– Помнишь стригу? – вдруг спросил Алистар.

– Помню.

– Как думаешь, добро или зло, что мы уничтожили существо, которое выпивает детей?

– Ты издеваешься или и правда не понимаешь? – София прямо посмотрела на своего мужа.

– Я хочу услышать от тебя ответ.

– Ну хорошо. Я отвечу. Как же сложно с тобой, – ведьма помотала головой, её отливающие синевой тёмные кудри сейчас напоминали чёрное облако, – Послушай, Ал, мы были вынуждены убить стригу, и меня до сих пор гложет вина за это. И не перебивай меня, дай договорить. То, что она творит – безусловно ужасно, но такова её натура. Разве она виновата, что стала такой? Ты хоть знаешь, кто становится стригой или стригоем? По сути своей, они ведь тоже упыри, как и мы с тобой, только самые низшие. Та, которую мы спалили на болоте, когда-то была простой ведьмой, вроде меня. Мы знали друг друга, поэтому убить её мне было очень сложно. Зельда не успела передать свой дар преемнице перед смертью, она думала, что успеет и будет жить ещё долго, но жизнь распорядилась иначе. Не все вещи мы, ведьмы, можем контролировать и использовать на своё усмотрение.

– Это всё очень трогательно, но ты не ответила на вопрос.

– Потому что ты не дослушал.

– Слушаю тебя.

– Зельда – часть нашего мира, Альтернатива, она не выбирала для себя такой участи, выпивать младенцев. Но представь, что ты запретил целую вечность не проявлять себя, не высовываться. Как думаешь, когда бы её прорвало и в каком виде? Сейчас она бы выпивала одного младенца раз в полгода. Но после длительной голодовки она пошла бы по деревням, городам и хлебала всех подряд. И, опять же, она всего лишь использовала бы шанс реализовать свои потребности, как существа из мира нечисти и нежити. Мы убили стригу вынужденно, потому что она встала на пути борьбы с Марку, но это не значит, что Зельда была нашим большим врагом. Честное слово, Алистар Мареш, ты сейчас больше человек, чем была я три года назад!

Правитель Альтернатива исподлобья посмотрел на свою королеву, которая стояла перед ним с таким видом и выражением лица, словно долгое время доказывала полному идиоту простые истины. В глубине остатков души он понимал, что София абсолютно права, но раздутое самомнение упыря не позволяло переступить через свои принципы, которые складывались в его системе ценностей веками, которое и перекрывало все возможности как следует подумать над тем, что говорит его ведьма.

– Ну так что, будешь молчать? – спросила королева Альтернатива с сомнением в голосе, словно сама не верила в эффект её слов и доводов.

– Я подумаю над твоими словами, – ответил Мареш не слишком убедительно, но сейчас даже такое положение было лучше молчания или отрицания.

– И ещё…

– Что?

– Не грузись тем, что сегодня ты сорвался. Это лишний раз доказывает, что невозможно постоянно убегать от себя и своей натуры.

– Не могу обещать этого, – честно признался вампир, – слишком долго я не пил людей именно таким способом и не испытывал в этом потребности. Возможно, я останусь в истории самым худшим правителем Альтернатива.

Он взял большой рюкзак с одеждой и вышел на улицу, оставив свою супругу в состоянии задумчивости и некоторого разочарования. Не хватало только того, чтобы государственные дела стали причиной разлада в их отношениях. Мареш любил свою ведьму всем сердцем, которое, хоть и не билось, но было способно на такое чувство. И всё-таки сейчас он чувствовал раздражение. Века ушли на то, чтобы жить в ладу с людьми, наладить удовлетворение своих потребностей мирным путём, но сегодня и он укусил человека. Может, София права? Это его и раздражало, да. Не сама София, а слова о том, что натуру никуда не засунешь, рано или поздно она проявится, прорвётся.

С тяжёлыми предчувствиями вампир посмотрел на дом, на стоящий возле крыльца гриль. Вот же чудо человеческой мысли на службе упыря. Да, человеки – создания противоречивые, их сердца бьются, но они часто бывают бессердечными, обозлёнными не хуже порождений тьмы, убивают друг друга за какие-то раскрашенные фантики с таким остервенением, будто наместники Бога и знают, кому жить, а кому умирать; с другой же стороны, они любят, отражаются в зеркалах (они хоть могут посмотреть на самих себя, причесаться нормально), женщины рожают детишек, которые потом вырастают в гениев инженерной мысли, которые делают самолёты и даже такие мелкие, но приятные приспособления, как гриль.

