– Я готов, – заявил он, подходя к костру.

– На другое никто и не рассчитывал, – хмыкнул Карат. Его левый глаз, перечеркнутый жутким шрамом, озорно сощурился.

– Шиноби вычислил, откуда тебе лучше синхронизироваться, – Титан протянул ему старенький инфопланшет, на экране которого развернулась трехмерная карта Арк-Сити. – Старый сетевой клуб на границе Роджерса и Корта. Далековато, согласен, но, во-первых, там тебя не ищут…

– А во-вторых, я оттуда родом, – закончил за него Карат. – Не трущобы, конечно, но та еще жопа, и патрули туда почти не заглядывают. Ближайшая Цитадель – в двадцати километрах, так что у нас будет время.

– Время на что? – не понял Марк.

– Время смотать удочки, если что-то пойдет не так, – невозмутимо пояснил Карат. – А ты думал, мы на прогулку в парк? Тебя вообще-то весь город ищет. И нас, возможно, тоже. Так что тут нужны варианты на все случаи.

– Согласен, – тут же кивнул Марк. – Все вместе идем?

– Нет, слишком рискованно, – вступил в разговор Андрей. – Только ты, Карат и Шиноби.

«Вот сукины дети, – не преминул вставить свое слово Бладхаунд. – Ссут по ляжкам же! С тобой дублеры, ты понял? И если вас заметут, они здесь не особо что потеряют!»

Марк мысленно улыбнулся браваде охотника, но ничего не ответил – ни ему, ни остальным. А через пятнадцать минут они с Каратом и Шиноби уже двигались по старому коллектору на поверхность.

По Макаронке прошли без проблем. Хотя патрулей здесь со вчерашнего дня прибавилось, чутье охотника позволяло Марку сходу прокладывать безопасные пути. Внезапно вспомнились слова Андрея о том, что Стражам не нужна Сеть, чтобы их найти.

– Кстати, что имел ввиду Да Винчи, когда сказал, что у Стражей есть другие методы поиска, помимо сетевых? – спросил он, не оборачиваясь.

– То, что у них есть другие методы поиска, помимо сетевых, – в тон ему ответил Карат и Марк все же обернулся. Но спец, похоже, не шутил. – Первым, само собой, это заметил Шиноби. Если им очень нужно – они могут находить людей даже там, где нет Сети. Крит, когда прибыл в Арк-Сити, скрывался в Тристаке, но его быстро нашли. Есть и другие примеры. Но мы не знаем, как они это делают.

Марк свернул в боковой проулок и повел группу обходным путем к Оврагу Ублюдков, который делил трущобы на Макаронку и Тристак, и на официальных картах Арк-Сити именовался Каньоном Героев. Там они вновь спустились в канализацию, потому что патрулей стало заметно больше. Через полчаса выбрались на поверхность и Марк хотел двинуться по крышам, но тут же понял, что это не вариант – Карат и Шиноби хоть половчее обычных людей, все же без охотников сильно ему уступают, поэтому для них его маршруты будут непроходимы.

В итоге, пришлось еще попетлять, пока они не добрались до закованного в серый стоунпласт Корта, знаменитого своими индустриальными пейзажами и невыносимой вонью, с которой не могли справиться никакие фильтрующие системы на заводских трубах. А там до восточной границы Роджерса было рукой подать, так что к клубу с почти типичным названием «Бездна» они добрались уже к полудню.

Внутри «Бездна» напомнила Марку Клуб Виктора (который, кстати, никогда не имел официального названия и назывался просто Клуб), но парень поспешил отбросить эти воспоминания. «Верно, – от Бладхаунда пришел одобрительный мыслеобраз. – Не время засорять голову всяким дерьмом вроде угрызений совести и чувства вины».

По идее, они в любом случае должны были привлечь внимание. Ведь в таких маленьких клубах контингент не меняется годами и даже десятилетиями, так что новые лица – это всегда повод поглядеть на кого-то косо и даже откровенно попялиться. Но Марка это не заботило – его в Санктуарии приодели, так что внешне он теперь едва отличался от среднестатистического жителя из небогатого района. Потертые джинсы, белая майка и саморегулирующаяся куртка из флипа. Давно нестриженные волосы тоже оказались в тему – Саша, жена Карата, была парикмахером (в прошлой жизни – грустно шутили Знающие) и всего за полчаса сварганила ему ныне модную прическу «Крыло Ветра». На вкус Марка получилось слишком вызывающе, но пара минут на городских улицах и он признал – Саша попала в десятку.

