«Чёрт, это может доставить проблем даже мне…»

Да и с ландшафтом всё оказалось не менее интересно. Если холм, скрывающий мою подземную темницу, и горная гряда за спиной практически не изменились по прошествии стольких лет, то вот посадочная площадка для челноков, пяток технических бетонных коробочек и асфальтированная дорога в долину канули в Лету. Причём практически полностью. Остались лишь мусор, ямы, да следы былой роскоши на влажной земле.

«И куда мог пропасть весь синтетический железобетон? Очередная загадка, блин. Что-то в последнее время их стало слишком уж много».

Взгляд плавно скользнул вниз, под ноги. Ни пепла, ни золы, ни спекшейся от температуры корки. Просто влажная каменистая почва. Довольно бедная, судя по внешнему виду.

«Вроде бы ничего особенно и не изменилось. Вот только раньше здешняя земля лес прокормить не могла, а теперь же — пожалуйста. Почему?»

Вместо памятных мне кустарников и редких приземистых деревьев, вокруг красовался плотный сине-фиолетовый лес тёмных оттенков. Причём не джунгли, а что-то больше напоминающее то ли ельник, то ли заросли ближневосточного типа. И тишина, так несвойственная чащам. Ни пения птичек, ни хруста веток, один лишь ветер мягко трепал мои жалкие обмотки.

«Как-то не нравится мне здесь…»

С другой стороны, а что я вообще знаю про природу этого, пережившего многое, а потому теперь странного даже для меня мира? Взрывы огромной мощности, а потом и пепельная зима должны были не только изменить ландшафт континентов, но и изрядно пройтись по биологическому разнообразию. Всё это закономерно повлияло на климат многих регионов, а возможно и не только на него, если судить по авроре. Очередное смещение магнитных полюсов, изменение скоростей вращения и движения планеты, масштабная эрозия почв из-за каких-нибудь кислотных дождей… В совокупности последствия могли оказаться настолько глобальными, что привели к утрате условий для существования привычной мне жизни.

«Ага, а всё вокруг уже мутировало в фиг пойми что. Буду теперь единственным человеком на всю планету, замечательная перспектива».

Увы, дальнейшие теоретизирования уже не помогут. Ведь даже если растение с тёмно-синими колючками похоже на ель, пахнет как ель, и на вкус ощущается практически елью, то по всем законам логики таковым видом деревьев оно всё же являться не может. Хотя бы из-за несоответствия цветов, ага. Быть потомком — возможно, конечно если это не результат конвергентной эволюции. Но без профильных знаний и высококачественного оборудования всё равно ничего не удастся определить. Так что остаётся лишь один способ развеять мои опасения — дальнейшая разведка.

Благо следующий пункт путешествия ясен и закономерен — небольшой городок в долине у холма. Именно туда когда-то вела единственная, теперь уже безнадёжно исчезнувшая дорога, именно там стоял небольшой гарнизон пришельцев, и именно в той стороне, по-видимому, взорвались несколько ракет с ядерной начинкой. По крайней мере на последнее указывали остаточные следы на ландшафте, не до конца исчезнувшие даже по прошествии стольких лет. Да и других достойных целей для удара в округе просто-напросто не имелось. Так что конечно неизвестно, осталось ли на территории города к этому моменту вообще что-нибудь техногенное, однако проверить в любом случае стоило. Да и какие-никакие, но всё же городские руины, будут явно предпочтительнее странного леса.

А значит — ходу.

* * *

Хорошая, крепкая асфальтированная дорога на две полосы… Испарилась, как будто её никогда и не было. И если бы я не помнил общее направление, да не угадывал смутно знакомые, слегка изменившиеся по прошествии лет ориентиры, проплутал бы в готическом лесу ещё минимум половину дня. А так — всего четыре часа быстрого шага, даже не отразившегося на моём физическом состоянии, и в просвете между деревьями начинает угадываться что-то техногенное.

