— Это другое дело.

— То, что ты настаиваешь на том, что все по-другому, вызывает беспокойство.

— Я не собираюсь причинять им вред.

— Я этого и не говорила.

— Я бы сперва умер.

— Именно. — Она вздергивает подбородок. — Я не хочу, чтобы ты испытывал такие сильные эмоции, когда речь заходит об отцовстве. — Ее пальцы сжимаются на моем плече. — Потому что воспитание детей не прилагается к руководству. Мы будем совершать ошибки, как бы сильно ни старались, потому что мы люди. Мы ущербны. Мы хрупкие. Мы ломаемся, а потом находим способ снова собрать себя воедино. Я хочу, чтобы ты проявил милосердие, Даррел. Ты заслуживаешь этого.

Я тяжело сглатываю, ее слова глухо ударяют мне в грудь.

У меня звонит телефон.

Я поднимаю его, радуясь предлогу прервать разговор. — Это Санни. — Я показываю ей экран, как будто мне нужно предоставить доказательства.

У нее нежная улыбка. — Она нравится мне с тобой.

— Потому что она сначала действует, а потом думает об этом?

— Потому что она позволяет себе пробовать, даже если это означает совершить ошибку. Вы можете учиться друг у друга. — Дина похлопывает меня по руке. — Я начну отключать свой компьютер и запирать его. Что-то подсказывает мне, что сегодня ты уйдешь с работы точно вовремя.

Я закрываю за ней дверь, прислоняюсь к ней и прикладываю телефон к уху. — Санни.

— Вау. — выдыхает она в трубку. — Раньше я ненавидела, как ты рычал мое имя, но теперь это сводит меня с ума.

— Я не рычу.

— Ты даже не понимаешь, что рычишь. Это в десять раз сексуальнее.

Я улыбаюсь, но приглушенно, потому что все еще думаю о своем разговоре с Диной. — Ты закончила разработку концепции дизайна?

— Да. Едва ли. — Она делает паузу. — Мальчики, должно быть, уже закончили школу.

— Я собираюсь забрать их. Хочешь пойти со мной?

— Я думала, ты никогда не спросишь.

Я заглядываю в карибскую пекарню, чтобы купить булочек с джемом и кофе, прежде чем заскочить к Санни домой.

Она ждет внизу, выглядя как олицетворение лета в красно-зеленом топе и шортах, подчеркивающих ее длинные ноги. Ее волосы ниспадают на плечи, за исключением одной пряди, которая стянута сзади заколкой.

Она запрыгивает в машину прежде, чем я успеваю открыть перед ней дверцу. — Привет.

— Привет. — Мой взгляд опускается на ее тело. Я не знаю, на чем сосредоточиться в первую очередь. Просто она настолько отвлекает.

— Ты готов к сегодняшнему уроку танцев? — Она хватает ремень безопасности и дергает его.

— Э-э-э…

— Я люблю танцевать. Когда мы учились в колледже, я водила Кению по разным клубам сальсы. Музыка говорит со мной. Она похожа на звук майя, называемый… Даррел? — Она машет рукой перед моим лицом. — Ты слушаешь?

— Да. — Я кашляю.

У нее озорная улыбка.

— Что?

— Ты меня разглядываешь.

— Неужели?

— И делаешь это до боли очевидно. — Она хихикает. — Мило, что ты такой неуклюжий.

— Я не неуклюжый.

— Ты ботаник с пятью выражениями лица. Если это не неловко, то я не знаю, что это такое.

Я отстегиваю ремень безопасности, перебираюсь на ее сторону машины и нависаю над ней. — Назови меня ботаником еще раз. Я посмею.

Ее глаза темнеют, и она заметно сглатывает, но не следует моему предупреждению. Выпячивая губы, она шепчет: — Ботаник.

Я вонзаю пальцы ей в бок, щекоча ее так сильно, что ее руки дергаются, а длинные ноги подкашиваются.

— Даррел! — Она тяжело дышит, смеясь и извиваясь.

— Ученые обнаружили, что щекотка стимулирует гипоталамус. — Я пригибаюсь, когда она проводит пальцем по моей голове, и опускаю руки к ее животу. — Это область мозга, отвечающая за твоии эмоциональные реакции.

— Я собираюсь… ха! Я собираюсь убить тебя.

— Знаешь ли ты, что когда тебя щекочут, ты смеешься, потому что у тебя возникает автоматическая рефлекторная реакция? Это не обязательно потому, что это…уф. — Мои объяснения обрываются, когда ее локоть врезается мне в челюсть.

