Лучшего момента для своего признания демон не смог бы подобрать при всем желании. Сейчас, когда Кэс «моими» руками продолжал душить Орсона, отстраненно прикидывая, сколько парень продержится без воздуха, я отлично могла представить мучения демона. Вот только если воздушника я еще жалела, то к демону испытывала лишь отвращение.
– И что изменилось? На свободу я тебя не отпущу, ошейник все равно никуда не денется, – наблюдая, как Кэс пинает скулящего парня, я постаралась прогнать все эмоции, задав вопрос максимально сухо и бесстрастно.
… Ты, – с придыханием выдохнул демон, а меня вновь накрыло ощущение чужих ладоней на плечах. – Ты не сломалась, сумела выстоять, показать свою силу. Перед такой хозяйкой я готов склониться, служить тебе – не унижение, а честь.
Невидимые ладони ласково скользнули по спине, сомкнулись на талии, словно беря меня в кольцо, окружая защитным коконом. Учитывая, что я при этом по-прежнему смотрела на мир глазами Кэса, вместе с ним методично обыскивая комнату Орсона, подобные ощущения казались дикими вдвойне. Мозг просто не успевал обработать всю информацию и отчаянно пытался ухватиться хоть за что-то реальное в этом зыбком, наполненном безумием хаосе, вот только я и сама не знала, что окажется настоящем, а что рассыплется в пыль.
… Я никогда не обману тебя, не предам, не ударю в спину. А самое главное, не стану притворяться и всегда буду честен… Меня ты сможешь читать как открытую книгу…
– Иди к своей хозяйке, неси добычу, пусть почешет тебя за ушком, – сплевывая пузырящуюся на губах кровь, ядовито посоветовал Орсон.
… и именно так он и поступил. Вымыл руки, сменил испачканную обувь и отправился к тебе. Утешал, обнимал, дарил подарки. Вел себя как обычно и был тем добрым и отзывчивым Кэсом, к которому ты привыкла. Которым ты так хотела его видеть…
Я и без помощи демона прекрасно вспомнила вечер, когда Кэс принес мне в подарок лунную шкатулку, но опять же вопреки надеждам темной твари и не подумала обидеться на парня. Даже если бы Кэссиэн и планировал рассказать о визите, моя истерика напрочь перечеркнула все его планы. Немудрено, что как любящий кавалер, он не стал взваливать на мои плечи очередную ношу, вместо этого попытавшись избавить уже от имеющегося груза.
…оправдываешь. Ты всегда всех оправдываешь, добрая крошка-Вердкурт. В каждом ищешь светлое, и совсем не боишься запятнать руки во тьме тех, кто издевался над тобой.
«Хватит. Мне надоело. Не хочу больше ни слышать, ни видеть тебя. Прекрати это, я приказываю!».
Отдавая прямой приказ демону, в душе я слабо верила, что он послушает, но иллюзия действительно развеялась. Один миг и я осознала себя вновь сидящей за партой, причем с такой силой сжимающей кулаки, что на ладонях остались глубокие красные ранки. В классе за время моего «отсутствия» ничего не изменилось, Сыч продолжал клевать Орсона, одноклассники наблюдали, кто-то кажется, и вовсе делал ставки, кто из учителей примет допросную «эстафету».
У меня же мелькнула мысль, что сам демон тоже сделал ставку – на повторение недавней сцены в лесу. Чувствуя мои угрызения совести, наверняка надеялся, что зрелище полузадушенного воздушника заставит меня еще сильнее осознать вину, вот только эту стадию я уже прошла, вместо стыда перед Орсоном ощутив лишь огромную волну благодарности к Кэсу. Как ни крути, он давал однокласснику шанс вернуть артефакты и разойтись миром, но именно Орсон полез на рожон, за что справедливо поплатился.
Не удержавшись, я оглянулась на Кэса. Будь в словах демона хоть малейшая крупица истины и сейчас парню следовало бы с упоением наблюдать за растаптыванием Орсона, заслуженно гордясь делом своих рук. Вот только Кэс не проявлял никакого интереса к уроку. Подложив под голову учебник, он воспользовался моментом и сладко дремал, пока бдительный Ланвен чутко стерег его сон.
– Ужасно, Орсон. Если на экзамене ответишь также, аттестата тебя не видать, – жестко резюмировал Сыч. – Кроме домашнего задания, решишь еще все примеры со звездочкой. Может, хоть чему-то научишься.
