— Пожалуйста, — застонал он.

— Кажется, ты хотел услышать от меня именно этот звук? — прошептала она. — Тебе нравится охотиться на молоденьких и невинных девушек?

Кинжал ещё сильнее прижался к его натянутой коже, на которой уже выступили капельки крови. Он начал извиваться под ней.

— Думаю, мне это понравится, — проговорила она, сделав глубокий вдох и закрыв глаза.

Она снова попыталась почувствовать свою магию и, сжав зубы, приложила всю силу воли, чтобы пробудить её — чёрные щупальца кошмаров, которые, как она думала, достались ей от Писции. Она вытянула их на поверхность, чтобы наполнить мужчину под ней почти осязаемым ужасом его самых глубинных страхов. Она раскрыла глаза и заставила их наполниться магией кошмаров, заставила свои тени вытянуться вперёд и рассеяться перед ним. Она не знала, что он увидел, когда посмотрел на неё. Ей было неведомо, что видели её жертвы. Она только знала, что они испытывали такой дикий ужас, что не могли даже пошевелиться. Она почувствовала лёгкий запах аммиака, когда он описал свои штаны.

А когда воздух наполнился леденящим кровь криком, она зажала ему рот рукой. Слёзы потекли по его лицу, и он начал трястись под ней, истерично молясь.

— Это за каждую женщину, на которую ты охотился, за каждую девушку, к которой ты приставал и у которой что-либо забирал, не спросив разрешения. Я знаю таких, как ты. Они шныряют по всему моему королевству. И я делала с ними то же самое.

Она наклонилась вперёд, и ощутила запах крови, гниения и пота.

— Я выдавливала из них самые ужасные слёзы. И если ты или твои люди хотя бы попытаются напугать какую-нибудь женщину, ты будешь молить об этих кошмарах. Потому что они ничто, по сравнению с тем, что я с тобой сделаю.

Его глаза в ужасе округлились, а она спрыгнула с него и развернулась. Его рот раскрылся, и из него закапала слюна, а сам он начал раскачиваться туда-сюда. В мгновение ока она отозвала свою магию и встала. Люди незнакомца, ошеломлённые, стояли чуть поодаль в переулке, и когда она проходила мимо них, то холодно им улыбнулась и вытерла кинжал о внутреннюю сторону плаща.

— Кто ты, мать твою, такая? — выдохнул один из них, глядя на неё глазами, полными ужаса.

— Всего лишь маленькая богатенькая сучка, — она улыбнулась и стала неторопливо удаляться от них вниз по переулку.

Глава 2

Элара запетляла переулками, а затем прижалась к стене и согнулась пополам, когда остатки самообладания покинули её, а конечности ослабели. Она подавила дрожь в руках и отогнала от себя ощущения, оставленные гнилым языком мужчины. Прижавшись к стене, она сделала глубокий вдох, а затем ещё один. Иллюзия страха, которую она создала, дорого ей обошлась. Запасы её магии истощились до минимума. Она была близка к выгоранию, она это чувствовала.

Заставив себя собраться, она встала, прижавшись рукой к прохладному белому камню для равновесия. Она поморгала, чтобы отогнать чёрные точки, возникшие перед глазами, и посмотрела на небо. Свет угасал, окрашивая небо в более глубокий бронзовый оттенок. Она выругалась себе под нос.

Было уже очень поздно, а ей ещё надо было успеть на встречу. Она ускорилась, устремившись обратно в сторону центральных улиц города. Теперь, когда день клонился к вечеру, там сделалось тише. Поскольку у неё не было денег на лошадь, она знала, что ей предстоит длинный путь до дворца, но ей сказали, что она его точно не пропустит.

Она пошла по главной улице, и её грязные туфли глухо застучали по дороге, в то время как она всё пыталась заглушить события сегодняшнего дня. Она чувствовала, как пот струится по её спине и фантазировала о прохладной освежающей воде. Прошло уже несколько недель с тех пор, как она принимала ванну или нормально ела, и она схватилась за эту мысль, когда наконец-то дошла до подножия холма и приблизилась к дворцу.

