«Стратегия гениального охотника! - подумал Воробьёв. - Сначала очаровать жертву, а когда та расслабится и потеряет бдительность, обездвижить и сожрать»...

Макс увидел как мясистая плоть в центре присоски разверзлась круглым отверстием, и наружу вывернулась настоящая тёрка, ощетинившаяся сотнями мелких зубчиков. Из узкой глотки вырвался фонтан водяной пыли, и тут нервы Железняка не выдержали. Наёмник истерично выругался и начал пятиться.

Шака тут же повернулась в его сторону и сделала молниеносный выпад, но Железняк оказался проворнее, он успел отскочить в сторону, и буквально упал к ногам стоявшего позади Мизгиря.

Между тем атаковавшая Шака чуть не зацепила своим грузным телом Макса — её «башка» проскользнула в полуметре от его лица. Он явственно ощутил вонь и замогильный холод, который исходил от твари, а ещё услышал глухое утробное шипение, которое можно было сравнить со свистом выходящего воздуха из пробитой автомобильной камеры.

Собираясь с силами Шака отпрянула назад, и Макс понял, что следующим объектом для атаки станет уже он. Резко пригнулся, и в тот же миг разъярённый червь ринулся в его сторону. Макс упал на колени и рефлекторно, будто защищаясь, поднял руку. На этот раз тварь оказалась настолько близко, что ему показалось будто её скользкое холодное тело коснулось пальцев. Не достигнув результата и в этот раз тварь начала злобно шипеть, и выплеснув напоследок фонтан грязной пены, стремительно погрузилась в воду.

- Господи! - прошептал Макс. - Да чтоб меня так!..

Он вскочил на ноги и, обливаясь холодным потом, отскочил подальше от бассейна. А в нём началась настоящая свистопляска. Вода бурлила, пучилась, по маслянистой поверхности перекатывались волны. Иногда над поверхностью появлялся кольчатый бок Шаки, которая бесновалась и неистовствовала, выбрасывая со дна водоёма лохмотья ила и грязи.

- Вы разозлили Шаку! Уроды! - крикнул Мизгирь. - Её нужно умиротворить и немедленно!.

Что под словом умиротворить подразумевал Мизгирь, Воробьёв узнал в ту же секунду. Стоявшие к группе Досева сектанты, мигом схватили двоих парней из отряда и ни секунды не колеблясь перерезали им глотки.

4

Покорно ждать своей участи никто не собирался, но сопротивление безоружных было легко подавлено. Наёмников избили, кому-то сломали пальцы и выбили зубы. Их поставили на колени, но связывать не стали, держа под неусыпным надзором самых свирепых головорезов. Тех несчастных кого убили сумеречники отволокли к бассейну и швырнули в тёмную воду.

И как только червь почувствовал вкус крови его буйство прекратилось. Стоя на коленях Макс хорошо видел как гигантское кольчатое тело неторопливо перекатывается под поверхностью воды, обвивая мертвеца словно толстый удав пойманного кролика. Второй труп плавал рядышком, а вокруг него как стая голодных шакалов уже суетилась вёрткая мелюзга — уменьшенные в десять раз копии Шаки. Макс с содроганием подумал о том, что происходило под поверхностью и с отвращением сплюнул.

- Чёрт! Ну и засада! - проговорил Досев. - Суки! Клык мне вышибли!

Он покосился на Воробьёва и покачал головой.

- Так и думал, что из-за Казимира однажды в заднице окажусь! - добавил он. - Двоих парней на мясо ни за что... Да ещё неизвестно с остальными как поступят!

В отличие от бойцов Досева, Макс в драку не полез. И теперь командир наёмников внимательно разглядывал его физиономию в надежде найти хоть какую-нибудь ссадину. Что он подумал ничего не обнаружив оставалось только догадываться, но вероятнее всего обругал в мыслях самыми последними словами за трусость.

«Ладно-ладно! Какой смысл махать кулаками, если всё равно никакого шанса вырваться, - подумал Макс. - Ну выбили тебе зуб, губу расквасили и чего добился? Мёртвых не вернуть, а вот присоединиться к ним можно запросто».

Воробьёв покосился на Димона. Тот хмурился, елозил кровоточащую скулу и шептал что-то под нос. К счастью, в нём возобладало благоразумие и гранату применять он не стал. Хотя в пылу кратковременной драки он вполне мог её просто выронить.

