На ту сторону реки через коллекторы вели два прохода, но оба сходились к одному выходу, который перекрыли. Марку пришлось выбраться на поверхность, но сам мост тоже оказался перегорожен кордоном. Прячась в тени бетонной колонны в основании моста, парень прикинул, что, видимо, придется пробираться по Набережной Пирса…

Его мысли прервало ощущение перемен, пришедшее извне. Он почувствовал метаболический сдвиг, внутреннюю перестройку, а потом на мгновение тело скрутил спазм ослепительной боли. Когда парень распрямился и стер со лба холодный пот, и он и Бладхаунд уже знали, что произошло.

«Новый дар! – облизнулся охотник. Его мыслеобразы мерцали всеми оттеками тьмы, монстр пребывал в восторге. – Порча одарила нас!»

– Интересно, как это работает, – пробурчал Марк, выуживая из обновленного сознания строчки незнакомого заклятья. Получается, очередной «дар» появился именно в тот момент, когда ему нужна была помощь. Совпадение?

– Короста Порчи, – Марк медленно произнес название заклинания, будто пробуя его на вкус. Ощущая лишь темное торжество охотника, он пожал плечами и озвучил строки, почти не размыкая губ. И тогда по его телу под одеждой заструилось что-то холодное и влажное. Чувство было такое, будто стоишь под ледяным душем, только вода течет не сверху вниз, а наоборот.

Марк подошел к мутной воде и взглянул в трепещущее отражение. Увиденное не напугало и не удивило его, будто он и так знал, как выглядит, – все не скрытые одеждой части тела заволокла полупрозрачная пелена, сквозь которую едва проглядывала бледная кожа с почерневшими венами. И глаза – они стали абсолютно черными, как две зловещие жемчужины.

– Плевать, – бросил он и ступил в воду. Пройдя немного, парень нырнул и продолжил двигаться под поверхностью реки. Доспехи Порчи действовали именно так, как он предполагал – защитный покров не позволял отравленной воде касаться его тела. Вот только дышать со временем становилось все труднее, видимо, колдовская мембрана полностью экранировала его от внешнего мира, в том числе – блокируя доступ кислорода.

Он ускорился и в три мощных гребка оказался на другой стороне. Сначала над водой показалась лишь голова – Марк осмотрелся и, не увидев поблизости Стражей, вышел на берег. Доспехи Порчи тут же рассеялись и он глубоко вдохнул.

До «Скинии» парень добирался по крышам, лишь временами спускаясь в темные проулки, куда даже днем не проникают лучи света. Один раз на него попробовала напасть группа обдолбанных нарколыг, но Марк на секунду позволил Бладхаунду показаться и этого хватило, чтобы у трех идиотов чувство самосохранения возобладало над желанием получить очередную дозу.

Стражи заполонили Макаронку, но чем глубже в трущобы продвигался Марк, тем меньше патрулей он встречал. Оно и понятно, тут целой армии будет мало. Как любили шутить местные: Макаронка – страна чудес, туда попал – и там исчез.

На подходе к «Скинии» парень почуял неладное. Нет, это не Стражи, они нескоро сюда доберутся. Но охотничье чутье показывает, что в комнате на втором этаже, которую ему с Дашей выделил Степаныч, явно больше трех человек. Что ж за черт, неужели и старик тоже!

Он пролетел через ресепшн с такой скоростью, что гардеробщица даже не успела вскинуть обрез, а одна из проституток перевернула на себя бумажный стаканчик с кофе, по которому хлестнул поднятый Марком ветер. Оказавшись на втором этаже, парень бросился к двери комнаты, которая открылась, едва он приблизился. Внутри помимо Даши, Светки и Степаныча обнаружились еще трое. Один сидел прямо на полу с инфопланшетом в руках, двое стояли рядом, прислонившись к стене.

– Степаныч! – рявкнул Марк, ощущая, как Бладхаунд готовится принять контроль над телом. – Что за херня?

– Марк, послушай… – начал один из незнакомцев, но парень бросил на него такой взгляд, что мужик сразу заткнулся. Однако не отпрянул и даже если в нем вспыхнул страх, он умело его скрыл.

Охотник напрягся, как струна. Марк чувствовал, что и сам теперь может многое, но в критической ситуации готов был передать управление монстру, зная, что в любой момент сумеет перехватить его. У Бладхаунда на этот счет имелось свое мнение, но парень уже не раз побеждал его в ментальной схватке, так что лишь внутренне усмехнулся в ответ на мыслеобраз охотника, которого это потребительское отношение вроде как задело.

