– Все же знают об опасности. Нам едва не с пеленок твердят о тлетворном влиянии грани, но как насколько быстрый этот процесс? Что мешает отступнику провести обратный обряд и забыть о нем, как о страшном сне? – уловив ход моих мыслей, поинтересовалась поднявшая руку Эрма.

– Да, вас в самом деле учат держаться подальше от темной магии, но толком не объясняют, почему именно. Сумасшествие, нестабильная магия, полное выгорание – все это лишь одна сторона медали. Вернее, ее следствие… – неохотно заметила учительница.

 Казалось бы, именно эта тема была ей ближе всех остальных, вспомни сейчас госпожа Бернайта пару историй из своего бурного прошлого и внимание учеников обеспечено до последнего звонка, но старушка с заметным усилием заставила себя продолжить урок.

– Да-да, ритуал это лотерея, маг никогда не знает наверняка, кто откликнется на его призыв, – перебил нетерпеливо поерзавший на стуле Херби. – Если сквозь телепорт заглянет демон, то скушает горе-вызывателя с потрохами. Еще и всеми, кто окажется рядом, закусит.

– Опять же это физическая опасность. Тот риск, пусть и с огромными усилиями, но можно просчитать и предотвратить, – покачала головой старушка. – В первую очередь ритуал это незримая цепь, возникающая между магом и тварью, и не дающая последней причинить вред хозяину. Только связь работает в обе стороны. Демон принимает мага как своего хозяина, но и маг обязан принять демона. Слиться с ним.

– Подождите, это как? В книгах ни о чем подобном не пишут! Отступник что, проводит с демоном настоящее слияние? – забыв поднять руку, взбудоражено воскликнул Эйб. – Разве это вообще возможно?! Даже с человеком ведь не всегда выходит.

– Именно поэтому я и говорила о другой, более незримой опасности, – горько подтвердила госпожа Бернайта. – Магия изнанки губительна. Она портит все, к чему прикасается и тот, кто заглянул в сознание темной твари, не останется прежним. Слабый человек сломается и сойдет с ума, сильный найдет в себе силы сопротивляться. Но в любом случае это тот отпечаток, который останется с отступником на всю жизнь.

… поняла, что тебя ждет? Хочешь провести ритуал? Я жду этого часа с нетерпением, а вот станешь ли теперь ждать ты?

Сердце гулко ударило о ребра, а потом рухнуло вниз. Слияние с Кэсом стало одним из самых лучших событий в моей жизни. Чем-то неимоверно прекрасным, сказочным, дарящим крылья за спиной и переполняющих теплом. От одной только мысли, чтобы попробовать нечто подобное с демоном, к горлу подступила тошнота. Я банально не представляла, как сама, по доброй воле распахну перед демоном душу, позволю увидеть всю себя!

… уверен, твоя душа окажется очень сладкой, крошка-Вердкурт. Самое изысканное лакомство, что мне только доводилось пробовать. Пожалуй, я не стану спешить и растяну удовольствие, буду пробовать тебя по кусочку.

Демон никак не мог воздействовать на меня физически, но в это мгновение я явственно ощутила его горячее, возбужденное дыхание, а потом шершавый язык медленно скользнул по моей шее. Меня передернуло. От омерзения и вместе с тем, чего-то необъяснимо-притягательного.

Стихия вдруг встрепенулась, отзываясь на прикосновение, огненной волной расплескалась по всему телу, заставляя пульс колотиться чаще. Это казалось невозможным, но я вдруг поймала себя на мучительно остром желании узнать – как бы это оказалось с демоном.

… опьяняюще. Тебе понравится. Я буду нежным. И страстным. Подарю тебе столько силы, сколько ты даже не могла представить. Если раньше твоя стихия была озерцом, то станет океаном. Бескрайним, могущественным, неудержимым. Свободным.

– Из каждого правила бывают исключения! Не может быть, чтобы у мага не было и шанса, – бурно запротестовала Найра.

– Да, ведь есть немало примеров историй, когда отступники даже служили короне, – поддержала Эрма.

Подруги искоса поглядывали на меня, безмолвно умоляя не отчаиваться раньше времени, но я не стала дожидаться ни ответа госпожи Бернайты, ни очередных сладких уговоров демона. Чувствуя, как внутри продолжает дрожать невидимая струна, достала булавку, и, чтобы не передумать, поскорее вонзила ее в ладонь.