Тем не менее, в столь ранний час клуб встретил их почти осязаемой тишиной – всего два посетителя и обоих уже подключили. Так что ребята спокойно оплатили синхронизационный ложемент в вип-зоне, не вызывав подозрений – просто потому что не у кого было их вызывать. На предложение владельца клуба помочь с синхронизацией Шиноби медленно покачал головой и так посмотрел на мужчину, что тот в мгновение ока переместился за барную стойку и больше оттуда не показывался.

Марк минуту постоял перед ложементом, ребята его не торопили. Затем снял обувь и куртку, медленно положил их на диван рядом. «Ну как девочка, а! – подстегнул его Бладхаунд. – Хватит тянуть кота за…» Марк привычным движением скользнул в лоно ложемента и сразу почувствовал холодок магна-мембраны, который просачивался даже сквозь одежду.

Пока Шиноби подключал нейрокиты и активировал процесс био-валентной синхронизации, Карат стоял над Марком, внимательно осматривая его.

– Если что – кричи, чтоб мы тебя вытащили, – неожиданно произнес он. – Победить Лоубрингера важно, но не важнее твоей жизни.

Марк только кивнул, не зная, что сказать. Он еще вчера понял, что суровость Миши – напускная, он так вроде поддерживает образ военного спеца. А на деле… ну, другой он на деле. Добрый.

– Поехали, – прошептал Марк, смутно припоминая, что кто-то когда-то уже начинал с этих слов одно большое путешествие, которое вроде как многое изменило для всего человечества.

Шиноби запустил Офферинг и перед Марком появился главный экран, разделенный на два сегмента – «Охотиться» и «Выживать». Парень сделал свой выбор, затем не раздумывая ткнул пальцем в трехмерное изображение Бладхаунда и другие одиннадцать персонажей тут же погасли. На выборе карты он поставил «рандом», зная, что это все равно будет Темный луг.

Поиск игроков в лобби завершился на пятой секунде. Закрывая глаза, парень успел подумать, что в этот раз как-то удивительно долго. Прогоняя лишние мысли, он до хруста сжал зубы. А разжал их уже Бладхаунд… впрочем – тут же упустивший контроль над собственным телом в пользу Марка.

– Поддался что ль? – с издевкой проговорил парень, отлично зная, что охотник даже не думал так поступать. Сориентировавшись, Бладхаунд попытался вырваться, но Марк сходу осадил его – вместо того, чтобы противопоставлять воле охотника собственную волю, он просто вспомнил самые счастливые минуты своей жизни и эти яркие образы заставили монстра съежиться, с рычаньем забиться вглубь их общего сознания. И все же оба понимали – еще раз-другой и Бладхаунд адаптируется, таким уж он создан. И тогда Марку уже не будет так легко.

Он вышел из-за деревьев и не спеша двинулся по лесной тропке навстречу умирающему закату, расчертившему небо сквозь ветви розовыми колосками тщедушных лучей, у которых не было ни единого шанса спасти этот мир от надвигающейся тьмы. Марк вдыхал стремительно холодеющий воздух, ощущая в нем что-то странно-родное, он будто уже успел привыкнуть к этой реальности, раскинувшей свои иллюзорные объятия на стыке виртуальной игры и бредового сна. Вот только чей это сон, м?

Инстинкты и чутье охотника давно сказали ему, где находятся эскейперы. Смарт, Рапид, Тендернес подходят со стороны луга к кукурузному полю, а Хайт и Нимбл… Эти имена заставили Бладхаунда испустить ментальную волную ярости, да такую мощную, что Марк покачнулся, ухватившись рукой за дерево. Охотник не должен был помнить прошлые матчи, но теперь правила перестали действовать не только для Марка. Парень хмыкнул, решив, что это к лучшему.

Подавив очередную попытку Бладхаунда захватить контроль над телом, он прошел мимо колодца и заметил неподалеку Смарта и Тендернес. Мужчина смотрел на него со страхом, но убегать не спешил. Девчонка, вжимаясь в кирпичную стену разрушенного чего-то, оглушительно стучала зубами, но ужас сковал ее по рукам и ногам, так что она не могла двинуться с места.