Бесовка выглядела не слишком довольной. Она переводила взгляд с меня на Охотника, затем – обратно. Затем, неожиданно, посмотрела на Айш-нора, который лишь глумливо каркнул.

Тяжело вздохнув, девушка произнесла:

- Свидетельствую. Договор исполнен, можете вернуться со мной к господину, чтобы получить плату за труды. Искажённые и архидемон свободны от данного слова.

В этот миг меня точно ударило током. Ощущение было не из приятных. Впрочем, то, что должно последовать за этим, боюсь, окажется еще менее радужным.

Иоганн встал передо мной и достал из-за пояса кривой тесак похожий на мачете. Раньше этого оружия я не видел при нем.

- Что, не достоин твоего волшебного меча? – прошептал я, удивляясь, откуда только смелость взялась.

Он не ответил.

Страшно было до усрачки, хотелось завыть и забиться, броситься в ноги и умолять… Но усилием воли я запихнул недостойные мысли куда подальше.

Я расслабился и проиграл, вот и все. Осталось только умереть достойно. Хотя, надо бы напоследок хоть поднасрать этому уроду:

- Не следовало тебя спасать.

- Возможно, - кивнул Иоганн. – Но что сделано, то сделано. Сюин, Ананда, держите крепче.

Азиатка послушно кивнула и вцепилась в мою левую руку, натянув её, точно бельевую веревку. Обдолбанная боевыми стимуляторами южанка повторила жест подруги.

Близнецы вопили как резаные, извивались в путах, но ничего поделать не могли. Я же… смирился.

Лена, Маша, простите. Я облажался…

Я прикрыл глаза.

- Давай уже.

- Как пожелаешь.

Клинок со свистом опустился…

Левую руку обожгло дикой болью, и я заорал, рухнув на спину. Цепкие ладони девушек куда-то делись и меня никто больше не держал.

- Бля-я-я-я-я!!! – выл я, катаясь по бетонному полу. – Урод косой!!!

Глаза широко распахнулись, но из-за боли их заволокло слезами, и я не мог ничего разглядеть. К счастью, пытка продолжилась недолго – моя регенерация взяла дело в свои, хех, руки и принялась стремительно восстанавливать отрубленную конечность.

Иоганн же не проявлял никаких попыток добить меня. Он стоял, держа в руке окровавленный тесак, и с любопытством глядел сверху вниз.

- Способен воспринимать сказанное? – поинтересовался он спустя минуту.

И тут я понял, что казнь откладывается.

- Да.

- Вот и хорошо.

Он отточенным движением спрятал тесак в ножны, после чего подобрал отсеченную кисть левой руки. Затем пошарил в одном из многочисленных подсумков на поясе и извлёк оттуда маленький кубик, который приложил к окровавленному трофею.

В следующую секунду кисть буквально всосало внутрь, а светлые грани кубика засияли алым.

- В схватке с искажённым, осуществившим прорыв насекомоподобных зверей Судий из запретного леса Дохаса, - монотонно и размеренно заговорил Иоганн, - я сумел отсечь кисть левой руки противника. Однако тот оказался достаточно проворным и скрылся от меня, воспользовавшись помощью демона-контраткора, после чего его след затерялся на просторах Великой Пустоши.

Он покосился на притихших близнецов и добавил:

- Текущий статус детей, последовавших за изменником рода людского, неизвестен. Скорее всего, они были отданы в оплату владыке Ночной Земли, позволившему искажённому пройти через свои владения невозбранно. Следовательно, задание не выполнено и средства будут возвращены нанимателю в полной мере вместе с неустойкой. Однако же конечность, отсечённая и помещённая в стазис-капсулу со встроенным подпространством, послужит достаточным аргументом в пользу защиты благородного Аодхана, сына Берака из рода Тиннов, несправедливо обвинённого в осуществлении прорыва.

Он помолчал секунду, кивнул каким-то своим мыслям и закончил:

- Такой исход устроит всех. Однако настоятельно не рекомендую околачиваться в сфере влияния Эйри. Это может плохо кончиться. Паладины неплохо умеют искать людей. Убивают они ничуть не хуже.

Я молча смотрел на него, не понимая какого хера тут творится.

Наконец, когда степень фалломорфирования достигла критического значения, я задал очевидный вопрос:

- Почему?

