«Да, сомнений больше нет — он был одним из естественных суперсолдат. Понятно теперь, почему правил столь долго — регенераторный тип для обычных людей, да ещё и без огнестрела или взрывчатки совершенно неодолим. Даже мне было непросто победить его, хотя перевес в силах на моей стороне был велик».

Впрочем, на счастье этот тип оказался достаточно туп и прямолинеен, чтобы действительно согласится на бой с залётным сверхчеловеком. Конечно, не то чтобы у него был особый выбор — религия и традиции этого племени не подразумевали иного, если он желал сохранить свою власть. Однако любой здравомыслящий человек наверняка предпочёл бы позорное изгнание живым, чем вот такую вот смерть в пыли, стоило бы ему хотя бы немножко подумать.

Но этот тип то ли излишне верил в свои силы, то ли банально возгордился… Не важно. Жаль, конечно, что такую фигуру не удалось завербовать, однако я не намерен горевать по такой падали более одного мгновения.

Решив всё для себя, я встал и расслабленно встряхнул руками, как бы избавляясь от мыслей о том, кто был моих эмоций совершенно недостоин. То, как он обращался со своими людьми… Самым ужасным для меня было то, что в иной ситуации… при иных обстоятельствах… Имелась вероятность, что я мог бы прийти к некоторым из его методов. И это, признаться честно, немного пугало.

«Но я ведь другой, верно? Обучение и инстинкты инфильтратора, память и принципы человека. Пусть и довольно жесток к чужим, но не садист, а просто рациональная личность. И совершенно иная мотивация для поступков. Но может ли всё это гарантировать, что в одно поистине печальное мгновенье я не скачусь до столь живодёрских методов?..»

И тут отвлекая меня от напряжённых размышлений, за что я теперь буду ещё больше благодарен его хозяину, моё внимание перехватил задорный детский голосок:

— Четырнадцать детей, двадцать четыре женщины и девять мужчин. Хороший улов, мой вождь! — воодушевлённо высказался Энг — старший из моих учеников, а также на данный момент исполняющий обязанности секретаря и хоть чуточку образованного собеседника.

«Причём временами я даже не знаю, какая из его ролей полезнее. Слишком уж люди вокруг ограничены — что не спроси, в ответ получишь либо искренне недоумение, либо пустой взгляд выдавшего критическую ошибку разума».

По этим причинам я и собирался взять кого-нибудь с собой в дорогу. Однако тащить в опасность сущую мелочь не позволяла совесть, так что из семи воспитанников при мне остался лишь самый старший. И как показало время, выбор был правильным — осторожный и довольно внимательный парень быстро научился не отвлекать меня по пустякам. По крайней мере во время работы. Сейчас же… Ну, дело уже сделано, так что ничто не мешало обсудить случившееся. Впрочем, продолжая внимательно следить за действиями моих новых трофеев.

— Люди — это хорошо, ученик. Но перековывать их придётся долго… — недовольно ворчание вырывалось само собой.

Благо ассимилировать новичков придётся уже не первый раз — две недели прошло с тех пор, как возобновилась моя экспансия, и уже третьему племени суждено влиться в ряды растущего государства. Пока это затрагивало в основном относительно небольшие, не слишком мутировавшие и в целом достаточно лёгкие для захвата власти сообщества. Где-то, как например у этих последователей кровавого бога, властвовал культ силы. А где-то можно было легко сыграть за небожителя, великого предка-покровителя или ещё какую-нибудь подобную муть, неизменно способную и желающую принести любимым голозадым папуасам малую толику процветания. Естественно, не просто так, а во имя высшей и благой цели… Однако зачастую, увы, методом вбивания мудрости дубиной по наглой, совершенно неблагодарной хребтине.

Словом, путь можно было найти к сердцу абсолютно любой группы дикарей, просто кое-где это требовало слишком значительных вложений сил и времени. И пока мне такие сложности были не нужны, работать приходилось только с лёгкими случаями. Для меня, естественно, лёгкими, а не для окружающих.

— С этими будет сложнее? — со мгновенно вспыхнувшим любопытством спросил молодой человек.