– Это друзья, – Степаныч подковылял к Марку и посмотрел ему в глаза. – Успокойся, я сам их позвал. Они помогут.

Парень обвел взглядом «друзей», а потом требовательно посмотрел на старика. Тот крякнул, но взгляда не отвел.

– Ты не первый такой, – подал голос высокий блондин с серыми глазами и уродливым шрамом через левую половину лица.

– Что ты сказал? – Марк мгновенно сблизился с ним. Незнакомцу было навскидку лет тридцать пять, он был на голову выше Марка, так что тому приходилось смотреть на него, задрав подбородок. – Что значит «не первый»?

– Не первый, с кем тенебрисы общаются напрямую, – пояснил второй, тот что все время сидел на полу. Он был полной противоположностью блондина – низкий, худощавый и совершенной лысый. Говорил, не отрываясь от планшета. – И уж точно не первый, кто начал сливаться со своим охотником.

Марк вновь пробежал по их лицам недоверчивым взглядом. Потом посмотрел на Дашу, которую Светка обнимала за плечи, и остановился на Степаныче. На лице старика не дрогнул ни единый мускул.

– Ты даже не представляешь, что с тобой происходит, – третий незнакомец – среднего роста, кареглазый и темноволосый, как сам Марк – отпрянул от стены и протянул ему раскрытую ладонь. – Я Андрей. Можешь звать Да Винчи, я так привык.

Марк пожал его руку, почему-то только сейчас ощутив странную ауру, исходившую от этих ребят. Глядя на них, он будто смотрелся в мутные потрескавшиеся зеркала.

– Мы все тебе объясним, – пообещал Андрей. – Но сейчас нам нужно уходить отсюда. Стражи скоро будут здесь.

– Тут нет Сети, – Марк качнул головой, покосившись на мелкого с инфопланшетом. – Пройдет минимум пара дней, пока они сюда доберутся!

– У них есть и другие методы, – Андрей сощурился и Марк обратил внимание, что его левый глаз отличается от правого. Похоже, имплант. – Не у самих Стражей, разумеется. А у тех, кто отдает приказы.

– Парень, я знаю их, им можно верить, – Степаныч проникновенно заглянул Марку в глаза. – Они помогут, защитят, – старик мотнул головой в сторону Даши. – И уж получше, чем я.

Странно, но Марк мгновенно проникся к этой троице симпатией. Они не лгут, он чувствует это. Да и Бладхаунд по-прежнему в напряжении, но вроде не агрессирует. Хороший знак.

– Нам нужно уходить, – повторил Андрей. – И как можно скорее.

Марк внимательно посмотрел на него. Симпатия симпатией, но доверие – не то, что можно заслужить парой своевременных слов.

– Я никуда не пойду, – заявил он. – Меня только что предал старый друг и если вы думаете, что три незнакомца…

Парень замолк, уловив обостренным слухом сирены вдалеке. Черт, Стражи и правда скоро будут здесь! Но как? Тут же не работают никакие средства слежения.

– Ты услышал их, да? – встрепенулся блондин. Казалось, его холодные серо-стальные глаза читают Марка как незакодированную статью в Сети. Ощущение, надо сказать, не самое приятное.

Сирены тем временем неумолимо приближались.

Марк еще несколько мгновений молча стоял посреди комнаты, а потом, глухо рыкнув, подошел к жене и аккуратно привлек ее к себе, взяв за руки. Прижал, вдохнул запах ее волос. И только потом вновь обернулся к незнакомцам.

– Хорошо, я пойду с вами, – процедил он, не скрывая угрозы в голосе. – Только не вздумайте мне лгать. Вы ведь знаете, на что я способен?

– Лучше чем ты сам, – без тени улыбки ответил блондин и первым покинул комнату. Марк крепко пожал Степанычу руку с мысленным обещанием за все отплатить старику, потом кивнул Светке и вышел вслед за блондином, прижимая к себе Дашу.

«Выходит, все несколько сложнее», – шевельнулся Бладхаунд и Марк мысленно поджал губы. Неужели он, наконец, получит хоть какие-то ответы? Надеяться парень не смел, но надежде было плевать на его желания – она уже пустила корни и мгновенно расцвета в его душе маленьким, но очень ярким цветком. Ее свет заставил Бладхаунда съежиться, но охотник готов был потерпеть. Ему тоже было интересно, что за игру ведет его темный господин.