– Прости, я не хотела, что бы ты снова вспоминал об этом.

Парень положил свою горячую ладонь по верх ее руки.

– Настанет день, когда все эти высокородные подонки будут стоять передо мной на коленях. Я вырвусь из этого болота и тогда всем покажу, чего я стою.

– О чем это ты?

Райан опустил голову, на его лице появился румянец.

– Я хотел рассказать об этом, когда увижусь с твоей матерью, но думаю, что скрывать, что-либо, больше не имеет смысла. По окончанию весеннего фестиваля я покидаю королевство. Йеген отправил письмо моей тетке Кензи, что живет на юге и попросил приютить меня в ее доме на время. В империи я буду обучаться изготовлению мечей и сабель. На юге за подобную работенку платят хорошие деньги. Там я смогу быстро разбогатеть и жениться на тебе.

Последние слова прозвучали для Альбы как приговор. Она склонила голову на бок и спросила.

– Ты же это не серьезно?

– Более чем, я хочу, чтобы ты поехала со мной, в качестве моей невесты. Первое время нам будет не легко, но поверь, я буду работать из-за всех сил, чтобы ты больше ни в чем не нуждалась. Только подумай, тебе больше не придется работать у заносчивых лордов, слушать оскорбления и стирать свои руки в кровь полируя мрамор. Я знаю, что произошло недавно, но считаю, что теперешняя твоя работа еще хуже предыдущей. Неужели ты еще не устала от этого?! Ты пойми, самому мне ничего не нужно, все, что я заработаю на Юге, я хочу отдать тебе.

Альба опустила голову и тяжело вздыхая ответила.

– Все то, что ты говоришь, звучит замечательно. Я хочу, чтобы у тебя наконец-то началась настоящая жизнь, но боюсь, что в мои планы пока не входит покидать север.

Сердце Райана сжалось.

– А как же наши детские мечты о том, что вместе мы объездим весь свет?

– Райан, мы уже слишком взрослые, чтобы говорить о наивных детских мечтах.

– Для меня они не были столь наивны. Я всегда хотел воплотить их в жизнь.

– Теперь тебе наконец-то предоставилась такая возможность.

– Но как же ты? Мне не нужно это все если тебя не будет рядом.

– Я не могу все бросить и сорваться с тобой на Юг. Как же матушка справиться без моей помощи?

– Если дело только в ней, то я готов забрать вас обеих. Ты знаешь мое трепетное отношение к ней, я буду счастлив если мы уедем все вместе, как настоящая семья, которой у меня никогда не было.

Альба закрыло лицо руками.

– Райан мне очень жаль, но я не могу поехать с тобой.

Альба никак не могла решиться рассказать ему о Остине и его клятве. Райан казался ей не на шутку встревоженным, и она не знала, чего можно от него ожидать в подобном состоянии.

Райан тяжело выдохнул, он словно угадал, о чем думает Альба.

– Это как-то связано с Остином?

Девушка вздрогнула.

– Нет.

Юноша опустил голову, повозка остановилась. Собравшись с силами, он посмотрел ей прямо в глаза.

– Не ужели ты не видишь, как сильно я люблю тебя?

– Прости меня, но большего чем дружбу, я дать не смогу.

Слова девушки больно резанули по сердцу.

– Неужели у меня нет шанса?

– Боюсь, что нет. Пройдет время, и ты забудешь обо мне. В мире еще много чудесных девушек.

– А если я так и не смогу тебя разлюбить?

– Поверь, это не будет длиться долго. Для любовного костра всегда нужен хворост. Без взаимности любовь долго не живет.

– Если бы ты дала мне шанс, я был бы счастлив лишь от того, что ты рядом. Я не прошу взаимности, просто не отвергай меня, возможно однажды я смогу пробудить твои чувства?

– Это ты сейчас так говоришь, а пройдет время, и ты возненавидишь меня за холод в сердце. Ты не сможешь долго терпеть мое безразличие. Все это лишь причинит тебе боль.

Остаток пути двое провели в тяжелом молчании. За густым туманом изредка просматривались горные пики, а в дали уже виднелся Агмунд.

Этот город был расположен между горными хребтами, где сливались две реки. На окраине разросся густой хвойный лес, за ним располагалось еще несколько деревушек.

