Ситуация накалялась с каждой секундой, это понимал и Досев, и любой из его бойцов. Хорошо осознавал, чем всё может закончится и Макс. Впрочем профессиональная интуиция журналиста трезвонила о более серьёзной угрозе, которая исходила вовсе не от толпы безмозглых марионеток. Вскоре он стал ощущать робкие, но настойчивые всплески телепатической активности, и источник её был рядышком, буквально в нескольких шагах. Макс не смог бы описать эти настойчивые сигналы словами, однако хорошо чувствовал их животную природу и сквозившую в каждом импульсе жадность изголодавшегося существа.

- Ладно! Мы сложим оружие! - наконец согласился Досев. - Давайте парни! Не будем обострять...

- Правильное решение! - хмыкнул Мизгирь. - Когда находишься на чужой территории качать права не следует. Пушки верну, когда придёт время. Это нужно, чтобы вы не причинили вреда нашему божеству...

Оружие забрали, и кольцо сумеречников стало плотнее. Они стояли так близко, что можно было разглядеть оспины и шрамы на их зелёных безжизненных рожах. Сильнее стал и отвратительный запах, который от них исходил. Этот микс из запаха железа, мазута и тухлятины буквально застревал в горле, вызывая нездоровое брожение в желудке.

- Вот и хорошо! - кивнул Мизгирь. - Теперь пообщаемся с Шакой.

- Ну что гадёныш, доигрался?! - послышался у Макса за спиной голос Железняка. - Надо было всё-таки тебя тогда добить... чтобы уже не поднялся. И ничего бы этого не было. Всей этой...

Воробьёв обернулся и с силой пихнул своего недруга в плечо. Своей бестолковой болтовнёй тот оборвал его связь с телепатом, и это здорово разозлило.

- Заткни пасть, урод! - процедил Воробьёв. - Не лез бы ты ко мне за планшетом сидел бы сейчас в Эдеме и надраивал бы ваксой ботиночки своему недомерку-хозяину.

Эту стычку заметил Мизгирь, и в его рыбьих глазах Воробьёв разглядел чисто человеческое любопытство. Должно быть этот зеленоглазый выродок был не так прост как хотел себя представить, и невзирая на лёгкое помешательство с его интеллектом было всё в порядке. Он умел делать выводы.

- Пошли! - приказал Мизгирь. - Шака готова и хочет говорить.

«Шака готова?!» - от этих слов у Макса перехватило дыхание. Не готов, а готова! Всё это время он не совсем верно представлял расстановку ролей. Не было никакого лидера сумеречников по имени Шака, а была... Думать о том кем на самом деле была Шака не хотелось, и без того было понятно, что ничего хорошего общение с ней не сулило.

Мизгирь медленно зашагал в сторону бетонной чаши, вода в которой начала колыхаться ещё сильнее. Он взял у какого-то прихвостня фонарь и, подняв его над головой, включил свет.

Воробьёв и остальные компаньоны поплелись следом. А окружавшая толпа сумеречников как живая стена не давала отклониться от избранного жрецом маршрута.

Мизгирь остановился в нескольких метрах от бассейна, повернулся к Воробьёву и поманил его пальцем.

- Двигай сюда! - приказал он.

Червь сомнения давно копошился в голове, но пасовать перед сумеречником Воробьёв не хотел. Задавать дурацкие вопросы или упираться, — только тешить звериную натуру этого упыря.

Макс покосился на Димона и заметил что тот сжимает в руке гранату. Как ему удалось её спрятать оставалось лишь догадываться. Но учитывая житейский опыт этого парня он запросто мог заблаговременно припрятать её в рукаве.

«Только этого не хватало, - напрягся Макс. - Ещё швырнёт гранату Мизгирю за шиворот, тогда уж точно его прихвостни на ремешки нас порвут».

Он встретился взглядом с приятелем, еле заметно покачал головой. Затем подошёл к главарю сумеречников и встал рядом.

- Ты тоже ступай сюда! - указав грязным перстом на Железняка, сказал Мизгирь. - Живее! Скоро явится Шака!

Глава 40

1

- Я?! - удивился Железняк. Он оглянулся на компаньонов, пожал плечами и, ухмыльнувшись, пошёл к бассейну.

Если он и боялся, то старался открыто страха не показывать.

- Иди-иди! - усмехаясь, подбодрил Мизгирь. - Составь компанию своему приятелю!

