- Старшой вернулся, все бегом!

Народ точно с цепи сорвался: все бросили свои дела, оставили недопитое пиво и помчались на выход. Я, чтобы не выделяться, влился в этот ручеёк, который уже на улице превратился в полноводную реку. Кажется, едва ли не всё население городка высыпало наружу, чтобы встретить большой конный отряд.

Выглядели новоприбывшие колоритно. Ну, примерно так же, как и парни Киана, но только если бы те ограбили цыганский табор. И это я ещё его бойцов в махновщине обвинял!

Серьёзно, в ватаге, увешанной оружием, украшениями и одетых в шелка и парчу, сложно было узнать вчерашних – буквально! – охотников. А может, они и не были ими? Кто знает.

В любом случае, отряд из добрых двух сотен всадников, разряженных как павлины, охранял одного единственного человека – высокого мужчину в возрасте, чьи седые длинные волосы, собранные в толстую косу и перекинутые через плечо, доходили едва ли не до пояса. На лице, выдубленном ветрами и потемневшем от солнца, непоколебимой верой горели ярко-зелёные глаза, полные губы растянулись в искусственной улыбке, а в аккуратно подстриженной – точно после барбершопа – бороде сверкали яркие бриллианты.

Нифига себе охотничек! Да уж. Чего-то я не понимаю в этой жизни, впрочем… А не пофиг ли? Это их дела, меня они не касаются, пусть выбирают себе вожаком хоть орангутана!

В это самое время навстречу колонне уже выезжала делегация встречающих, среди которых я заметил и Киана, и других членов штаба. Они пересеклись совсем недалеко от меня, а потому разговор я слышал превосходно.

- Приветствую, Нуада, - холодно улыбнувшись, проговорил Киан. – Как твоя поездка?

- Отлично! Парни готовы к делу, уже собираются.

Мой коммунистический знакомый нахмурился.

- Собираются?

Нуада широко улыбнулся, но от меня не укрылось с какой злобой и страхом во взгляде он смотрел на Киана. Впрочем, и тот не отличался добродушием, буравя как бы командира тяжёлым взглядом.

- Да, но это мы обсудим в штабе, проводи меня туда, - распорядился Нуада.

Киан поиграл желваками пару секунд, после чего сказал:

- Слушаюсь, командующий, следуй за мной.

И колонна возобновила движение.

А я стоял, наблюдал за проезжающими бойцами и думал.

То, что эти двое друг друга недолюбливают, не заметил бы лишь слепой, и то, что Киан терпел этого странного типа, означало одно: пока за Нуадой идут люди, наш пламенный революционер обязан считаться с тем, кого местные советы, или что там бунтовщики организовали, поставили главным.

Наверное, биография этого Нуады была интересной, но, повторюсь, меня сейчас больше занимали наши дела, а не жизнь замечательных людей Дамхейна. Ситуация, определённо, ухудшается, не просто же так он вернулся, знать бы ещё что происходит.

Чёрт с ним! Увидим.

Утро следующего дня начиналось как обычно, но эта рутинность оказалась ложной.

Мы едва вышли из дома и двинулись в приют, завсегдатаями которого незаметно для себя успели стать, как, прорываясь через многоголосый шум города, над нами поплыл мерный и тягучий гул, очень сильно смахивающий на завывание сирен воздушной тревоги.

- Что это такое? – тотчас же насторожилась Сюин.

Айне же, ни словом ни обмолвившаяся о вчерашнем совещании, побледнела. В глазах её плескался страх.

- Собрание всех командиров, - прошептала она. – Случилось что-то плохое. Я пошла!

И она опрометью побежала в сторону штаба.

Мы переглянулись. Все знали о приезде в город командира бунтовщиков и понимали: ничего хорошего это не сулит. Что же, похоже, наконец-то нас ждёт немного определённости.

- Идём следом? – предложил Эрик.

- Однозначно, - кивнула ему китаянка. – Госпожа Ганья?

Бесовка молча кивнула, и мы поспешили вслед за дворянкой, а у меня внутри всё скручивалось от ощущения надвигающейся беды.

Когда мы появились возле штаба, тут уже собралась изрядных размеров толпа. Люди – напряженные, взволнованные, испуганные – перешёптывались, ожидая новостей, а их всё не было. Доблестные революционеры – не наболтавшись за вчера - заседали, наверное, добрый час. Наконец, в дверях появился наш знакомец Киан. Выглядел он мрачно, но решительно.