- Почему что?

- Почему ты не убил меня?

- Причин тому три, - Иоганн вытянул вперед правую ладонь с тремя оттопыренными пальцами. – Во-первых, дети всю дорогу просили пощадить тебе жизнь. Я, увы, становлюсь излишне мягок, когда дело касается несовершеннолетних. Не смог изжить данную слабость.

Он загнул один из пальцев.

- Не думаю, что это главная причина, - буркнул я, глядя на отрастающую левую руку.

Магия непрерывно восстанавливала кисть, и очень скоро та придет в норму, вот только энергию такой отхил жрал как не в себя, а потому я привычно полез в карман и достал полоску демонической солонины, откусил, после чего пробубнил:

- На все сто процентов уверен, что не главная. Давай вторую, что ли.

- Во-вторых, - Иоганн загнул второй палец, - весь путь я следил за тобой. Проверял. Поверь, окажись ты не достоин, все закончилось бы очень быстро и кроваво. Я нашел бы способ обойти данное слово, ну или сейчас рубил не кисть. Но ты показал себя порядочным и честным человеком, что, увы, в настоящий момент является крайне большой редкостью для Дамхейна. Думаю, ты и сам заметил прискорбное состояние нашего мира.

- И ощутил на всех частях тела, - буркнул я, вспоминая добрых дедушку с бабушкой, отправивших меня на смерть и продавших детей работорговцам с юга. – А что за третья причина?

Мне почему-то казалось, что именно она – главная. И хотелось узнать, что же на самом деле спасло мне шкуру и как придёётся расплачиваться за это. Последние месяцы начисто выбили из меня веру в хэппи энды.

- В-третьих, - Иоганн, вместо того чтобы загнуть третий – указательный – палец, ткнул им в сторону Айш-нора, - договор.

Я покосился на крайне довольного архидемона, буквально лучившегося весельем.

- Что за договор?

- Вы поможете мне убить Лесного Царя.

- Сраный мешок с перьями, ебать тебя в клоаку, а потом – набить её червями и говном кверху жопой! – с чувством выговорил я. – Ты ж продал меня, точно дешёвую шлюшку.

Архидемон издевательски расхохотался.

- А что, желаешь умереть? Ты лишь скажи, сей час исполним.

Я насупился:

- А других вариантов не было?

- Нет! – оборвал меня Айш-нор, и по его тону я понял, что дальнейшие дискуссии бесполезны.

Архидемон перелетел с дверцы сейфа на пол и уселся передо мной, после чего склонил голову на бок, заглянув алым глазом мне прямо в душу, и добавил:

- Ты понимаешь, сколь опасен Иоганн? Как опытен он, древен и могуч? Коль не был бы ослабел я от ран… Тогда – сразился б, здесь же ум лишь ключ! Коль ты слабей врага - договорись, сподручней вместе зло одолевать. Своею силой поделись - и будешь в жизни меньше ты страдать.

Я вздохнул.

Как ни крути, а суповой набор прав.

Забороть Иоганна – нереально, а раз так – нужно идти в подсосы. Вот только… Из того, что он рассказал, выходило, что этот Лесной Царь – хреномунда уровня Матери Леса, от которой мы с Айш-нором в мае сделали ноги. И как, спрашивается, его валить?

Хотя нет, более важный вопрос – нахрена нужен я?

Я озвучил его.

- Пока ты слаб, - согласно кивнул Иоганн, - но это пройдёт, и куда быстрее, чем может показаться на первый взгляд. Ты буквально на днях пережил шаг боли. Почти треть искаженных погибают на этом этапе. Так что - в случае, если ты переживешь первый год с момента инициации, - имеешь шанс зайти дальше, нежели Сюин. А такой союзник пригодится мне, когда дело дойдет до борьбы с Лесным Царем. А она, есть такое ощущение, начнётся куда скорее, чем хотелось бы, и я не уверен, что полностью готов к ведению боевых действий, а потому приму помощь от любых союзников, которых смогу отыскать за оставшееся время.

Что ж, по крайней мере, он честен.

Тут одна неприятная мысль кольнула сердце.

- Слушай, а они не смогут по моей руке навести порчу какую-нибудь? Или там, куклу вуду сделать? Ну, чтобы колоть её булавкой, а больно было мне.