Солнце нескромными лучами заглянуло в начищенное и сверкающее искрами окно маленького домика на поляне проклятого леса. В стенах этого милого прибежища только-только начинала пробуждаться жизнь, если, конечно, можно было так сказать.

Накануне портал постоянно словно выбрасывал из себя всевозможных существ из Альтернативного мира, которые дружно вставали в очередь на приём к самому Повелителю каждый со своими проблемами. Они торчали друг за другом вереницей, занимая всю поляну, поглощённые своими думами, иногда порываясь заговорить с соседями, но беседы не завязывались. Однако все были солидарны в том, что их Правитель выбрал для себя не самую лучшую резиденцию. Чем ему не угодили два замка в Глоукоре?

Алистар Мареш только приходил в себя после такой бурной работы. Он сонно потянулся в кровати и попробовал растрясти спящую мертвецким, в прямом смысле слова, сном Софию, но тщетно. Вчера ей тоже досталось работёнки, но сегодня уж нет, баста! Да и червоточина закрылась. Вампир искренне понадеялся, что надолго, но опыт зудел об обратном. Портал закрывался полностью нечасто, в основном, он сжимался до размера куриного яйца и мозолил глаза. Ни одно существо не могло вылететь из него, расслышать, что происходит по ту сторону, тоже не представлялось возможным. Но сейчас не было даже этого туманного яйца. Если подобное и случается, то не более чем на сутки.

Вампирша лежала под чёрной шёлковой простынёй такая прекрасная, румяная и исполненная странной и необъяснимой энергии. Формы обнажённого тела, скрытые тончайшей гладкой тканью, так и манили. Чёрные волнистые волосы разметались по красной подушке, словно намекая на темперамент обладательницы.

Нет, подъём!

Он нырнул в чёрные джинсы и чёрную футболку, свою привычную теперь одежду. (Деловой костюм болтался в шкафу в компании его всевозможных рубашек и нарядов благоверной.) Следом на ногах появились тёплые пушистые тапочки.

Алистар хохотнул, глядя на свои ступни в пушистиках, но имидж – ничто, когда дело доходит до собственного комфорта. Потом собрал волосы цвета воронова крыла в толстый хвост и утопал на кухню, как самый обыкновенный семейный мужчина, желающий сварганить что-нибудь пожевать, пока любимая изволит почивать.

С той поры, как новые правители Альтернатива поселились в проклятом лесу, в этом когда-то загнивающем домике, прошло уже три года. Своими силами монархи окончательно привели свой уютный уголок в порядок, приобрели генератор и даже обзавелись холодильником, чтобы хранить в нём свои мясные запасы. А ещё на кухне появилась плита и гриль прямо у крыльца. Красиво жить не запретишь!

Единственная жилая комнатка была отдана под отличную двухспальную кровать с кованным подголовником, в котором переплелись самые разнообразные причудливые символы – обереги и растения Альтернатива. Кроме того, имелся тот самый платяной шкаф с нарядами Софии и костюмом самого Мареша. Плотные бархатные багряные шторы справлялись со своей задачей создавать интимный полумрак в этом гнёздышке упыриной любви.

На кухне, после вчерашнего нашествия страждущей нежити и нечисти, творился полнейший хаос: ради перестройки под кабинет вся утварь была разнесена по углам да там и оставалась, криво и косо выглядывая из-за своих укрытий будто с укоризной. Некоторые сущности не упускали возможности пощупать творения из другого мира, повертеть в руках, а то и попробовать на вкус. Королеве приходилось гонять таких страждущих от посуды и техники.

Мареш буквально в пару движений привёл самое главное место в доме в порядок и заглянул в холодильник. Тьфу ты! За всеми заботами вчера он забыл заправить генератор, холодильник возмущённо раскис, вместе с холодом лишив свежести пару только вчера бывших свежайшими стейков. Алистар вытащил их, кинул на разделочную доску и оценивающе поглядел на потенциальный завтрак. Нет, съесть это, конечно, можно, но не нужно. Да и кормить таким королеву было бы оскорблением для неё. Придётся снова выходить к людям и иметь более хорошую память.

