Ноги подкосились, и я рухнул на землю.

- Семь с мелочью минут, вот твой предел, его запомни ради ратных дел.

- Пи! – согласился Чуча.

Архидемон и ллинг опустились передо мной, пытающимся зажевать еще одну полоску мяса.

- Оттачивай ты чары впредь, коли не хочешь умереть. Но делай вдалеке от всех. Я верю - ждёт тебя успех.

- Угу, - я проглотил маленький кусочек мана-пота, затем ещё один, и еще.

Стало полегче, и я сел.

- Детишкам то же самое говоришь?

- Да, - не стал скрываться архидемон. – Птенцы юны, слабы, грешны и долгий путь пройти должны. Им до тебя – ещё шагать, но верю – будут помогать.

В голове ещё шумело, но тело худо-бедно начало слушаться, и я, поднявшись, взял Чучу и посадил его в карман, после чего кивнул Айш-нору на плечо.

- Понял тебя, о великий и мудрый птыц. А теперь идём, скоро уже отбой и распределение дежурств, надо бы вернуться, а то мало ли что.

***

С прорыва прошло ещё три дня, и ситуация потихоньку начала выправляться. Мы худо-бедно разобрались с нехваткой еды – слава толпе охотников в отряде. Ну, обычных нормальных охотников здорового человека, ловящих этих ваших зайцев, песцов, белок и кабанов, а не демонических тварей, переварить которых способны не только лишь все.

Погони за нами тоже не наблюдалось. Даже странно.

Впрочем, ну может же повезти хоть немного? Ну блин, серьезно! Что я, что восставшие бедолаги - все натерпелись за последние месяцы так, что врагу не пожелаешь. Должна же удача хотя бы изредка поворачиваться к нам лицом, а не жопой? Почему бы ради разнообразия мега-артефакту Иоганна не сработать?

Он на привале поведал нам, что подобных скрытных игрушек у него две. Обе - одноразовые: как только заряд закончится, они рассыплются в прах, и заменить их так просто не выйдет. Первой хватит где-то на неделю, второй – на две.

Что именно артефакты делают, я так и не понял, но первая, вроде как, должна отводить взгляд от всей нашей группы и отбить магический нюх у следопытов, которые – это мы знали наверняка – у гейских паладинов есть.

Увы, но воздействовать на материальный мир она была не в силах, а потому заметанием следов пришлось заниматься всё тем же охотникам.

Про вторую же Иоганн ничего конкретно не сказал, сообщив, что применит её, если не получится сбросить хвост.

И, похоже, ей суждено валяться в чемодане и дальше. Так думал не только я, а потому народ потихоньку успокаивался, дети начинали робко улыбаться и даже играть, взрослые – оттаивать.

Не полегчало лишь Гормлейт, которая пребывала в депрессии. В принципе, понять девушку можно: человек, которого она любила всем сердцем, бросил бесполезных детей, а когда девушка встала в позу, то оставил и её умирать в агонизирующем городе.

И это я уже молчу о том, что он позабыл рассказать возлюбленной о ма-аленьком таком фактике в своей биографии. Ну, о том, что является местным Бакуниным или Черновом, а то и самым настоящим Лениным.

Мы все пытались утешить охотницу, но получалось так себе. А потому Айне взяла над ней шефство, стараясь ни на миг не отпускать девушку от себя, дабы та не совершила какую-нибудь глупость.

Эрик же, как ни странно, свёл дружбу с Малоуном. Несмотря на то, что охотник годился ему не то что в отцы, а едва ли не в деды, да и социальные различия никто не отменял, эти двое нашли общий язык.

Более того, офицер бунтовщиков решил помочь Эрику побороть боязнь крови.

Методы, правда, у него оказались несколько… экстремальными.

Для начала, он на глазах паренька зарезал кролика, пойманного в силки. Откачал Эрика ведром воды (мы как раз остановились возле ручья), после этого начал потрошить тушку, время от времени приводя нашего недоделанного мага крови в порядок всё тем же способом.

Дальше – больше.