— А ты посмотри на них! — рыкнул вместо ответа, кивнув на всё возрастающую кучку местного люда.

И выглядели эти аборигены… Отвратительно. Внешне вроде бы и обычные люди, разве что мыться разучились и нормальной одежды никогда не видели. Сущие оборванцы, словом. Однако ведь и их жилища выглядели не лучше, даром что в старых бетонных многоэтажках. И это на фоне огромных мусорных куч кругом, что включали в себя и такие удобные для всяческой мебели куски кирпичей, и целые ворохи бесцельно гниющего тряпья, и даже…

«Оу, а вот это описывать точно не стоит. И ученичка нужно подальше увести, такие картины ему видеть пока что рановато».

— Ну, выглядят они, конечно, похуже прошлых… — слегка озадаченно отозвался собеседник. — Да и похуже позапрошлых, кажется, тоже… Но я думаю, что вы и таких на верный путь направите! Тем более у этих хотя бы мужчин не так много, а женщин и детей перековывать куда проще — сами же говорили.

Пока парень завершал мысль, периодически задирая голову чтобы по моему лицу оценивать правильность утверждений, я уже успел аккуратно подхватить его за предплечье и в несколько шагов отвести ученика на позицию, с которой была не видна картина одной примечательной мусорной кучи. А чтобы дитё не задавалось лишними вопросами, решил превратить этот небольшой диалог в ещё один поучительный урок.

— Дело не во внешнем виде, Энг… Точнее, не только лишь в нём, — поправился, ещё раз окинув взглядом копающихся людей. — Вспомни тех, кого мы посещали в прошлые разы. А они ведь, как и вы, жили на самом краю цивилизации. Причём практически в полной изоляции!

«Ну да, а теперь, после всех произошедших изменений, уже можно и поспорить, кто на самом деле может называться цивилизацией».

— У этих же людей условия были куда как лучше, — продолжаю свою мысль. — Судя по сведениям, что мне удалось добыть, это племя неплохо торговало рабами со всеми желающими. И обладало пусть и небольшими, но хорошими охотничьими угодьями внутри города, что, как ты знаешь, многое значит.

Действительно, как бы странно это не звучало, в городе на самом деле всегда было больше зверья. Причиной тому было то, что потомки биогенетов совершенно не боялись людей и техногенных территорий, а также просто обожали сложный ландшафт застройки и обилие мутировавших раститений, заполонивших улицы старого города. То ли живности здесь реально удобнее жилось, то ли играл роль чисто психологический комфорт — неизвестно, да и не особо важно, собственно. Главное — в городе люди действительно могли жить охотой, причём очень даже неплохо.

Другое дело, что даже с такими бонусами Фемест и близко не был способен прокормить столько же народа, сколько окружающая город степь. Банально размеры не те. А конкуренция, наоборот, куда выше, нежели чем на окраинах, ведь кроме обилия пищи в застройке можно найти и артефакты прошлого. Да и от погоды в глубине укрыться проще.

«Поговаривают, что когда-то на полузаброшенный город обрушивались целые токсичные ливни, причём длительностью в недели, а то и месяцы. Как этот ужас вообще кто-то сумел пережить — загадка, что сама по себе отвечает на вопрос о причинах любви к улицам Феместа».

Краем глаза уловив нетерпеливо крутящегося мальчишку, вспомнил, что речь требуется довести до конца.

— Так вот, ученик, — глянул ему в глаза, как бы намекая, что хотя уже и дал подсказок достаточно, чтобы прийти к верным выводам, но готов помочь ему и ещё немного. — Как я уже сказал, у этих людей было всё — благополучие, богатство и цивилизация под боком. Так почему же они так и остались сущими голодранцами?

Чётко обозначенный вопрос наконец-то заставил парня задуматься. Впрочем, к чести ученика, ненадолго.

— Кул-тура и рэ-игыя? — с местным акцентом и не слишком внятно, но старательно были озвучены темы парочки моих уроков.

«Смышлёный… Но непоседливый. И немного возгордившейся из-за назначенной роли. Ничего, опустим с небес на землю и научим, никуда не денется».