На третий день бессознательное тело мальчика обнаружила Альба, девочка с белоснежными волосами. Она возвращалась домой со старого кладбища, где недавно была похоронена ее бабушка. Девчушка окликнула его несколько раз и не получив ответа Альба испугалась, что мальчик уже мертв. В ужасе она бросилась домой, чтобы позвать старшего брата на помощь. Позже оказалось, что страхи Альбы оказались напрасными, Райан выжил и с тех пор они стали лучшими друзьями.

Мальчик больше не сбегал из дома своего дядюшки. Увидев слезы на глазах мужчины, ребенку стало стыдно, за то, что он причинил столько боли тому, кто относиться к нему теплее, чем родной отец.

В дали уже показался Агмунд. Райан забирал свою подругу детства Альбу из дома ее тетушки, еще до заката они прибудут в родной город.

Альба смотрела на пустошь и была поглощена мыслями о будущем, оно представлялось ей туманным и ненадежным, однако девушка готова была стерпеть, что угодно если только рядом с ней будет ее возлюбленный Остин.

Альба крутила на пальце прядь волос, разглядывала свою мертвенно бледную кожу и не могла понять, как все-таки Остин обратил внимание на такое неприглядное и даже отталкивающее существо как она.

Кожа девушки была белоснежной, так же, как и длинные волосы, ресницы, брови. В попытке скрыть свою нетипичную внешность, девушка подводила брови кусочком угля. Из-за альбинизма она считала себя уродливой. Альба ненавидела свою внешность и на то были свои причины.

Жители родного городка не упускали шанса зацепить Альбу грубым замечанием, по типу “Бедняжка, за, что же судьба так поиздевалась над тобой? С такой никудышной внешностью тебе не удастся найти себе мужа.”. И все это обитатели городка не стеснялись говорить ей прямо в лицо. Но куда больше жители Агмунда говорили у нее за спиной. В городе не утихали сплетни о том, что Альба проклята или же, что она ведьма. Находились люди, которые сочувствовали и жалели девочку, но были и те, кто открыто презирал ее. Суеверные люди сплевывали при виде Альбы, и все это, мягко говоря, делало ее жизнь невыносимой, однако несмотря на комплексы и травлю, девушка не теряла гордости и не боялась постоять за себя при помощи кулаков. Старший брат девушки, Грегор, с детства говорил ей о том, что если люди видят, то чего не могут объяснить, например ее альбинизм, то в них просыпается страх. Брат объяснил ей, что люди могут пытаться обидеть или задеть ее, совсем не потому, что в Альбе есть, что-то плохое, а потому, что таким образом они пытаются победить свой страх перед неизведанным. Альба очень любила своего брата, который был старше ее на десять лет. Грегор всегда умел найти правильные слова, чтобы подбодрить сестренку. Благодаря ему, Альба смогла справиться с утратой отца в раннем возрасте. Когда он умер, ей только исполнилось девять и несмотря на то, что она не могла припомнить вечер, когда отец был бы трезвый, Альба все же любила его.

Девушка сидела угрюмая на краю повозки и смотрела на дорогу, которая растворялась в густом тумане. Неловкое молчание повисло в воздухе. Альбу поглотили мысли о тайне, которую она хранит на протяжении двух лет, тщательно скрывая ее от лучшего друга, но скоро все и так станет известным, стоит ли продолжать скрывать то, что вот-вот вырвется наружу. Ее роман с сыном герцога, Остином Слэком зашел слишком далеко, чтобы продолжать скрывать это от Райана. Неделю назад юноша поклялся в том, что по окончанию обучения в академии «Вита» на хирурга, он поговорит с отцом и несмотря на мнение отца об этом неравном союзе, жениться на Альбе. Девушка понимала, что Райан узнав о подобном придет в ярость. Он не простит ей то, что она так долго скрывала от него свою связь с Остином. Девушка понимала, что нужно набраться решимости и рассказать ему все как есть и если он действительно считает себя ее другом, то обязательно поймет и примет ее выбор.

Робким голоском она обратилась к нему.

– Райан, как ты считаешь, сможет ли народ севера когда-либо преодолеть барьер между аристократами и простым народом?