Дожидаться, когда окончательно раздавленный одноклассник вернется за парту, учитель не стал, велев нам браться за ручки и записывать материал. Сегодня он диктовал тему еще быстрее, чем раньше, так что, когда прозвенел звонок, я не сдержала облегченного вздоха, с трудом разогнув сведенные судорогой пальцы.
– Ярмарка, наконец-то! – улыбаясь до ушей, Найра торопливо принялась швырять учебники в сумку. – Санви, Эрма, мы смогли! Мучения закончились, остаток дня нас ожидают исключительно веселье, радость и немного безумия!
«Если бы только веселье».
В отличие от подруг, я предвкушала не ярмарку, а возможность скорее обсудить обряд и приступить к его проведению. И как подсказывала интуиция, радости там будет мало, зато безумия выше крыши…
– Санви, ты как себя чувствуешь? Если хочешь, я отложу открытие своей зоны и посижу с тобой, – уловив перемену в моем настроении, самоотверженно предложила Эрма.
– Да, и я тоже могу! Пусть мои игроки побольше предвкушают путешествие, – ни колеблясь ни мгновения, подхватила Найра.
– Со мной все в порядке. Вы же и так будете рядом, подстрахуете, в случае чего, – понимая, что с подруг действительно станется отказаться от своей мечты ради меня, активно запротестовала я. – Демон ведь питается плохими эмоциями, а в локации я буду заниматься любимым делом, которое приносит только удовольствие.
– Ладно, поверим на слово, – кивнув, огневица повернулась к задним рядам. – Парни, ну что вы копаетесь? Кэс, хватит зевать, строй скорее свой отряд, мы должны эффектно появится на ярмарке.
– Я всегда эффектно появляюсь, – потянувшись и расправив плечи, он насмешливо глянул на нее сверху вниз.
– Можете идти, не ждите меня, – быстро-быстро строча что-то в тетради, не поднимая глаз, виновато предложил Эйб.
– Еще чего не хватало! – громко фыркнула на такую попытку отколоться от коллектива Найра. – Локации мы сочиняли вместе, готовились вместе, значит, и открывать их тоже должны вместе.
Упрек девушки адресовался исключительно Эйбу, но вздрогнул Ланвен. Отсутствуя в школе последние дни, он пропустил как запись на ярмарку, так и всю последующую суматоху, оставшись без собственного стенда. Конечно, водник мигом сделал вид, будто нисколько не расстроен данным обстоятельством, все же локации подготовила только половина из всех учащихся, так что белой вороной он бы не выглядел, но на душе наверняка царапали кошки.
– А ты чего сидишь? – словно догадавшись о моих размышлениях, Кэс хлопнул парня по плечу. – Пошли, мне помощник нужен. Скучать не придется, гарантирую.
– Только один помощник? А что на счет помощницы? – неприязненно покосившись на Ланвена, мигом захлопала ресницами Сина. – Я бы могла принести кофе, помочь скрасить досуг.
– А пример прохождения полосы подашь? Ну, в обязанности соорганизатора же входит убедиться, что все работает как надо, – с невинным видом полюбопытствовал Тилор, за что тут же схлопотал подзатыльник от Изиры.
– Вакантное место было одно, и оно уже занято, – даже не дождавшись утвердительного ответа Ланвена, Кэссиэн мило улыбнулся скисшей Сине.
– Кэс, ты бука, – печально объявила одноклассница. – Я от всей души, а ты… Вот Ланвен тебе точно ни кофе, ни массаж не сделает.
– Зато он подставит крепкое дружеское плечо. Да, Ланвен? – ничуть не расстроившись, Кэс заговорщицки подмигнул новообретенному помощнику.
Вконец опешивший водник на всякий случай быстро закивал. Видеть их взаимодействие было странным. В моих глазах они по-прежнему были недавними соперниками, у которых довольно мало общего, но каким-то образом парни не только нашли общий язык, а и сумели подружиться, что в нынешней ситуации не могло не радовать.
– Все, я готов, – жутко смущаясь из-за того, что заставил нас задержаться, Эйб поскорее вскочил на ноги, едва не споткнувшись о парту при этом. – Команда, давайте удивлять и покорять!
– Ура! – вскидывая руку вверх, первой завопила огневица.
