Но сокол вдруг исчез в лесу. Загонщики отправились за ним, и не смогли найти. Их тревожная перекличка начисто развеяла эфемерные пары, ниспосланные Музой.

Жалея о пропаже дорогой, метко разящей вкусную дичину птице, Гарольд и сам отважился заехать в темный лес.

Скликая тонким свистом любимого сокола, он углублялся в чащу, и ему казалось, что вот-вот напрыгнет на его лошадку страшный разъяренный вепрь, потревоженный охотниками.

Кусты шевельнулись. Точно, вепрь! Нужно взять оружие! Лук или меч? Лук сложен в обращении, к тому же Гарольд не часто попадал в цель даже из рогатки. Меч кабан с руками отгрызет! Что делать?

Рыцарь понукнул крестьянскую лошадку, а она как вкопанная встала, будто что-то видя в тех пугающих кустах.

– Ваша птица, милорд? – навстречу выехал незнакомец на огромном вороном коне.

Он улыбнулся, будто получив ответ на ранее заданный вопрос от сидящего на его руке сокола, и переглянулся с птицей.

– Моя, – упавшим голосом ответил Гарольд и добавил с напускной смелостью. – Изволите ее вернуть?

– Разумеется, держите, – незнакомец подъехал ближе, чтобы пересадить сокола на хозяйскую руку.

К седлу была прицеплена гитара, но крепкий мускулистый всадник в легкой куртке, под которой виднелась холщовая крестьянская рубаха, и потертых кожаных штанах, нисколько не был похож на менестреля. Те обычно щуплые или наоборот, распухшие от пойла из таверн и щедрых угощений, да и нет у них такого взгляда, пробирающего до мурашек. Грозного и цепкого, будто у хищной птицы.

Конь незнакомца был в шерстяной зеленой попоне, на его голове сверкал железный “рог единорога”.

– Кто посмел охотиться в моих владениях? – усадив сокола на специальную жесткую перчатку, грозно выспросил Гарольд и будто невзначай коснулся двумя пальцами рукояти меча в ножнах на поясе. Молился, чтобы разбойник не заметил, как бесстрашный рыцарь едва не дрожит от страха.

– Простите, сударь, – незваный гость усмехнулся. – Тут через каждую десятку верст чьи-то частные владения. Не беспокойтесь, ваша дичь цела. Я не любитель охоты. Мне больше по душе рыбалка. Ну а представиться извольте первым, как хозяин угодий.

– Герцог Гарольд Богарти де Клемон Тенфорд Амбрози ль Монморанс, – отчеканил рыцарь, подбоченившись.

– О-о-о, – незнакомец щелкнул языком, и сокол резко повернул к нему голову, как будто услышал знакомое слово. – Так вы, любезный, не кто иной, как Гарольд Непобедимый, о ком на перекрестках трубадуры блеют!

– Я самый! – важно подтвердил рыцарь.

– Вы не похожи на него ни капли шевалийского вина, которым очаровательная мадемуазель Жанетта из соседнего поместья любезно угощает странников.

– Да! Но зато на него похожи вы!

Гарольд вцепился близоруким взглядом в облик незнакомца. Похож, и вправду! Борода и усы малость темней. Волосы немного вьются. Довольно крупный нос. Глаза карие, выразительные. А взгляд, осанка! Вылитый герой.

Эх, меньше надо было сидеть крючком за книгами, а больше заниматься фехтованием, бальными танцами и верховой ездой! Была бы прямая спина. А так все вышло по слову горбатого учителя литературы: “Смотри, не стань, подобно мне, ходячим знаком вопроса!”

– Я могу вам предложить хорошую работу! Даже золотом готов платить! – воодушевился Гарольд. – Но сначала мне желательно узнать, кем вы являетесь и чем занимаетесь, незваный гость. Разбойник вы, или наемник, что по существу одно и то же?

– Наемником быть довелось, а вообще я агент.

– Агент? Такого я не слышал титула!

– Титулы нужны хроническим бездельникам. Агент – профессия, работа.

– И в чем работа ваша состоит? В разбое?

– Я прибыл из другого мира, чтобы защищать людей. Что делать, если здешние люди сами разучились этим заниматься.

– Из человеческого мира? – Гарольд призадумался.