— О боже. Мне так жаль! — Она замирает.

Я проверяю свою челюсть и, к счастью, не чувствую, что она разбита. — Вы, женщины Кетцаль, просто… намерены избить меня сегодня, не так ли? — Я хмурюсь.

— Вот почему тебе не стоит связываться с нами.

Я громко стону. — Разве это не второй раз, когда ты врезаешь мне локтем в челюсть?

— Поцелуй и станет лучше? — Санни хватает меня за лицо, но поцелуй длится недолго, потому что она улыбается, и в итоге я сморщиваюсь до самых ее зубов.

Она смеется. — Извини. Ты просто… милый.

— Это лучше, чем быть ботаником.

— Верно.

— И ты ошибаешься еще кое в чем. — Я завожу машину.

— В чем?

— У меня есть шесть выражений.

Она запрокидывает голову и смеется.

Я улыбаюсь, переплетаю свои пальцы с ее и еду за остальными членами моей семьи.

— Где Майкл? — Я показываю на часы. Ученики средней школы наводняют полосу для пикапов, где я припарковался несколько минут назад. Я вглядываюсь в их лица, выискивая особую шевелюру.

— Обычно он здесь, — говорит Бейли, выглядывая из окна машины.

— Давай я ему позвоню. — Санни, которая все еще сидит на переднем сиденье, достает телефон из сумочки.

— О, смотрите! Я вижу его!

Я смотрю в том направлении, куда указывает Бейли, и замечаю маленького мальчика, пробирающегося сквозь толпу с опущенной головой. На нем толстовка с капюшоном, и он выглядит так, словно изо всех сил старается слиться с толпой.

Я вспоминаю свой собственный школьный образ, и мои инстинкты посылают сигнал тревоги. Что-то не так. Здесь жарко. Почему Майкл весь закутан в куртку и толстовку с капюшоном?

У Санни, должно быть, тот же вопрос, потому что она отталкивает меня в сторону и вылезает из машины. — Привет, Майк. Ты в порядке?

— Да, — бормочет он. Засунув руки в карманы, Майкл смотрит в землю, так что капюшон куртки закрывает его лицо.

— Ты уверен? — Настаивает Санни. Ее голос легок, но я вижу, как сузились ее глаза.

Майкл кивает.

— Тогда что это у тебя на рубашке? — Санни указывает на его куртку.

Майкл опускает взгляд, и Санни пользуется этой возможностью, чтобы одернуть его толстовку. Лед пробегает по моим венам, когда я вижу синяки на лице Майкла. Мой взгляд останавливается на рассеченной его губе, и волна защитных инстинктов захлестывает меня.

Я контролирую гнев, потому что у меня больше практики в этом.

Санни… нет.

— Кто это с тобой сделал? — Тихо спрашивает Санни. Ее глаза — черные шарики, сверкающие жаждой убийства. Напряжение скручивает ее плечи, и она мотает шеей из стороны в сторону. — Кто, Майкл?

Майкл быстро натягивает толстовку на голову. — Ничего страшного.

— Ничего? — Санни хватает его за подбородок и приподнимает его лицо. — Ты называешь это "ничего"? Ты, очевидно, дрался.

— Санни. — Я касаюсь ее локтя. Мы находимся в общественном месте, и Майклу явно неудобно раскрывать нам свои травмы — или историю, стоящую за ними. Разум подсказывает, что мы должны отвезти его домой и решить этот вопрос в более контролируемой обстановке.

Санни делает глубокий вдох ртом, как будто ей нужно больше кислорода, чем могут обеспечить ее ноздри. Закрыв глаза, она шепчет: — Майкл, я даю тебе три секунды, чтобы очень четко объяснить, что произошло сегодня.

— Ничего особенного. — Майкл пинает камень. Он говорит сердитым ворчанием старшеклассника, которое заставляет меня наклониться вперед, чтобы лучше слышать.

— Правду, Майкл, — шипит Санни.

Майкл с трудом, очевидно, сглатывает. — Эбенезер… сегодня загнал меня в угол у моего шкафчика.

— Ты подрался с ним? — спрашивает Санни напряженным голосом.

— Нет. — Майкл поднимает голову. Карие глаза смотрят на Санни, как на потерявшегося щенка. — Я помню, что ты сказала. Я сделал выбор.

Санни отшатывается. Дрожащими пальцами она зажимает переносицу и быстро потирает. — Майкл, я не имела в виду, что ты не должен защищаться. Ты просто стоял там и позволял ему избивать себя?