— Верно, Энг, — благожелательно улыбнувшись, потрепал я юношу по шевелюре. — Культ Дексаа — вообще довольно специфический феномен, по-видимому, появившийся сразу после Восхода Солнц (ещё одно название периода атомной войны). Скорее всего, когда-то его приверженцы имели определённый успех в этих землях. По крайней мере, характерные черты единого учения проглядываются у племён в самых разных частях города.

— Не слышал… — на моего собеседника напала задумчивость.

— И не удивительно, — с ухмылкой кивнул я на это заявление. — Ведь все, кто движется по этому пути, рано или поздно исчезают с улиц города. Так или иначе. А всё потому, ученик, что даже если боги обласкали тебя невероятной силой, один в поле не будет воином никогда. Никто не сможет заниматься одновременно всем… А последователи Дексаа этого, собственно, ещё и не желали никогда. Как же, устранили всех соперников и теперь могут почивать на лаврах!.. Вот только следуя такой логике некому будет охотиться, некому сторожить границы владений, да и ремесленников в племени больше не будет. Только лишь жалкая кучка бесхребетных подхалимов, сломленные женщины и забитые дети. Иным словом — рабы одного господина.

Искоса глянув на посмурневшего парня, я решил слегка подсластить пилюлю:

— Впрочем, равновероятен и другой исход. Ведь Глас Кровавого бога может быть только один, а значит союзников ему не сыскать. Прочие люди вполне могут объединится и решить вопрос много возомнившей о себе твари радикально… Главное потом не вернутся ко всё той же вере в жадного и кровожадного бога.

— А по какому пути всё пошло у этих людей, учитель? — на меня вновь взглянули внимательные карие глаза.

— Не знаю… — протянул загадочно. — Можешь попробовать узнать сам, если хочешь. Мне оно без надобности, всё равно обе тропки вели к одному и том же отравленному роднику. А напившихся из него, как я уже говорил, перековывать будет той ещё сорокой.

«Мужчин можно отправить на вспашку или в ремесленники, поскольку к воинскому делу они уже скорее всего непригодны. Женщин в свою очередь разберут по семьям, что уж тут. Либо к кому младшими жёнами пойдут, либо немногие холостяки подсуетятся. Только нужно будет проследить, чтобы обращались хорошо и… да, верно, ещё и самому с каждой поговорить для выправления психологического здоровья. Самая же морока будет с детьми — нам нужны соплеменники, а не волчата, так что придётся всем миром перевоспитывать».

Такая морока…

* * *

Ассимилировать дикарей было… Странно. Не сложно и не просто, а именно странно, да. Причём подобные эмоции из всего стремительно растущего племени Кричащих камней испытывал лишь я один, однако же по вполне понятным причинам — всё же ассимилировали их люди не только схожие по взглядам, но совсем недавно ещё и по сути, в отличие от меня самого. Да и дело это было для всех не то чтобы совсем уж неизвестным, поскольку до прихода южан у местных племён существовали традиции по обмену невестами. Хотя далеко не все они в этом деле участвовали, да.

«Ага-ага, ведь инцест — дело семейное… Эх, поскорее бы себе генетиков заполучить. Чувствую, если в генофонде аборигенов покопаться, можно на та ещё Санта-Барбару наткнуться».

А вот уже с моей стороны всё выглядело немного комично. Иронично наблюдать, как бывшие дикари учат текущих дикарей быть чуть менее… ну, знаете, чуть менее дикарями, да. Для инфильтратора, привыкшего обучаться исключительно у признанных специалистов, премудрости едва ли облагороженных соплеменников выглядели просто смехотворно. Но всё же действенно, этого не отнять.

Так что с огнём в сердцах да с моей посильной помощью у племени действительно вполне получалось «переваривать» всё новые и новые поступления свежего «мяса». Конечно, не без эксцессов, но они, как водится, в любом многофакторной деле были совершенно неизбежны.

Бывало, кого-то приходилось вразумлять. Иногда даже кулаками и какой-то матерью. А совсем уж изредка — с дальнейшим фатальным исходом. Что поделать, не все были способны осознать и принять новые реалии. И, конечно же, далеко не все были согласны это сделать, причём даже под моим влиянием.