Боль оказалась даже сильнее, чем в прошлый раз, зато напрочь заглушила все прочие чувства. Я же вдобавок еще и пошатала иголку, увеличивая ранку для закрепления эффекта. Последним же штрихом стал раздавшийся громкий звонок, оглушивший непривычного демона и, наконец, выгнавший его из моей головы.

– Санви, ну что ты? Не переживай так, если кто сможет справится, то только ты, – неправильно расшифровав выступившие на моих глазах слезы, затараторила Найра. – Госпожа Бернайта наверняка специально сгустила краски, чтобы напугать нас. Не опускай руки раньше времени, все будет пучком!

– И не думала, с такой командой успех будет сопутствовать в любых начинаниях, – понимая, что если начну задумываться об обряде сейчас, то разрыдаюсь уже действительно от страха, я смахнула слезы и улыбнулась. – Кстати о победах, после какого урока открытие ярмарки? Как твоя Пещера Приключений? Готова удивлять и покорять?

Долгожданное развлечение должно было затмить все мысли Найры, но подруга, прищурившись, окинула меня пронизывающим взглядом, и лишь потом кивнула.

– Пойдем, по дороге расскажу, я еще столько всего придумала, – сгребая учебные принадлежности и запихивая их в сумку, пообещала огневица. – Эрма, ты скоро? Догоняй!

На следующее занятие пришлось отправляться втроем, Кэс задержался, беседуя о чем-то с Ланвеном. Я было вздохнула, все же у меня успело накопиться множество тем для разговора к обоим парням, но почти сразу решила, что это к лучшему. Как ни крути, чем меньше будет поводов для переживаний, тем меньше демон сможет влиять на меня. В результате всю перемену мы проболтали исключительно о ярмарке. Подыгрывая мне, подруги ни словом не обмолвились о Латое с ее злополучным рефератом, вместо этого в красках расписав последние изменения в своих стендах.

– Просто ума не приложу, как пережить еще целых два занятие и не умереть от любопытства! Со стороны директора форменное преступление заставлять нас мучиться так долго! – корча забавные рожицы, шумно возмущалась огневица.

– А ты послушай господина Тирнея и время пролетит быстро. Сегодня очень интересная тема – руны – стабилизаторы, – предложила было решение Эрма, но Найра лишь скептически фыркнула, посмотрев на подругу так, словно она посоветовала выпить яду.

– Если что, могу попроситься к доске. Мне тоже нравится эта тема, – самоотверженно предложила я. – Как там, кстати, твое платье? Еще не купила?

– Не стоит, и без тебя найдется желающий ответить. Причем не только рунологию, – в глазах Найры заплясали лукавые искорки и Эрма поспешно толкнула ее в бок, в свою очередь сделав страшные глаза. – А платье по-прежнему ждет в лавке. Я вчера ходила его мерить, влюбилась еще сильнее, во всем мире нет наряда красивее! Оно просто идеально. Осталось подобрать аксессуары и на балу смогу изображать сногсшибательную таинственную незнакомку. Санви, поможешь выбрать маску? Пожалуйста!

– Помогу, конечно. А что там с занятиями, откуда желающие? Для вас же эта тема новая, меня саму отец обучил буквально азам, – не дала я сбить себя с толку.

– Вообще то я всегда стараюсь заглядывать наперед хоть одним глазом! – как-то неубедительно оскорбившись, возразила Эрма. – И Эйб тоже готовится к каждому уроку как к экзамену.

– Во-во! Славный викинг, создатель целого драккара, он только рад будет возможности совершить доброе дело и прийти дамам на выручку, – захлопала ресницами огневица. – Видишь, у нас все схвачено!

У меня так и чесался язык заметить, что викинги были морскими пиратами, для которых подвигом считалось захватить корабль вдвое превосходящий их по силам, а благородную даму они могли разве что ограбить, но решила не ловить подруг на слове. Тем более, что упрямства напарницам было не занимать и, вбив что-то в голову, на своем они могли стоять намертво.

Хлопнула дверь и в класс в сопровождении Марлы вошла Латоя. Выглядела одноклассница неважно, все еще бледная, с влажными волосами и размазавшейся тушью вокруг глаз. Метнув в мою сторону гневный взгляд, девушка задрала подбородок и с невозмутимым лицом прошагала к своему месту.