За дверью спальни послышался лёгкий шелест. Мареш улыбнулся. София всё-таки проснулась. И точно! Позёвывая, в коротком халатике выплыла Правительница Глоукора, ловя носом воздух, и поморщилась. Её растрёпанные волосы торчали в разные стороны, она не удосужилась навести марафет прямо сразу после пробуждения.

Но Алистару такая ведьма нравилась даже больше. Он прошелестел к ней и хотел приобнять, но она отстранилась и снова повела носом.

– Ал, чем у нас так воняет?

– Я вчера забыл заправить генератор, наш завтрак протух в холодильнике.

– Пф, ну и хрен с ним, выкинь ты его, смрад-то какой! – София снова поморщилась.

– Нужно в город. Червоточина закрылась наконец. Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться в город и окрестности? – спросил Алистар.

– Я выспалась. А если я выспалась, то можно и прогуляться, – проворчала ведьма, но на сей раз не уклонилась, когда супруг склонился поцеловать её.

– Тогда собирайся, после той запары вчера я дико голодный.

– Повелитель, надеюсь, ты тоже не забудешь привести себя в нормальный вид, – с лёгкой ехидцей в голосе проворковала ведьма.

– Я и так готов к выходу.

– Да что ты? – София обвила руками шею Алистара. – А что, нынче пушистые тапки в моде?

– Сейчас…

– Покусаешь? – захохотала низким голосом вампирша.

Мареш сверкнул глазами, но в конце – концов именно такую бесстрашную язву он полюбил и взял с собой в вечность.

– Собирайся, иначе мы не долетим до магазина, и правитель Альтернатива позорно помрёт с голода. Придётся тогда тебе одной управляться со всей этой толпой страждущих, когда портал снова отроется…

Ведьма – упырица наигранно поджала губки и скрылась в спальне. Она могла одним движением привести себя в порядок, но не любила этого. Как и любая красотка, София обожала всё делать для себя сама. Она уселась на кровати с расчёской, которая перекочевала к ней из прежней жизни.

– У тебя пять минут! – Мареш просунул голову в дверной проём и заодно притянул к себе пару удобных кроссовок.

– Не мешай мне и я буду готова через пару минут.

Вскоре из дома выпорхнули две летучие мыши и устремились через поляну в чащу леса. Дверь в этом жилище никогда не запиралась, да и никто по доброй воле ни за что не согласился бы войти в этот лес. Дурная слава работала лучше любого замка.

Они старались как можно реже появляться в городе, поначалу вообще не высовывались дальше своей полянки и довольствовались тем, что послала им природа. Тогда Мареш и вспомнил идею Якова о скотобойне. Несколько лет назад он высмеял идею пацана, но, находясь в изоляции, пришёл к выводу, что, на худой конец, мысль была весьма неплохой и относительно безопасной. До станции переливания крови было несколько часов лёта самолётом.

Прямо рядом с Глоукором давно уже действовал огромный портал, но он выводил на Алаид, один из островов далеко в море. Искать там цивилизацию было бесполезно, а от нападения на людей вампир давно отошёл. Выпивать туристов он не хотел. Это была ещё одна причина для нечисти и нежити относиться к своему повелителю с недоверием. Но Алистара это совершенно не напрягало. Весь мир вздохнул спокойно, избавившись от тирании сумасброда Марку и заодно от удушающего тумана. Правда, в этом уже была невольная заслуга Якова.

Мареш часто вспоминал своего ученика, который так и нашёл свой покой в стенах замка Глоукора. Он отлично помнил тот момент, когда Яков был готов нанести Учителю последний удар, но услышал, как тяжёлый топор рассёк воздух и поставил финальную точку в противостоянии двух упырей. Он не видел, что творилось позже, потому что выключился прямо с мечом в груди, заливая роскошный мраморный пол покоев чёрной кровью. Всё, что было после вампир знал уже из рассказов Софии.

Алистар совершенно не радовался смерти своего непутёвого ученика, который был на пути к познанию и понимаю смысла нахождения в вечности. Он всё реже скатывался в состояние дурачка и всё больше задумывался о том, кем же он сам хочет быть. Мареш самолично положил голову ученика в его ноги, когда того хоронили в и без того мире мёртвых.