«Вся эта племенная гвардия, бывшие вожди, потомственные ремесленники-монополисты и прочие… старейшины».

Даже в такое время и в столь примитивной среде всегда находятся те, кто не только желает признания и власти, но и способен на самые разные подлости. Я даже способен понять их — слом, на границе которого старая сытная и респектабельная жизнь сменяется чуть менее сытной и куда менее уважаемой… Этот слом способен ранить кого угодно. Вот только далеко не все попытаются пойти на крайности, чтобы вернуть хотя бы отблески былого положения. И таких личностей я прощать не намерен.

Возможно, потом бы они даже могли исправиться, однако, увы, лишнего времени на притирку у нас как раз таки нет. Глупо своими руками, а точнее — своим попустительством взращивать внутри молодого государства пятую колонну своей власти.

Руки приходилось марать кровью. Снова. Но, кажется, я уже совершенно привык к этому. Впрочем, к счастью, настолько радикально приходилось поступать всё же не часто. И не со всеми.

Слава всему самому светлому, что только можно было найти в обоих мирах, на детей со свойственной им гибкостью психики влиять оказалось гораздо проще. Даже если первое время они вели себя как сущие зверята, социализировать их было всё-таки возможно. Пусть это и требовало ещё толики моего и так несвободного времени. Но это представлялось малой ценой по сравнению с иными… альтернативами.

Хорошо хоть со взрослыми совесть не просыпалась, а потому действовать выходило рационально.

«Готов человек жить в обществе и зарабатывать себе на еду и прочие удобства — хорошо, а нет — так и трупа будущего ответ. Или раба. Или штрафника, что скованным ремнями пойдёт в первой линии на врага».

Человеческий ресурс, всё же, в этих землях, как скорее всего и во всём прочем мире, оставался довольно ограниченным. И тратить даже самых тупых и агрессивных его представителей просто так было просто нерационально. Хотя иногда и очень хотелось, конечно.

Так что — да, у нас появилось рабство. Не сказать, чтобы кто-то из нас был в восторге от этого, однако рабочие руки действительно были критически необходимы. В работе на всё растущих в размере грядках, во вспашке заложенных близ лагеря полях, в уходе за развёрнутыми плантациями нескольких полезных культур, в строительстве и прочей простой физической работе — везде был нужен человеческий ресурс. Где-то подходили даже сущие мутантские отбросы, коими, словно прочим зверьём, полнился старый город. Таких ловили, дрессировали и содержали в загонах, будто бы прочий скот. А где-то подходил только разумный ресурс, получить который было куда сложнее… но всё ещё, впрочем, вполне возможно. Тем более, что со всеми последними событиями, напряжённость соседей в нашем отношении снова начала нарастать.

«Конечно, будущий конфликт был тем ещё секретом Полишинеля. Все, блин, всё прекрасно знали и понимали. Никакой государственной тайны… Хорошо хоть не роптали, прекрасно осознавая неизбежность такого исхода. Ну и в мои слова верили, конечно. Ведь на этот раз Кричащие камне уж точно готовы к нападкам врагов».

На текущий момент конфликт удалось удерживать в стадии этакой эпизодической войны. То есть на нас ходили в набеги, но и мы не отставали. И пока лидировали с большим отрывом — сказывались новые тактики с оружием, а также хорошая выучка и регулярное снабжение. Благо уж что-что, а воевать меня учили. В особенности против других людей.

Создатели вообще предполагали, что именно мне придётся подавлять восстания, мятежи и революций разных форм и размеров, что непременно вспыхнули бы после окончательной победы пришельцев. Так что в логистике, организации войск, стратегии и прочих подобных вещах я действительно кое-что понимал. По крайней мере по мнению моих бывших хозяев.

«Правда, учитывая, что в результате они едва унесли с планеты ноги, а одни из самых их именитых учёных подохли в коридорах моей лаборатории… Сомнительно, словом, что они действительно что-то понимали в человечестве».