исходило от этого помещения. Его размеры всегда заставляли её чувствовать себя карликом. По центру располагался длинный бассейн, заполненный лотосами. А отштукатуренные потолки, отражающиеся в нём, были покрыты фресками. Она позволила себе слегка улыбнуться, вспомнив о секрете, который рассказал ей вчера Энцо, и ей стало интересно, не он ли разрисовал это помещение.

Она больше не чувствовала страха, так как привыкла к гелионскому двору, поэтому сделала вдох, выпрямила спину и пошла вперёд по огромному залу в ту сторону, где располагался трон и стулья. Энцо уже был там, по обыкновению раскрепощённый. Он вытянул ноги перед собой, а его корона криво восседала на голове. Он улыбнулся и подмигнул ей, а она улыбнулась ему в ответ, после чего её взгляд переместился на короля Идриса, и она откашлялась.

— Ваше Величество, — сказала она, сделав реверанс.

— Принцесса, — он кивнул и жестом пригласил её сесть на бархатный стул напротив них.

Она заняла своё место и попыталась остановить лёгкую дрожь в руках.

— Чему я обязана такому удовольствию, король Идрис? — спросила она, не сводя с него глаз.

Он пристально посмотрел на неё.

— Перейдём сразу к делу. С тех пор как ты покинула Астерию, туда стало невозможно проникнуть, — сказал он, и его лоб нахмурился ещё больше, а румяное лицо покраснело от гнева. — И до нас дошли слухи о надвигающемся вторжении, которое может совершить Ариэт, если решит увеличить размеры своего королевства.

Мясистой рукой он сжал трон.

— Но мы наконец-то нашли для себя… одну возможность.

Элара вопросительно наклонила голову, бросив взгляд на Энцо, который только пожал плечами.

— Спустя месяцы тишины Ариэт решил устроить бал в свою честь. Похоже, он разобрался с тем, как править среди смертных и, будучи высокомерной Звездой, решил похвастаться своими новыми военными трофеями.

Элара почувствовала, как волна гнева начинает медленно охватывать её, но вместе с ним в ней также зажглось небольшое пламя надежды.

— Я слышал, что это будет бал-маскарад. Приглашения были разосланы по всей Селестии.

Он замолчал и потёр губы рукой.

— Обычно я посылаю на такие задания своих людей, владеющих искусством обольщения и шпионажа.