Железняк подошёл к бассейну, и Макс заметил как у того задрожали руки. Он покосился на Воробьёва и выдавил беспомощную улыбку.

«Всё-таки не справился, - позлорадствовал Макс. - Ну поделом тебе урод!».

Дурной спектакль, попытка нагнать ужаса — ещё чёрт знает что — знать бы какую игру затеял главарь сумеречников. В голове вертелись одни и те же мысли. Но понятнее ситуация не становилась.

Мизгирь поставил фонарь на пол, подскочил к висевшему над бассейном обрезку рельса и с размаху ударил по нему прутом. Он повторил это несколько раз, а когда из воды пошли пузыри, отбросил прут в сторону и отбежал подальше.

- Что за гнусная вонь! - едва слышно проговорил Железняк.

Пузыри лопались источая смрад, тёмная мутная вода стала выплёскиваться через край бассейна. А потом появилось это...

2

«Ужас... ужас... ужас!..» - Макс мысленно повторял это слово скороговоркой. Оно застряло в голове как металлическая заноза под кожей. От потрясения он не мог пошевелиться. Его поразил временный паралич, непонимание и шок. Ещё бы — никогда в жизни даже в логове антропоморфа, он не сталкивался с такой запредельной мерзостью.

Из чёрной воды, медленно и величественно поднималось огромное кольчатое тело тёмно-коричневого цвета. Блестевшее в тусклом свете фонаря, источающее дурной трупный запах, оно пульсировало и вздрагивало, неторопливо выбираясь из тёмного холодного обиталища. На покрытых прожилками и шрамами кольцах, фосфоресцировали узкие оранжево-жёлтые полоски. Во истину это было инфернальное создание, образ которого мог возникнуть только в кошмарном сне.

«Какая же мра-а-азь!». - Воробьёв ощутил как на загривке поднимаются дыбом волосы и невольно съёжился.

Инстинкт самосохранения кричал о смертельной опасности, исходящей от этого бездушного холодного пропитанного жаждой убийства существа. Однако он понимал и другое, — стоит поддаться панике, попятиться или отбежать и, стоявшие на почтительном расстоянии сектанты, без колебаний забьют его железными прутами и самодельными тесаками.

3

Мутировавшая до невероятных размеров пиявка вздыбилась над водой. Словно оценивая обстановку неподвижно застыла. Спинные и брюшные мускулы червя напряглись. А потом, огромная размером с колесо легковышуки присоска в верхней части тела, раздулась как капюшон кобры. Из рыхлой плоти по краям капюшона, словно когти у кошки, выдвинулись клыкообразные выросты сантиметров по двадцать длиной. Они лениво зашевелились, и начали глухо постукивать друг о друга, словно предупреждая звуком, что в любую секунду могут прийти в движение и превратиться в смертельный капкан.

- Мать тебя так! - завыл Железняк. - Что же это делается... разве может такое существовать?..

Он рефлекторно схватил Макса за запястье, но тот брезгливо отдёрнул руку.

- Только не делайте резких движений! - издалека предупредил Мизгирь. - Иначе узнаете каковы на вкус объятия великой Шаки. А она держит крепко — не вырваться!

Скользкое тёмно-коричневое тело начало медленно раскачиваться из стороны в сторону, от чего сходство твари с ядовитой змеёй стало ещё более явным. Казалось Шака хочет загипнотизировать, но ни глаз ни каких-либо других органов чувств у неё не было. Впрочем, на верхних кольцах её тела Макс заметил извивающиеся полупрозрачные усики. Очевидно этот червь переросток обладал чувствительными терморецепторами, которые хорошо воспринимали исходящее от людей тепло. Но для решительного броска не хватало внешнего триггера, которым могло стать неосторожное движение или громкий звук.

«Кто ж тебя такую уродливую породил? - подумал Макс. - Неужто постаралась сама Зона?»

И вдруг Воробьёв почувствовал, что нахлынувший страх начинает потихоньку затухать. Такое он уже испытывал перед лабиринтом антропоморфа. Верный признак что охотник телепат начинает смертельную игру. И почти сразу же с чувством умиротворения, он услышал её «голос». Только в отличие от сердитых щелчков и шёпота антропоморфа телепатический голос Шаки напоминал птичье чириканье. Иногда Максу начинали слышаться заливистые соловьиные трели. А иногда она принималась мурлыкать и пищать.