Несмотря на живописный пейзаж Агмунд оставался серым и мрачным городом. Все дома в нем были не большие, аккуратные, но при этом все они выглядели одинаково бедными. В этом городе всегда пахло туманом, который приносил с собой привкус отчаяния. Нищета и ущербность просматривалась во всем кроме нескольких поместий, расположенных на холмах.

В одном из них Альба работала горничной, а также помогала на кухне и в саду. Одним словом, работы для девушки всегда хватало, но количество ее труда никогда не было соизмеримо с оплатой. Как бы ни надрывалась девушка, в конце дня она всегда получала десять медяков и ни монетой больше. Ее жалование оставляло желать лучшего, но Альба была благодарна и за это. Деньги не большие, но ей хватало на то, чтобы прокормить себя с матерью.

Клара Кваит, мать девушки, всю жизнь проработала на землях феодала. К сорока годам успев овдоветь и окончательно растрать свое здоровье, женщина могла надеяться только на помощь своих детей. Старший сын Грегор регулярно посылал ей деньги на содержание, Альба старалась не отставать от брата и тоже помогала матери, монетой и собственным трудом.

Однако как гласит народная пословица «Все хорошее в Агмунде, когда-то заканчивается» и Альба не стала исключением. После двухлетней службы в поместье герцог Уильям Слэк без объяснения причин вручил ей последнюю плату и сказал «-Можешь больше не приходить.»

Это стало для нее большим ударом, но у Альбы не было времени на жалость к себе. Вскоре она нашла себе новую работу в мясной лавке. Хрупкая девушка была не в силах рубить туши животных, но в ее обязанности входило выставка товара на прилавок и продажа. Порой ей приходилось стоять за прилавком под звездным небом в холодные зимние ночи. Ей не позволяли уходить домой пока весь товар не будет распродан. Если покупателей не было, то Альба клала в корзинку остатки мяса и ходила по домам предлагая купить их. Местные знали, что ближе к ночи мясник скидывает цены и можно было купить хороший кусок мяса почти за бесценок. Поэтому специально ждали, когда Альба начнет ходить со своей корзинкой.

Прибыв в родной город, Альба соскочила с телеги и насколько могла быстрым шагом направилась в своему дому. Она всем видом давала понять, что хочет идти одна. Когда Райан увидел, как подруга скрылась за воротами своего дома он опустошенный побрел в местный трактир.

Убедившись, что ее появления в доме мать не заметила, Альба проскользнула на задний двор мимо конюшни и выбралась наружу. Почувствовав запах свободы, она глубоко вдохнула густой туман и отправилась в «Синий лес» предварительно сорвав две хризантемы.

«Синим» его прозвали местные жители из-за характерного оттенка елей, казалось будто все они покрыты синим инеем. Как и все в Агмунде, этот лес был живописным, но при всем этом, его не покидала аура безысходности и забвения. Тропинки заросли густым бурьяном, на первый взгляд лес мог показаться необитаемым. После череды исчезновений детей в «Синем лесу» суеверные люди стали распускать слухи о том, что здесь поселилась нечистая сила. Местные жители серьезно относились к теме ведьм, они искренне верили в их существование, а также в то, что их непременно стоит уничтожать, всех до последней. Долгие годы, народ верил в то, что им удалось истребить всех ведьм в округе. Последняя ведьма в городке была предана казни уже чуть более семидесяти лет назад. Но это не ослабляло бдительность жителей Агмунда. Как уже было сказано, были в городке люди, которые считали Альбу ведьмой. Бедную девушку спасало от казни только отсутствие реальных доказательств и здравомыслие городской стражи.

Альба заходила все дальше вглубь леса, вдалеке сквозь туман просматривались надгробия. В «Синем лесу» было расположило старое кладбище. Однако на нем уже чуть более десяти лет никого не хоронили. Кладбище пришло в запустение, могилы заросли бурьяном и теперь сложно было прочесть кто лежит под тяжелыми плитами. Только одно надгробие выделялось из всех остальных, оно было аккуратно убранным, на могильной плите лежали две уже завядшие черные хризантемы – символ печали и скорби. Альба положила рядом свежие цветы. Сев на камень, она огляделась и замерла в ожидании. Из-за плиты к ней вышла на встречу старушка. На вид она была вполне обычная, но было за этой простотой, что-то потусторонние, отталкивающее.