Увидев строение перед собой, она раскрыла рот от удивления. Шпили тянулись до самых облаков, утопая в золоте и отбрасывая на землю мерцающие блики. У входа возвышались массивные колонны, расписанные замысловатыми сценами великих Небесных войн. Водопад цвета меди и бронзы, который, казалось, занимал всю ширину дворца, низвергался позади цитадели, наполняя рёвом её уши. Она никогда не видела ничего подобного. С замиранием сердца она стряхнула с себя усталость и побежала по извилистой дорожке к воротам, у которых нерешительно остановилась. Ворота охраняли два резных льва, каждый в пять раз превышающий рост Элары. Стражи застыли, раскрыв пасти, и она поймала себя на том, что хочет прикоснуться к золотистой коже каждого из них, настолько живыми они выглядели.

— Могу я вам помочь?

Она подняла глаза и заметила стражника, который с презрением смотрел на неё. Тон его голоса заставил её вздрогнуть.

— Да, можете.

Она отошла ото льва.

— У меня назначена встреча с королём Идрисом.

Стражник осмотрел её и залился громким смехом.

— У тебя?

Он с сомнением оглядел её грязное лицо и заляпанный кровью плащ. Элара сжала челюсти. Вздохнув, она выпрямилась в полный рост, расправила плечи и откинула капюшон. Она смерила стражника таким высокомерным взглядом, что тот покачнулся, и улыбка исчезла с его лица. Даже несмотря на грязь и изнеможение, от неё исходила энергия, которая требовала уважения. Её губы сжались, когда она передала ему смятое письмо. Это была копия письма, которое она написала в ту ночь, когда покинула Астерию. Он бегло его прочитал, и поспешно извинившись, открыл ворота.

Он пошёл таким быстрым шагом, что ей пришлось побежать, чтобы не отставать от него. Пока они спускались по прохладному мраморному коридору, ей едва ли хватало времени, чтобы оценить красоту дворца, и она расстроенно фыркнула, когда стражник продолжил бежать по коридорам.

— Его Величество в тронном зале, — крикнул он ей через плечо. — Он ожидает вас.

Вместо ответа она испустила вздох, стараясь не отставать от него.

— Сюда.

Стражник остановился перед громадными дверями, украшенными позолоченными цветами и переплетёнными стеблями. И в последний раз бросив на неё нервный взгляд, он, наконец, открыл двери.

Элара сделала пару осторожных шагов вперёд и остановилась. Тронный зал был похож на пещеру. Потолок и стены были украшены великолепными фресками, рассказывающими историю Гелиоса. Она увидела печально известную битву между древними крылатыми львами Гелиоса и ангелами Светы, а ещё схождение Леона — их Звезды-покровителя, олицетворяющей Свет. Она прищурилась, заметив фреску, изображавшую Войну Тьмы. Король Гелиоса был представлен на ней великим спасителем, который оттеснил армию астерианцев с помощью своего света.

Сжав челюсти, она оторвала взгляд от картин, и оглядела помещение. В центре находился небольшой бассейн, по краям которого росли цветы персикового цвета. Она уловила их запах. Тропический и сладкий. А затем в самом дальнем конце зала она увидела того же самого короля, изображенного на фреске, который сидел на троне. Справа от него сидела фигура, которую он слегка загораживал собой. Сделав глубокий вдох, Элара пошла вперёд. Звук её шагов эхом разнёсся по мраморному полу. Казалось, прошла целая вечность прежде, чем она достигла их. Она встала на колени и опустила глаза в пол.

— Король Идрис, — сказала она, низко склонив голову. — Благодарю вас за то, что вы удовлетворили мою просьбу о встрече в столь сжатые сроки.

Она осмелилась взглянуть на него и увидела прямо перед собой внушительную фигуру. Его кожа была оливкового цвета, ноздри раздувались, словно в насмешке. Было заметно, что он стареет; она видела, в каких местах когда-то были мускулы, заработанные в тех печально известных битвах, о которых она слышала. Но их сменило брюшко. Его чёрные волосы были зализаны назад, обнажая приподнятые брови, а от его глаз, которыми он смотрел на неё, веяло холодом. Они были золотыми, как осколки стекла. Пустыми, холодными.