4

Макс вскинул автомат, но быстро сообразил, что в этом нет нужды.

- Это не подземка, а настоящее царство мёртвых! - прошептал он. - Нечего удивляться, что полтергейст завёлся!

Кожа мертвеца высохла и напоминала кожуру вяленого яблока. Но запах, который витал в воздухе говорил о том, что этот несчастный почил не так уж давно. По крайней мере к долговцам и Вольным котам он никакого отношения не имел. Защитный костюм цвета хаки, на голове вязанная шапочка, никаких нашивок или других опознавательных знаков. Утеплённая куртка расстёгнута, под нею тёплый свитер — значит парень погиб в холодное время года, тогда как фатальная для враждующих группировок битва, произошла в тёплое время года. Макс подошёл ближе и направил на мумию фонарь. На губе тонкая полоска усов, на подбородке коротенькая рыжеватая бородка.

- А ты у нас щёголь! - прошептал Воробьёв. - Должно быть при жизни любил выпендриваться.

Осматривая труп, поводил фонарём. Глаза мертвеца приоткрыты, правая рука на колене. Если бы парень умирал в муках это отразилось бы на его лице. Судороги или другие признаки агонии. Уж чего-чего, а на подобные сцены Макс уже успел насмотреться, и хорошо представлял себе как должно выглядеть лицо умирающего в страданиях.

«Может надышался газов, когда шарил в аномалии», - предположил он.

И вдруг Макс заметил, что левая рука мертвеца лежит на металлическом контейнере, точно таком же каким пользуются сталкеры Симона для переноса артефактов. Этот был точной копией контейнера который увёз на своём ИЖе Лялякин.

«Не думаю, что такие ящики клепают в Зоне на каждом углу?! Скорее всего над изготовлением этой штуки потрудился Столпер, - Воробьёв задумчиво почесал подбородок. - Кем этот молчаливый паренёк приходится Симону?»

Он нагнулся и осмотрел контейнер со всех сторон. На задней стенке, тусклым красным огоньком мерцал индикатор — значит внутри всё ещё находился артефакт.

Макс немного помедлил, протянул руку к мертвецу и пошарил во внутреннем кармане его куртки.

Глава 27

1

В карманах было пусто, и это удивляло. Ни документов, ни личных вещей, вообще ничего, что могло бы намекнуть на его личность.

«Кто же ты парень такой? И какого чёрта тут забыл? В этих краях без визитки нельзя никак. А то ведь загнёшься ненароком и навсегда останешься безымянным трупом».

Он постоял немного в раздумьях, потом снова наклонился над мертвецом и осторожно оттянул пальцами ворот его куртки.

Это был простой интуитивный порыв, но он сработал. На воротнике, на белом самодельном ярлычке, простой шариковой ручкой была сделана надпись. Выцветшая, стёртая, но всё ещё читаемая.

- «Л. Меренков», - вслух прочитал Макс.

Фамилия была ему знакома, а память профессионального журналиста, тут же выдала все обстоятельства при которых он её услышал.

«Вот оно значит как! Ты закадычный друг Симона, - вспомнил он. - Тот самый который вытащил его из аномалии и надоумил заняться старательством. И что же тебе тут понадобилось да ещё с артельным артефактом?»

Парень отправился продавать артефакт, но в итоге очутился на забытой всеми станции. Сталкеры посчитали его пропавшим без вести, а он всё это время находился у них под носом. Возможно решил схитрить и присвоить себе камень, залез в подземелье и погиб. Но возможен и другой вариант — схитрил кто-то другой, а этот болван просто попал под горячую руку.

Макс присел на корточки напротив трупа и направил свет на его торс. С виду никаких повреждений. Ни пулевых отверстий, ни рваных ран, ни следов от удара, ровным счётом ничего, что могло косвенно сообщить о причине его гибели. И всё же этот парень мёртв. Не иначе, тот кто его отправил к праотцам был профессиональным убийцей. Ну не мог же этот здоровяк, в самом деле, взять и умереть от угрызений совести?

