И сей же час ждёт его новое испытание, новые муки, что очищают душу и возносят на новые вершины.
Новый шаг. Первый из значимых – шаг боли.
А пока будет дух бродить в Пар-валене, должно позаботиться о теле. Впрочем… скоро придут помощники, а значит…
Архидемон внимательно огляделся, ища вкусные кусочки.
- Да услащу себя я пищей! – провозгласил он, обнаружив цель.
***
И вновь я оказался перед гостеприимно распахнутыми воротами любимого замка.
Выдуманная жилплощадь сейчас выглядела бодрее, чем во время последнего её посещения. Ну, оно и неудивительно – сегодня за мной не гонялся демон, атакующий из мира грез, и его безглазые друзья.
Тем не менее, идти внутрь не хотелось.
Почему?
Ну, потому что все произошедшее сильно попахивало мощной такой подставой. Айш-нор однозначно знал сколько экспы мне осталось до левел-апа. Он вёл меня к грифу-переростку, совершенно точно рассчитывая отправить на новую ступень развития. Заставить сделать четвёртый шаг в ад.
И чует мой седалищный нерв, приятного на сей раз будет особенно мало.
Впрочем, когда это проблемы индейцев волновали шерифа? Особенно если краснокожим как воздух нужны большие гремящие палки белого господина?
Я вздохнул и шагнул на мост, перешёл через внутренний дворик, поднялся по ступеням и в очередной раз замер перед решёткой, преграждающей путь в подземелье.
С прошлого раза ничего не изменилось, но один вид чернильной тьмы, клубящейся на границе света, выводил из равновесия. Внушал безотчетный ужас.
Мне казалось, что там обитает нечто кошмарное. И почему-то не было ни малейших сомнений, что достаточно скоро мы повстречаемся. Не просто же так половина искажённых не переживает первый год после инициации, если верить Сюин.
Хочется, конечно, чтобы это относилось лишь к пожирателям с их замечательными практиками каннибализма… Но только кого я обманываю? Демон есть демон, а ад есть ад, как ты их не назови.
- Ладно, Саня, хорош трындеть. Шевели булками, времени нет.
Подбадривая себя такими простенькими мотиваторами, я поднялся к порталу и зашел в него…
Ад сегодня был особенно горяч.
Лава источала жар, на поверхности её вздувались и лопались пузыри, а обречённые души кривили рты в непрекращающейся агонии.
- Ебать вас жопу вверх ногами полуметровым хуем! – высказал я точку зрения на происходящее.
- Ты, в целом, прав, мой смертный друг, - из-за спины послышался довольный голос Тор-Илы. – Мы видим всё это вокруг. Но боль, страданье – твой удел. Его же сам ты захотел.
Я обернулся и поклонился владычице мира мертвых.
- Приветствую госпожа. Прошу прощения, что так давно не навещал.
- Лишь месяц с небольшим прошёл, напротив – быстро ты пришёл.
Я покосился на лаву, перевел взгляд на Тор-Илу, снова посмотрел на лаву, затем – на демоницу.
- Сегодня вы не желаете тратить время попусту? – уточнил на всякий случай, желая хотя бы на пару минут оттянуть неизбежное.
Она кивнула и, поднявшись с каменного трона, подошла ко мне и замерла, глядя сверху вниз.
После – произнесла:
– Сегодня важный день.
Внутри всё сжалось. Хотя что могло сжиматься у души, я до сих пор не понял.
- Только не говорите…
– Да. Не ведаю, почему именно лава пугает тебя так, но сей шаг обязывает преодолеть страх. Впустить его внутрь и впитать, дабы не осталось больше ничего, лишь ты сам.
- А потом начну видеть будущее и разговаривать с прошлыми реинкарнациями? - нервно хохотнул я, отступая на шаг. – А можно… как-нибудь иначе?
Вот честно, не знаю, почему именно эта пытка вызывала внутри такой безотчетный и неостановимый ужас. Вроде как, возле вулканов никогда не оказывался. Тогда почему же так страшно? Почему колени подгибаются, стоит только взглянуть на алые пузыри, пышущие жаром. Оно же всё не настоящее! Не может повредить душе!!
Я сглотнул.
- Ну серьезно, почему лава?