Алистар поставил рюкзак и занёс любимый предмет кулинарного обихода в дом.

София опустила руку на его плечо.

– Трудно, да?

– Да, – признался Мареш.

– Мы сюда вернёмся. Всё закончится и мы снова поселимся в нашем гнёздышке.

Вампир грустно улыбнулся.

– Не верен, что это будет хорошим решением, если я останусь правителем Альтернатива. Этот дом останется в лучшем случае нашей дачей. Или мы переезжаем сюда, но в качестве рядовой жути.

– Не слышу оптимизма, – заметила ведьма.

– А откуда ему взяться? Я хотел примирить людей и нас, но, видимо, это недостижимые идеалы. Мы всегда будем говорить на разных языках. Ты права. Но я не хочу возвращаться к прошлой жизни. София, мне очень сложно, тяжело, – признался Алистар.

– Клыкастый, понимаю, что тебе трудно сейчас вернуться обратно, как когда-то начать жить с людьми. Может, всё-таки попробуешь хоть немного поступиться своими принципами?

– Я и так разрешил убийство людей на Алаиде, хотя те несчастные виноваты лишь в том, что оказались не в то время и не в том месте.

– Ал, тогда тебе придётся найти разумный баланс. Сам можешь хоть на ряженку пересесть, но позволь другим быть самими собой.

– София, я тебе очень благодарен за участие, но давай отложим эти разговоры, и без них паршиво. Наводи свои чары и пошли.

– Я думала, правитель придёт и поставит всех на место, справедливо рассудит и наведёт порядок.

– Справедливость от упыря? – усмехнулся Мареш.

– Ну всё, надоело. Делай, что хочешь, – расстроилась ведьма и пошла на середину поляны. Там она начала совершать одной ей известные колдовские вещи, на которые Алистар смотрел с щемящей тоской и раздражением. Никогда до этого он не бесился на свою королеву за то, что она права.

Вампир подхватил рюкзак с вещами и воспарил с ним над поляной. Он не стал долго церемониться со скарбом и просто закинул его в червоточину.

– Всё, я готова, – отрапортовала София.

– В крыланов и домой.

– Да.

Серыми тенями они проскочили через молочную пелену и, наконец, вернулись в Альтернатив. Там их уже поджидала Берта, а Иэнку ходил туда-сюда и нервно дёргал себя за усы. Сначала они еле успели отпрыгнуть, когда на них вдруг обрушился тяжёлый и туго набитый мешок. Жители Альтернатива понятия не имели о рюкзаках. И только за ним, меньше чем через минуту, впорхнули серые летучие мыши.

Крыланы обернулись и приземлились в уже знакомом месте.

– Я хочу увидеть могилу Якова, – первым делом сказал Мареш.

– Тебя это не порадует, – с сомнением ответила Берта.

– Плевать. Я хочу увидеть место. София, ты сможешь почувствовать куда наш паршивец смог свинтить из своего последнего пристанища?

– Попробую, конечно, но ничего не обещаю. Здесь совсем другая энергетика, я привыкла к человеческому миру. А где Гефест?

– Летает, у зверя не так много терпения, как у нас, – заметил Иэнку.

– Гефест! – крикнула София.

Вдалеке показалась багровая туча, которая приближалась к вампирам на крейсерской скорости, вместо молний, она прожигала тусклый пейзаж струями рыжего огня.

– Какая славная зверушка, – умилительно сказала ведьма, она заметила, что дракон очень обрадовался и плевался огнём также, как собаки слюной, когда встречают своих хозяев.

– Да уж, – мрачно отозвался Алистар.

– Ты не рад своему возвращению? – спросила Берта.

Мареш промолчал. Он вообще не хотел разговаривать. Увидеть бы могилу ученика, а потом закрыться в верхнем замке. Вампиру казалось, что он здесь лишний, сама атмосфера его угнетала, будто постоянно пихая носом в его сущность нечисти и нежити. Нет, здесь было очень мило после того, как вместе со смертью Якова рассеялся надоедливый туман, но этот мир был для него холодным, Алистару казалось, что он начинает чувствовать себя здесь ходячим трупом. Альтернатив был похож на лимб, первый круг ада, в котором царствует покой. Правитель обернулся назад и подумал о живых деревьях, о ветерке и настоящей воде.