– А я лучше сам приму на себя удар, чем позволю тебе покалечиться, – невесело усмехнулся он и обнял меня за плечо. – Хотя я и так знаю, что ты никому не причинишь вреда. Ты справишься с влиянием демона. И у меня есть предложение.

– Какое? – машинально уточнила я

– Давай тогда хотя бы бояться будем вместе, а не порознь. И жаловаться на этого демона друг другу. Мне вот он тут намедни на мозг капал, рассказывая всевозможные худшие для тебя варианты развития событий. Я аж в обморок упал, – Кэс вдруг рассмеялся над собой, но натянуто. – Представляешь? Впервые в жизни сознание потерял. Не понравилось, больше не хочу.

– А я бы лучше упала в обморок, – хрипло призналась я. – Меня ведь ждет слияние с этой тварью… И не то, чтобы я боялась того, что увижу, скорее мне не дает покоя вопрос…. Какой я стану потом? Что будет после ритуала? Вдруг часть его души навсегда останется со мной?

Кэс тяжело вздохнул и взглянул на меня. Заботливо, нежно, будто мы обсуждали какую-то милую игрушку, а не монстра, планомерно ломающего наши жизни и души.

– Этого я не знаю. Но если это имеет значение, то я хочу, чтобы ты запомнила: мне неважно, какой ты станешь. Даже если твой разум затуманится, я буду рядом, потому что я виноват в том, что ты в ту злополучную ночь оказалась в подвале, что Хедера от ревности швырнула в тебя вазу и твоя кровь попала на пентаграмму, связав с демоном. Это моя вина, и я намерен пройти свой путь искупления до самого конца, каким бы он ни был. Поэтому, пожалуйста, позволь мне взять ответственность за свою ошибку, позволь хлебнуть из этой чаши яда. Я это заслужил.

– Никто из нас этого не заслужил, – возразила я. Помедлив, положила свою ладонь на ладонь Кэса и негромко продолжила. – Но я рада, что в этот момент ты будешь рядом. Наверное, в одиночестве я сдалась бы гораздо раньше. Спасибо.

Он поцеловал меня в висок и притянул к себе, чтобы сидеть поближе.

– Ты не была и не будешь одна, – уверенно заявил парень. – А теперь еще и я с тобой. Справимся.

– Знаю. Просто говори мне это почаще, ладно? – повернувшись так, чтобы заглянуть ему в глаза, тихо попросила я. – А то если раньше меня не покидало ощущение тонкого льда под ногами, то теперь я словно угодила в трясину. Только подумаю, что выбралась, как опять засасывает.

– Понимаю. Меня тоже временами затягивает и хочется сдаться, напиться, забыться. Держусь только потому что ты тоже держишься, – баюкая меня, сказал он. – Ну, и потому что иначе Найра меня сожжет, даже угольков не оставит.

– Да, это она может, – хихикнув, я прижалась к Кэсу еще ближе, утыкаясь носом в его рубашку. – Пожалуй, Найриного оптимизма с лихвой хватит на нас всех. Надеюсь, ученики тоже оценят ее старания, она столько труда в свою пещеру вложила.

– Да, переживаю за ее «Пещеру» больше, чем за свой полигон. Куда мне уже пора возвращаться, – скривился он и без особой охоты поднялся. – Ты тут чуть-чуть посиди, а я сейчас вернусь.

– С веревкой и зельем? – нервно хихикнула я.

Кэссиэн озорно улыбнулся и кивнул.

– Почти. За бальзамом заживляющим и успокоительным. С веревкой я немного перегнул. Но если тебе вдруг захочется новых ощущений, только скажи, – еще и подмигнул лукаво напоследок.

Оставив меня со вспыхнувшими щеками, жутко довольный Кэс вышел из кабинета. Своего он, впрочем, добился, о валяющейся где-то между парт булавке я даже не вспомнила. Думать о чем-то вообще не хотелось, просто сидеть, отдыхать и наслаждаться короткой передышкой, позволяя стихии внутри медленно успокаиваться.

Несмотря на то, что сам Кэссиэн ушел, со мной словно остался его ветерок. Легкий, беззаботный, пахнущий луговыми цветами, морем и выпечкой. Так и хотелось закрыть глаза, вдыхая его полной грудью и позволяя ласково ерошить волосы.