– Сие не ведаю. То страх твой. Пламя, боль, ожог… - ответила она.
Я плотно зажмурился.
Время, всё упиралось в него. Мне некогда заниматься долгими и нудными испытаниями, но…
Но лава…
Перед глазами встал какой-то старый, полузабытый образ. Пламя вокруг, горячие языки тянутся ко мне, больно и тяжело дышать…
Я глубоко вздохнул и помотал головой, заметив краем глаза взгляд Тор-Илы. Мне показалось или в глазах владычицы ада промелькнуло… сочувствие?
- Иди, - произнесла она. – Ты должен, нет пути иного.
Кажется, я взвыл. Не уверен. Возможно, голос всё-таки принадлежал кому-то из грешников.
Кажется, я обмочился. Хотя нет. Душам же нечем испражняться.
Кажется, я готов был умереть от страха. А вот это – сто процентов. Тут сомнений не оставалось.
И всё же…
Всё же правая нога шагнула вперёд. Чуть-чуть, на палец. Но шагнула!
А вслед за ней – левая.
И снова правая. И левая…
Ноги, казалось, жили своей жизнью, в то время как разум бился в тисках ледяного ужаса, не в силах вырваться на волю.
Я замер над раскаленной бездной и затравленно обернулся.
Тор-ила стояла, не произнося ни слова, и на прекрасном ее лице появилось торжественное выражение.
- Иди, - произнесла она.
И я шагнул в никуда.
***
Когда они услышали звуки боя, Морвин, не спрашивая разрешения, помчалась вслед за господином Иоганном и госпожою Шень-Сюин.
Брат тоже не отставал.
Он пока не решил скрываться, но был готов в любую минуту исчезнуть и занять огневую позицию. Кажется, Аластар так это называл.
Беспокойство за человека, подарившего им жизнь, избавившего от убогого существования и давшего силу, боролось в сердце девочки с уверенностью, что тот справится.
Разве он не поборол спесивого мага огня? Разве не спас их из бандитского подвала? Разве не вызволил из лап работорговцев?
Ничего страшного с ним не могло случиться, в этом девочка не сомневалась. Её печалило другое – собственная никчёмность.
Да, они научились управлять дарами Великого, но что дальше?
Мудрейший объяснял, что для обретения истинной силы следует пожирать сердца зверей и убивать грешников. И то, и другое выходило у Морвин из рук вон плохо, а значит, она не обретёт могущество.
А оно нужно! Очень скоро охотник попытается убить господина Аластара, и кому, как не Морвин с братом, защищать его? Девочка неплохо разбиралась в людях, пришлось научиться, чтобы выжить. И она понимала: Иоганн, наречённый Убийцей Чудовищ, не тронет их.
Побьёт немного? Возможно.
Быть может, даже покалечит.
Но это - ерунда: магия Великих и плоть зверей из нижнего мира исцелят. Главное – выиграть время. Придётся расстаться, это грустно, но она не сомневалась, что встретит спасителя, просто чуть позже.
Но... Хватит ли её сил, чтобы помочь?
Ещё раз громыхнуло, на этот раз – куда ближе. А вслед за этим раздался кошмарный вопль.
Морвин ойкнула, но крепче сжала кулаки.
Она хотела силы, она сильна! Пусть до настоящего могущества годы и годы тренировок, но даже такая, как она, способна на многое!
Ускорившись и поравнявшись с Шень Сюин, она выскочила на большую поляну, посреди которой валялась огромная птица, перемазанная кровью, а подле неё…
Рядом с птицей, сжавшись в клубок, катался по земле Аластар.
- Держи его! – заорал Иоганн, и пожирательница вцепилась в плечи спасителя, а сама Морвин схватила его ноги.
Тот принялся яростно отбиваться, не переставая кричать.
- Что с ним? – прошептала девочка.
Охотник вместо ответа сорвал с пальца кольцо и метнул его в Аластара. Тонкая цепь захлестнула его голени и сама-собой спеленала человека, точно тенёта паука.
Тот перестал вырываться, но не прекращал орать, не открывая глаз, будто бы во сне. И в криках его слышится чистый, ничем не скрываемый ужас. Наверное, так должен выглядеть человек, повстречавший Смерть.