Охотники смогли изловить несколько молочных кабанчиков, и одного из них было поручено забить Эрику. Тот пытался было отнекиваться, но ничего не помогало: ни мольбы, ни угрозы, ни призыв сестры, ни даже попытка убежать к Иоганну за спину. Убийца Чудовищ приволок паренька за шкирятник – точно нашкодившего котенка - и вложил тому в руку разделочный нож.

Не скажу, правда, что сии экзерсисы имели особой толк. Эрик всё так же млел и блевал от вида крови, но Малоун не унывал, он явно собирался решить эту проблему до нашего возвращения из аномалии

А ещё мы наконец-то добились того, за чем припёрлись сюда - Иоганн договорился с Айне. Девушка согласилась вернуться домой к отцу, прихватив брата. Остальные же под предводительством артефактора должны были обогнуть горы, краешком задев Великую Пустошь, и, как и предлагал Иоганн, отправиться в Город Бомжей.

Моё же участие в сей истории, полагаю, должно было закончиться на довоенной базе, о которой рассказал Патрик. Впрочем, я имел свою точку зрения по данному вопросу, а потому усиленно тренировался.

Мне бы чуть больше времени!

А август, меж тем, шёл полным ходом, медленно, но верно направляясь к концу. По пути мы находили грибы и ягоды, обобрали приличных размеров яблоню, облепленную на удивление вкусными дичками-скороспелками. Детишки, отбегая от каравана, возвращались с картофелеобразными клубнями.

Дневная жара пока ещё не ослабевала, но вот ночи становились холоднее и холоднее.

И это не хуже возможного преследования мотивировало шевелить булками. Безусловно, мы были хорошо вооружены, имели в достатке разной походной утвари, даже решили вопрос с едой. У нас были телеги, лошади, даже одна корова! Мы каким-то чудом даже умудрялись запасти немного корма для них.

Но вот тёплой одежды, одеял и палаток катастрофически не хватало. Равно как и лекарств. А это означало простой факт: как только пойдут дожди - люди начнут болеть. И умирать.

Поэтому нужно спешить.

И мы подгоняли уставших коней, стремясь как можно быстрее оказаться возле аномалии.

***

На шестой день с прорыва произошло неожиданное.

Мы остановились на отдых, как и всегда, я отделился от группы, дабы потренироваться немного. Но на сей раз Айш-нор повел меня прочь от стоянки, ничего не объясняя, но то и дело подгоняя клювом.

- Что такое? – не выдержал я.

- Нам повезло, и в этот раз удачи слышу трубный глас, - невнятно отозвался архидемон.

- А конкретней?

- Я чую зверя, он могуч, сюда спустился с горных круч. Убей его ты сей же час, восполнишь пищи ты запас, а коль уж сильно повезет, шаг сделать сможешь…

- Идиот, - закончил я. – А насчет шага – это точно? А то в последнее время как-то не слишком много демонических тварюшек попадалось. Всё больше людей валить приходилось.

- Сказал же – не уверен я, но пробовать нам надо. Коль не рискуешь головой – не взять тебе награду.

- А Иоганн с Сюин ничего не почуют?

- Уходишь каждый вечер ты, и что ж с того?

Я забрался на вершину холма и окинул развалившийся в полукилометре от нас лагерь.

- В этот раз, думаю, надолго, нет?

- Используй силу, чтоб бежать, нам надо зверя уж поймать, - посоветовал Айш-нор.

А что, идея!

Я проверил хорошо ли выхватывается из кобуры револьвер, всё ли в порядке с копьем, что и как с резервом мяса. Уточнил направление.

Всё на месте… Ну, поехали.

Спелл кастанулся с третьей попытки, и я пулей устремился туда, где ожидал шведский стол.

Айш-нор прав: времени до часа ХУЗ осталось совсем немного. Следует рисковать, если хочу пережить разборки в стиле кунг-фу.

За восемь минут в усиленном режиме – тренировки дали небольшую прибавку по времени – я удалился от лагеря на добрых десять километров. А неплохо так усиление работает, да.

Мы с Айш-нором прибыли в небольшую рощицу, из которой доносились непонятные звуки. Недолго думая, я захомячил сразу три полоски мяса, ощущая, как сила разливается по телу.

Увы, но последний шаг не только усилил меня, но и расширил, так сказать, «мана-пул». В результате, чтобы добить его до края, приходилось больше жрать.