«Хочу к океану. Нежиться на волнах, валяться на пляже и пить коктейли. Нужно будет узнать у организаторов Турнира, не предусмотрено ли для победителей какого-нибудь особого турне. Или не ждать результатов и отправится всей командой прямо на зимних каникулах. У всех будут снеговики и елки, а у нас – песок и пальмы».

Нарисованная картина оказалась настолько притягательной, что губы сами собой растянулись в предвкушающей улыбке. Видимо, фантазия у меня вышла до того реалистичной, что демону не пришлись по вкусу обжигающие лучи воображаемого солнца, так что на какое-то время я ощутила свободу, что тоже изрядно прибавило настроение и сделало мою улыбку еще более счастливой.

Отворив дверь в класс, Кэссиэн коротко окинул меня взглядом, оценивая настроение, и водрузил на парту рядом принесенные баночки и стакан воды.

– Ну, так что? Придумала, как хочешь использовать веревку, или отдашь эту импровизацию в мои руки? – деловито осведомился он.

– И не думала даже. Буду я еще всякими глупостями голову забивать, – я фыркнула, в голову же скользнула предательская мысль: «А действительно, как?».

– В нашем с тобой возрасте как раз лучшее время глупостями голову забивать, потом не до них будет, – открыв заживляющий бальзам и присев рядом со мной, важно изрек Кэс. – Кстати, не обязательно использовать только веревку.

На свою беду потянувшись за стаканом, я лишь чудом не расплескала содержимое себе на грудь и сердито уставилась на невинно улыбающегося парня.

– Позволишь ручки твои обработать? – делая вид, будто не замечает моего смущения, как ни в чем не бывало, поинтересовался он.

– С учетом предыдущего уточнения, отвечать «да» как-то рискованно, – нервно рассмеялась я.

– Не бойся, лапуля, тебе понравится, – так вкрадчиво пообещал парень, что воздух в классе ощутимо накалился.

– Сомневаюсь, что такое может понравиться. Что хорошего в том, чтобы превратить себя в пленника? – протягивая вперед левую руку, я представила, как на запястье смыкаются кандалы, и беспокойно передернула плечами. – Разве ценность любви не в свободе?

– Все правильно, в свободе узнать больше, чем можешь позволить себе в обычной жизни, – многозначительно глядя на меня, подтвердил Кэс.

Набрав немного бальзама, он подул на ранки и осторожно принялся наносить лечебное средство. И хотя Кэссиэн опустил взгляд, я видела, как он заметно помрачнел, вблизи рассмотрев царапины. Впрочем, голос его не изменился, и он все также вкрадчиво продолжил:

– Есть особенная грань удовольствия в том, чтобы доверить всего себя другому человеку.

– Позволив связать себя? – я скептически изогнула бровь.

И вроде бы раньше я безоговорочно полагалась на Кэса, признавая его авторитет во всем, что касалось любовных дел, вот только сказанное никак не желало укладываться в голове. Несмотря на все старания, воображение упорно рисовало мрачные казематы, железную дыбу и свисающие с нее цепи.

– В том числе, – хитро усмехнувшись, парень медленно провел подушечкой большого пальца по запястью.

Его касания отмечали линию вен, заставляя острее ощущать биение собственного пульса. Наконец, парень сомкнул мое запястье в кольцо, как раз там, где мне чудились сомкнувшиеся кандалы. Прикосновение оказалось совсем легким, но под кожей словно рассыпались горячие искры.

– Есть много разных способов попробовать прочувствовать полное доверие к партнеру. Отдать ему или ей право решить, как и что ты испытаешь в следующую секунду. Положиться на его волю и окунуться в сладкую неизвестность. Ждать, надеяться, предвкушать…– склонившись надо мной, змеем-искусителем принялся нашептывать Кэс. – Ты ведь уже пробовала подобное…

Его рука скользнула к галстуку, немного качнула в пальцах. Одним дразнящим движением он сорвал все замки с моих мыслей, перед глазами вереницей пронеслись воспоминания. С каждым ударом сердца в висках билась очередная картина из прошлого.

Комната, наполненная паром с кружащими в воздухе клочками пены. Обнаженный Кэс, сидящий по пояс в воде. Я, с трудом удерживающая на бортике ванны. Наш спонтанный, жадный, умопомрачительный поцелуй. Мое имя на его губах. Вздохи, которые он слизывал с моих губ. И ладонь, точно так же уверенно подхватившая мой галстук в стремлении сделать поцелуй еще глубже…