Парень с удивлением посмотрел на нее.

– Почему тебя это интересует?

– Просто мне кажется, что эта невидимая стена между слоями общества отягощает жизнь обоих сторон. Почему мы продолжаем жить, подчиняясь правилам и рамкам, которые неизвестно кем для нас были созданы?

– Не знаю кто придумал все это, но мне кажется, что есть в этом доля здравого смысла. Сама подумай ну, что может быть, между нами, общего? Мы живем в разных мирах, титулованные особы вряд ли смогут понять через, что мне приходиться проходить, каждый день надрываясь в кузне.

Когда воспитанием Райана занялся его дядюшка Йеген, мальчик был отдан на обучение к кузнецу. С юных лет он следил за работой опытного мастера и вскоре стал его подмастерьем.

Альба посмотрела на друга и с осторожностью спросила.

– Ты и правда думаешь, что между нами нет ничего общего, все же аристократы такие же люди, как и мы с тобой, со своими чувствами и переживаниями.

– Прости за черствость, но меня куда больше беспокоит несправедливость, царящая на севере. Скажи мне, Альба, разве это справедливо, что я с рассвета до заката горбачусь в кузне, истекаю кровью и потом, а в конечном итоге у меня едва ли получается прокормить себя. То ли дело наши уважаемые лорды, им достаточно просто родиться в семье аристократа, которому хватило ума не истратить все свое состояние на карты.

Карточные игры в среде аристократов считались делом непристойным и аморальным, однако это не мешало титулованным особам посещать игровые заведение под покровом ночи. Существовали тайные игровые клубы, где герцоги и графы могли играть с равными себе по статусу, не боясь быть рассекреченными.

– Мне кажется ты обобщаешь, нельзя воспринимать один из слоев как однородную массу.

– Очнись Альба, ты живешь в какой-то фантазии. Реальность куда суровей.

– А ты ко всему относишься предвзято. Может ты просто завидуешь им?

– Я?! Да с чего бы мне им завидовать, я могу их разве, что пожалеть. Сколько историй мы с тобой знаем о богатеньких ублюдках, которые растратили свое наследство, доставшееся им из-за подозрительной и довольно несвоевременной смерти папаши?

Райан говорил про случаи, когда в попытке поскорее завладеть наследством, аристократы прибегали к помощи ядов.

– К чему ты ведешь?

– К тому, что в конечном итоге, больше половины из тех, о ком мы смогли узнать, обанкротились и сдохни как собаки. Или я не прав?

– С этим сложно поспорить, но все же были и исключения. Я считаю, что нельзя ненавидеть человека лишь узнав о его родословной. Не все аристократы ведут себя подобным образом.

– Но все же, большая часть их, пьяницы и развратники. Кому как не тебе это знать? Неужели ты хочешь сказать, что, проработав около двух лет в поместье Уильяма Слэка, ты ни разу не заметила за ним хотя бы один грешок? Не станешь же ты утверждать, что он святоша?!

– Райан, прекрати!

– Почему же, не ужели не хочешь порочить имя своего хозяина?

– Заткнись!

Альба, что есть силы ударила его в плече.

– Да, ладно тебе, не злись, я не хотел тебя обидеть. И зачем ты вообще начала этот разговор? Ты же прекрасно знаешь, как я отношусь к титулованным ублюдкам. Если бы не они, моя матушка была бы жива.

Райян считал, что в смерти его матери виновны лорды и никто иной. А дело было в том, что, когда его мать Айли работала в поместье Уильяма Слэка, тот придя после очередной неудачной игры в карты, выместил свой гнев на несчастной женщине, которая на тот момент была беременна вторым ребенком. После побоев герцога у Айли открылось кровотечение, и она умерла на дороге, так и не дойдя домой. После смерти Айли народ возмутился тому, что несмотря на то, что вина герцога была доказана, он так и не ответил за смерть женщины и ее не родившегося дитя.

При мыслях об этом Райана начало трусить от злости, Альба пожалела, что начала этот разговор. Девушка не хотела теребить старые раны. Положив белоснежную, тонкую ручку на его плечо она сказала.