Нельзя сказать, что потомки случайных и намеренных переселенцев из подлунного мира бедствовали в двулунном мире под верховной властью эльфов, но и трудностей на человеческую долю выпало немало. Как здорово, наверное, родиться там, где правят люди, где они единственные носят почетное звание разумных существ на всей планете.

– Защищать слабых – то, что надо, – отметил вдохновленный Гарольд. – Участвовать в рыцарских турнирах, посещать балы и убивать чудовищ. Это вы умеете – сражаться с жуткими тварями?

– Умею, и имею в том не самом простом деле немалый опыт, – по губам агента вновь скользнула неприятная, корящая усмешка.

– Возьмите мой меч, – рыцарь предложил фамильное оружие.

– Эльфийской ковки, – удивился странный гость.

– Мой дед победил на турнире благородного эльфа, – стыдливо промямлил Гарольд. – Он получил меч в подарок как дань уважения.

Жаль, что он сам далек от подвигов славных предков.

Незнакомец одобрительно улыбнулся.

– Доверю в ваше полное распоряжение свое прославленное имя, оружие и доспехи, а в частичное – замок, – сказал Гарольд.

– Пожалуй, ваша личность подойдет мне для надежной маскировки, – задумчиво произнес агент. – Но вам придется исчезнуть.

– Навсегда? – Гарольд испугался, что разбойник его прямо сейчас убьет.

– Временно поживете в подлунном мире людей. Надеюсь, вам у нас понравится, – успокоил агент.

– Благодарю за приглашение, – рыцарь уже сгорал от любопытства. – Только попрошу вас не жениться вместо меня на графине Сесилии.

– Мне не нужны капризные белоручки! Я люблю крестьянскую девицу, и ее хочу взять в жены. Но для вас готов завоевывать сердца изнеженных красавиц. За отдельную плату, разумеется.

– На том договоримся. По рукам, – просиял счастливой улыбкой Гарольд.

В замок рыцарь и агент приехали вместе, в сопровождении верных поместных слуг. Гарольд представил родителям своего “двойника” как опытного наемника, способного помочь ему по-настоящему прославиться и оставить неизгладимый след в истории родного мира, на зависть недругам и на радость будущим потомкам. В подземелье замка был заключен тайный договор, скрепленный для надежности не одной магической клятвой, и были переданы важные документы, которые могли пригодиться в дальнем странствии новоявленному рыцарю.

После подписаний всех гербовых бумаг, проведения колдовских ритуалов и прощальных посиделок “На удачную дорогу”, Гарольд рискнул поменяться с агентом местами и открыть для себя неизведанный мир людей.

Впрочем, тот оказался далеко не так хорош, как представлял в мечтах благородный рыцарь. Шумный и грязный, с душным серым воздухом, и очень тесный, полный бледных угрюмых лиц.

Железные кони – вот что его по-настоящему здесь радовало, приводило в мальчишеский восторг. Рукотворные ревущие и дышащие создания будили страстное воображение, сажавшее героя в удобное седло и мчавшее в шальном потоке.

Получив новые документы от секретных агентов и освоив местное наречие, Гарольд первым делом записался на занятия в автошколу.

Ах, как хорош железный конь! Он смотрит на тебя добрыми солнечными глазами, и рад тебе всегда. Он дверцей не ударит, не взбрыкнет, не выкинет из седла посреди дороги, и не прищемит шиной от дурного настроения.

На личном горьком опыте Гарольд убедился в том, что золото и серебро в мире людей почти что ничего не стоят по сравнению с волшебным миром – маловато дают за них старьевщики в ломбарде. Счастливый случай свел его с богатым коллекционером, благодаря ему Гарольд узнал, что монеты с чеканным профилем эльфийского короля выгодно продавать как исключительно редкие, представляющие особый интерес для нумизматов.

Накопив благодаря азартным собирателям достаточное количество денежных бумаг, рыцарь отправился покупать железного коня. Его внимание привлек гнедой, с широкой мордой и хитро прищуренными глазами. Гарольд кружил возле него, внимательно осматривая и ласково поглаживая, как на базаре. Вдруг он услышал спор.

– Я что-то сомневаюсь. Боюсь, эта машина мне не подойдет, – капризничала тоненькая блондинка в белом полушубке, закатывая глаза перед отчаявшимся торговцем.