Остановив поднявшийся гул одним взмахом руки, революционер произнес:

- Я не могу сообщить все детали, но случилось нечто важное, а потому уже через два часа ударные отряды должны быть готовы к выступлению. Предстоит тяжелый бой, но верьте: наше дело правое, мы победим!

Я аж уши прочистить захотел, так милый и добрый переводчик удружил, но сдержался.

Киана, меж тем, заглушили радостные вопли. Я огляделся и с ужасом осознал, что местные ничуть не кривят душой. Эти поехавшие натурально хотят переться куда-то после обеда, чтобы ввалить сытных люлей парням в шинелях, виноватых лишь в том, что их рекрутировали. Ну и ещё – в отношении к собственному народу точно к врагам, да… Но думаю, что таких всё же – меньшинство.

Хочу верить.

Хотя, погодите... Камон, ребята, это ж Дамхейн…

А значит, любая, даже самая мерзкая мерзость, которую я могу выдумать, окажется лишь детским развлечением по сравнению с реалиями этого больного мирка.

Воодушевлённые бойцы, меж тем, начали расходиться, а мы решили подождать Айне. Может, старшая сестра нашепчет братику по секрету парочку военных тайн. Ну, чтобы хотя бы знать куда идти и зачем.

Наше ожидание оправдалось: красавица вышла из штаба спустя какое-то время, огляделась и, увидев нас, быстро махнула ладонью, уходя прочь от толпы.

Мы едва не бежали, с трудом поспевая за быстрой девушкой, и нагнали её в каком-то переулке.

Айне выглядела не слишком весело: на щеках подсыхали слезы, губы дрожали, а во взгляде появилась какая-то… обречённость, что ли?

- Что случилось? – выпалил Эрик, увидев сестру.

- Крепость Гласс пала, - убитым голосом прошептала та. – Паладины Эйри движутся на юг. Новость получили буквально два часа назад.

Я лишь очень большим усилием воли удержал рвущийся наружу нецензурный вопль. Перед глазами сразу всплыли харя Лехри, пулеметные гнезда на КПП, а ещё бесшумно движущийся броневик с прожектором, проверяющий границы заповедного леса.

Судя по окаменевшему лицу Сюин, китаянка тоже переживала далеко не самые лучшие секунды. Её глаза метали громы и молнии, а пальцы стиснулись на рукояти поясного кинжала так, что аж заскрипела кожа перчаток. Ну, не удивительно, если учесть, через что бедняжке пришлось пройти.

- Давно? – спросил Эрик, не предававшийся рефлексии.

- Точно не известно, связь с севером нарушена, мы не можем сказать когда это произошло. Предположу, что недавно.

- Ты же понимаешь, что всё кончено? – спросил брат.

- Нет! – воскликнула девушка. – Мы ещё дадим им бой. Нуада приехал не просто так, как чувствовал.

- Бой полноценному полку Эйри? – Сюин грубо и зло рассмеялась. – Они сметут вас. Разорвут в клочья. Хотите жить – бегите прочь и прячьтесь по лесам. Или сдохнете.

Злость, с которой китаянка произнесла это, не осталась незамеченной.

- Ты ненавидишь их? – спросила Айне.

- Всем сердцем, - процедила Сюин.

- Тогда помоги нам! Уверена, мы победим! Они всё равно не смогут быстро добраться досюда и будут вынуждены оставить часть войск для осад и защиты баз снабжения, а на пути с севера есть несколько городов и замков. Да и войска наши никуда не делись, Нуада же не просто так начал их собирать ещё неделю назад, как знал!

Она говорила уверенно, с лихорадочным блеском в глазах, явно пытаясь заглушить страх, соврать себе.

- И куда мы идём? – спросил я.

- На соединение со вторым, третьим и четвертым полками народного ополчения, - ответила она. – Мы объединимся и покажем им чего стоим!

- Айне… - начал было Эрик, но девушка не слушала брата.

- Мне не важно, что ты скажешь. Я не уйду. Хотите сбежать – вперёд, но я останусь. Всё ясно? И не пытайтесь меня остановить, я успею подать сигнал о помощи, поверьте. Я не брошу детей! Не оставлю стариков и женщин! Эти люди заслуживают лучшего!