Что же, решено.

— Хас, слушай, — сказал информатор, продолжив только после того, как заблестевшие от выпивки глаза друга сосредоточили своё внимание на собеседнике. — Мне нужен человек. Лояльный, но дешёвый. Найдёшь?

Кивок мусорщика чуть было не превратился в падение на столешницу.

* * *

Странный гибрид землянина и живого оружия пришельцев продолжал существовать, на первый взгляд, практически не влияя на окружающий мир в глобальном плане. Но это впечатление было обманчиво.

Реакции уже начались.

Древний лабораторный комплекс, бывший когда-то домом одному злобному инфильтратору, вот уже многие месяцы как прекратил отправлять запросы на помощь. И для его хозяев это не осталось незамеченным. Пусть после многих лет потерь и хаоса никто из них уже не помнил ни о предназначении самого комплекса, ни о его месторасположении, утрата ещё одной частички былого наследия плохо сказалась на морали гарнизона наблюдателей. Причём настолько плохо, что после длительного обдумывания и очередных потерь среди наземных частей, клика ратующих за эвакуацию всё же взяла верх в давнем споре. Пусть и с небольшим перевесом в голосах.

И пришельцы начали собираться в дорогу. Неспешно, но методично, они вывозили невеликие оставшиеся промышленные мощности, разбирали последние из оставшихся форпостов и лабораторий, прерывали бесконечную череду экспериментов. Человеческие слуги их, понятное дело, совершенно не интересовали, и поэтому среди доброго десятка племён начала формироваться вера в ушедших за небеса богов. Сильных и величественных, но всё же не пожелавших забрать с собою своих верных слуг.

Ничего нового, словом. Эффект гормональных препаратов рано или поздно рассеется, после чего истовая вера подавляющего большинства населения этих племён превратится в фарс. Которым, как водится, неизбежно кто-нибудь захочет воспользоваться.

На другом конце планеты, в Конфедерации, тоже собирались в путь. На войну. Против непонятной расы мутантов. Уже давным-давно привычное для всех действо разбавлялось только слухами о странных небесных телах, которые астрономы-любители с недавнего времени стали регулярно наблюдать на орбите планеты. Одни фракции пребывали в восторге от таких новостей, тогда как другие тихо скрежетали зубами, старательно натачивая всё колюще-режущее, что могло найтись под рукой.

О далёком Феместе, караваны из которого ещё не успели принести никаких странных вестей, никто даже и не думал. Ну, кроме разве что нескольких религиозных лидеров и парочки амбициозных молодых людей, искренне верящих в скорый восход собственных звезды на политическом небосводе человечества… Но это уже, как водится, совершенно другая история.

Впрочем, реакции распространялись не только среди разумных. Зверей, этих дальних потомков биоморфных машин войны, перемещение Умы и его хозяина затронули, возможно, даже больше, чем каких-то там короткошёрстных приматов и гуманоидных моллюсков. Животные в долине с исчезновением единственного апекс хищника наконец вздохнули спокойно… И принялись с полным упоением жрать друг друга, иногда в кошмарах представляя, как чудовищный «котик» вновь возвращается к своей любимой кормушке. В свою очередь те звери, что ранее вольготно обитали вокруг Феместа, закономерно имели диаметрально противоположное мнение. Кто-то из них пытался мигрировать, кто-то — объединятся и сражаться против новой угрозы, тогда как некоторые вынуждены были… м-м-м… приручатся, да. Не то чтобы, конечно, у последних был хоть какой-то выбор.

Естественно, волнения фауны с течением времени по цепочке всё больше влияло на окружающий мир, неспешно перекраивая ландшафт и прочие аспекты жизни флоры. Где-то растения исчезали, только чтобы бурно расцвести в совершенно другом месте. Что в свою очередь сильно влияло уже на других живых существ… В том числе и на бактерии, вирусы, грибки, простейшие и прочее, прочее, прочее.

Мир менялся. Медленно и неотвратимо. Словно некая наглая песчинка смела стать тем катализатором, от которого с горной вышины сорвалось несколько камешков. Камешков, что уже стали началом оползня. Вот только та песчинка об этом даже не подозревала. А зря. Ведь будущее неизбежно потащит за собой и её.

Nota bene