Воробьёв тяжко вздохнул и встал. Почесал подбородок, медленно подошёл к бронированному окну. Снаружи оно было покрыто плёнкой из смеси пыли и отработанного масла. Макс прильнул к стеклу и посмотрел на пульсирующее светящееся облако, из которого с треском вырывались зелёные молнии. Сполохи освещали бетонные стены туннеля, и облезлую, некогда сделанную белой краской надпись: «Охраняемая зона». Прямо под окном располагался перрон, на котором до сих пор стояли несколько деревянных ящиков. Рядом две бочки с топливом и расползшиеся от времени тюки со стекловатой.

«Тёмное местечко, - подумал Макс. - Потребуется зубодробительная мотивация, чтобы выйти для разведки наружу».

Какая-то тень стремительно скользнула по противоположной стене, заставив от неожиданности отпрянуть. Он ни на секунду не забывал чем чреваты вылазки в андеграунд и хорошо представлял насколько опасными могут быть скрывающиеся в подземельях мутанты.

«Показалось?! Нет?!» - Пару секунду Макс стоял неподвижно. Всматривался, слушал стараясь уловить хоть какие-то подозрительные звуки.

Больше всего напрягала неизвестность, ведь в этих туннелях могла обитать какая-то разновидность телепатов, которые просто не позволят пройти к заветной цели. Не стоило исключать и старых приятелей-людоедов из шахты Фатерлянда.

Макс поёжился и отошёл от окна. В любом случае он не собирался выходить на перрон прямо сейчас. Одному бродить по туннелю равносильно смертному приговору. Нужна команда, нужны защитные костюмы, наконец нужен чёткий план дальнейших действий.

Дверь с цифрой 931 это отправная точка, а что дальше? Если он сумеет открыть её, то начнётся совершенно другая история, тут уж придётся идти до конца. Он слишком хорошо себя знал. Если что втемяшил себе в голову, то уже не остановить.

Кто-то тихонечко заскрёбся в железную дверь и его размышления прервались. Чего-то подобного Макс конечно ждал, и неожиданным этот намёк на постороннее присутствии не стал. Он насторожился и, покосившись на выход к перрону, бесшумно сделал пару шагов.

«Значит не показалось, - подумал он. - Существо во мраке знает, что я в диспетчерской. Чувствует поживу или просто испытывает любопытство к незваному гостю, это другой вопрос. Главное, что эта тварь неплохо соображает».

Воробьёв встал напротив двери и прислушался. Кто-то хрипло сопел за металлической перегородкой, иногда постукивая чем-то по её поверхности.

2

Ровно десять межэтажных площадок. Узкие лестничные пролёты, стены выкрашенные зелёной краской, массивные колпаки светильников, пожарный красный щит с инструментами, выцветшая схема эвакуации, график дежурств на деревянном стенде, — здесь время застыло навсегда напоминая о далёких советских временах.

Макс сразу заметил следы ботинок на серых пыльных ступенях. Одни спускались вниз, другие поднимались наверх. Оттиски чёткие, чуть подёрнутые лёгким пылевым налётом. Впрочем, они могли сохраняться здесь годами. Местечко тихое, сквозняки слабые, движухи никакой, да и пыль в таких условиях накапливается слабо.

«Меренков оставить их не мог, - подумал Воробьёв. - В противном случае они вели бы только вниз. А тут одинаковые протекторы и туда и сюда».

Но когда он добрался до последней площадки его ждал сюрприз.

Выход преграждала решётчатая дверь, с обратной стороны которой висел замок.

- Какого чёрта? - процедил Макс. - Что за дурацкие причуды?

Он просунул руку между прутьями и повернул замок к себе.

- Совершенно новенький! Как будто вчера из магазина, ещё масло сохранилось.

Дужка не очень толстая. При определённых усилиях её не сложно перекусить. Макс стянул с плеч рюкзак и вынул из него болторез. Конечно замок можно было разбить пулей, но зачем привлекать внимание, если есть способ более практичный. Заодно и инструмент на прочность можно проверить, ржавая сетка на заборе не в счёт.

«И всё-таки ситуация весьма странная, - подумал Макс. - Тот кто сюда приходил считает подземелье чем-то вроде застолблённого участка. Вон и замочек повесил, чтобы никто за просто так сюда не прошёл. Очевидно он знает и про туннель с артефактами и про диспетчерскую, в которой нашёл последнее пристанище Меренков. Не он ли ему и помог отправится на тот свет».