Новость хорошая — руины были. Новость плохая — в ужасном состоянии. И дело было не только в разрушении зданий, а на территории города, превратившегося в каменистые холмы, не было видно ни одного хоть сколько-нибудь целого строения, но также и в радиации. До опасного для меня уровня её показатели конечно не дотягивали, однако на ландшафт всё же влияли изрядно — усеянное кусками синтбетона земля не только фонила, но и являла собой одну из немногих крупных проплешин в едином лестном массиве. Да и виднеющееся неподалёку озеро практически идеально округлой формы как бы намекало о причинах техногенного загрязнения. Словом, картинка складывалась печальная и не внушающая надежду. Ведь даже если удастся найти что-нибудь полезное, то открытым оставался вопрос радиационной безопасности обнаруженного. Отсутствие растений и животных поблизости от каменных курганов прямо указывало, что проблемы могут появиться даже у меня.

Кстати говоря о животных… Их всё ещё не было. Ни видно и ни слышно даже несмотря на мои, прямо скажем, чрезвычайно острые чувства. И с течением времени данный факт волновал всё сильнее.

«То есть растения приспособились, а животные — нет? — заговорил почему-то фантом человеческой личности, хотя инфильтратор помнил о возможностях биологического оружия гораздо больше. — Странно».

И это было действительно странно. Ладно ещё крупные животные, их отсутствие могло иметь как пугающие, так и вполне тривиальные причины, вроде скудности пищи и плохих климатических условий. Но вот пропавшие насекомые — это совершенно иная история. С тех самых пор, как этот класс беспозвоночных появился на свет, они никогда не покидали свою нишу. Никогда! Уж какие-нибудь тараканы, но выжить были обязаны! Впрочем, они-то как раз и могли, да так, что теперь и не обнаружишь.

«Вроде бы дышим нормально, без необходимости адаптировать лёгкие, — задумчиво отметил инфильтратор. — И радиационный фон хоть и повышен, но в целом — относительно приемлем. Ничего такого, что могло бы опустошить биоценоз… По крайне мере сейчас. А вот ранее что-то подобное могло и проявиться, разом убив всю животную жизнь».

«Просто отвратительные перспективы… Если подтвердится, то наберу чистого генного материала, модифицирую свою колбу и засяду выращивать новое человечество» — пронеслась в сознании шальная мысль. На какое-то мгновение она стала столь заманчивой и даже перспективной, что следующая фраза от фантома человеческой личности слегка подпортила мне настроение: «Властьимущие не стали бы устраивать ядерный апокалипсис, если бы не были уверены в собственном выживании. Так что уж кто-то, но выжить был обязан. Пусть даже и в каких-нибудь крутых бункерах».

Варианты и предположения следовали одно за другим, никак не мешая осматривать руины, лишь очень отдалённо напоминающие памятный мне небольшой город всего на пару тысяч человек. Думаю, основная доля разрушения выдалась на те самые атомные бутоны, тогда как остальное натворила уже природа, вступившая в силу позднее. Это и определило текущий внешний вид построек — железобетонные прямоугольники фундаментов с невысокими каменными горками, когда-то наверняка являвшимися стенами, полами и потолками построек. Найти что-то полезное в этих кучах, конечно, было ещё вполне возможно, однако времени на разбор пришлось бы потратить уйму. А Солнце между тем начинало неспешно исчезать за горной грядой…

«Сперва — укрытие, потом — поиски. Всё равно требуется сперва хоть немного изучить мир вокруг, да и новых целей для путешествия у меня считай что и нет. Кроме памятного холмика где-то в двух часах езды на юг, на склоне которого инфильтратор впервые в своей жизни пришёл в сознание».

Словом, более не слушая постепенно затихающие крики фантомных личностей, я решил остановиться на ночлег под одной из чудом уцелевших бетонных плит. Когда-то она упала столь удачно, что сформировала собой наклонный потолок небольшой пещеры. При других обстоятельствах — великолепное место для многих животных, однако сейчас оно пустовало. Хотя сходу и удалось обнаружить небольшие фрагменты чьих-то костей, спрятанных по углам. С другой стороны, более никаких следов чьего-то пребывания здесь найти так и не удалось, да и само месторасположение укрытия чуть ли не посреди города также мешало животным. Так что пещерка была признана условно безопасной и стала стремительно обживаться. Благо, с моей физической силой и титановым здоровьем слегка поменять интерьер и на скорую руку подстроить внешние стены было не трудно.