Подошёл Мизгирь и стал напротив. Посмотрел на Макса, растянул губы в беззвучном смехе.

- Чего скалишься? - процедил Макс. - Получил, что хотел? Нарушил договор и теперь радуешься?

- Я ничего не нарушал! - голосом делового человека, ответил Мизгирь. - От Связного я потребовал дары: деньги и кровь. Деньги вы уже отдали, а кровь... Думаешь, Связной не знал про второе условие? Очень хорошо знал. Полагаю, что в его отряде кое-кто был предназначен Шаке. Правда он не пришёл, и нам пришлось пожертвовать своими братьями, но это уже другая история.

Откровенность Мизгиря вызвала у Макса чувство брезгливости. Этот чокнутый лицемер с человеческими жизнями не считался и привык легко ими распоряжаться, превращая человеческие трагедии в шоу. Если он без сожаления приносил в жертву своих собственных адептов, то что уж говорить о людях пришедших извне.

- Ничего не изменилось! - произнёс вожак сумеречников. - Я пропущу вас в подземку, но только после Большого забега. Шака всё ещё голодна и хочет охотиться!

Мизгирь подошёл к Максу схватил его за шиворот и поднял с колен на ноги. Потом то же самое проделал с Железняком.

- Вдвоём пойдёте в чистилище! - сказал он. - Так даже интереснее!

5

- Что этот ненормальный задумал? - поглядывая на Макса, зашептал Железняк. - О каком ещё чистилище он говорит?

- Заткнись! Хочешь, чтобы тебя прямо здесь прикончили? - зашипел Воробьёв. - Я знаю столько же сколько ты!..

Мизгирь шёл впереди. Не оглядывался, отлично понимая, что десяток его прихвостней как верные псы внимательно следят за пленниками и готовы пресечь малейшую попытку к бегству.

Они спустились по железной лестнице, вошли в бойлерную и, миновав узкий служебный коридор прошли в машинный зал. Здесь стояли гигантские насосы, а на лежаках покоились водопроводные трубы большого диаметра. Разумеется это хозяйство давно пришло в негодность: прогнило, развалилось вывернув наружу ржавые потроха; здесь воняло железом, мазутом и сыростью. На бетонных стенах чернела плесень, по грязному полу бегали здоровущие рыжие многоножки, повсюду валялись истлевшие крысиные трупы.

Подошли к металлической двери, на которой кривыми буквами было написано слово: «Гирудина». Один из сектантов отодвинул задвижку и потянул дверь на себя, отворяя перед своим господином.

- Двигайтесь только вперёд! - посоветовал Мизгирь. - Даю вам небольшую фору! Но если начнёте тормозить или искать выход мы увеличим напор! Понятно? Успеете дойти до конца — ваше счастье, а нет — значит станете подкормкой!

- Я никуда не пойду! - упираясь, закричал Железняк. - Ты спятил! Мы же тебе заплатили!..

- А ты не очень-то смелый! - хмыкнул Мизгирь. - Душонка трусливая, а с виду крутой!

Сектант кивнул, и один из его прихвостней бесцеремонно втолкнул Железняка в дверной проём. Наёмник кубарем скатился по бетонной лестнице вниз и плюхнулся в зловонную жижу.

- Тебе тоже помочь? - обращаясь к Максу, спросил Мизгирь.

- Обойдусь без помощи! - рыкнул Воробьёв.

Он медленно переступил через порог, на секунду остановился и шагнул на ступени. Однако, второй шаг ему было сделать не суждено, — кто-то с силой толкнул в спину, и Воробьёв отправился следом за Железняком.

Перед падением ему удалось зацепиться рукой за остатки перил, но ржавая труба раскрошилась в пальцах и он кубарем скатился вниз.

- Время пошло! - крикнул напоследок Мизгирь и с грохотом захлопнул железную дверь.

6

Ноги и руки погрузились в вонючую грязь сантиметров на тридцать, потом упёрлись в холодный колючий бетон. Журналисту с трудом удалось удержать равновесие и не завалиться на бок. И тем не менее брызги попали в лицо и даже за шиворот.

«Хорошо хоть не рожей в грязь, - подумал он. - Вон как Железняк рыло вымазал — что твоя свинья в навозе!».