А сейчас его союзник, с вежливой улыбкой поздоровавшись с несколькими посетителями бара, стремительно прошёл к столику и приземлился рядом с другом. Рядом, а не напротив, поскольку оставлять зал за спиной тоже совершенно не собирался.
И было от чего.
— Вот, — прерывая брокера, уже набравшего было воздух в лёгкие, он выложил на стол тряпицу, в которую было завёрнуто нечто угловатое. Тавро не стал смотреть что именно и стремительным движением просто сбросил предмет в небольшую сумку у себя на поясе.
О том, какие конкретно находки стоит передавать в первую очередь брокеру, а какие — не глядя продавать скупщикам, они уже давным-давно договорились. И друг в друге были уверены.
— Как путь? — не меняясь в лице, задал уже иной вопрос Тавро.
— Нормально, — индифферентно отозвался Хас. — Ты оказался прав, черепа всё же вышли на охоту. Благо мы готовились и не лезли на рожон… В отличие от Тракса и Нена.
— Наглухо? — позволил себе тень улыбки информатор.
— Ага. Не знаю, как конкретно первого — только подвешенное тело видел, но второй на моих глазах неплохо закусился с дикарями. Пока шаманы со зверьём не подошли. Мы тот бой со стороны не доглядели, но с отгрызенными ногами долго не живут.
— Живут, — уже откровенно улыбнулся собеседник. — Но не сами по себе, конечно. Однако способы имеются…
— Вот только не здесь и не у нас, верно? — уставший мусорщик бледно улыбнулся в ответ, принимая грубоватую шутку друга.
— Кто же виноват, что глупцы выбирают не тех посредников? — насмешливо и насквозь театрально, как умел только он, задал риторический общем-то вопрос один из теневых хозяев Большой лужи.
В разговоре наступила краткая пауза, во время которой хозяин заведения соизволил принести друзьям заказ — сомнительного происхождения отрез мяса с гарниром из местных овощей. На удивление вкусное, питательное и практически не токсичное блюдо, что многого стоит.
Собственно, такая пища действительно многого стоила. Потому и цену имела такую… Зубастую.
Утолив первый голод, Тавро посмешил рассказать пару забавных историй, приключившихся за время отсутствия друга на базе. И Хасу настроение поднимал, и сам развлекался, без необходимости следить за своими словами. Для человека его профессии — настоящий отдых, недоступный практически ни с одним другим жителем города.
— … нет, ну вот как так-то! Никто туда три года подняться не мог, а стоило мотивации добавить, как тут же! И вроде бы не мусорщик ведь, чтобы таким заниматься, а смотри ж ты!
Мужчины расслабленно посмеялись, воздавая должное ситуации и тому, как из неё выпутывался один незадачливый молодой работник близлежащей фермы.
— И что? — полюбопытствовал лидер цепи, прекрасно помнящий по каким именно причинам никто из их среды даже не пытался забираться на верхние этажи того практически рухнувшего здания. — Чем всё закончилось?
— Ну, понимаешь… — в театральной загадочности протянул маркетант. — Разъярённые фермеры парнишку достать вроде бы не могли, да вот только тот и сам сбежать оказался не способен — всё боялся отойти от лестничного проёма. То ли крыша крошиться начала, то ли ещё что — непонятно. А внизу поигрывая топориком его ожидал Герс с «невинно залетевшей от какого-то проходимца» дочерью…
Да-а, там такая дочь… Будь Хас поглупее, может быть и не выдержал бы когда-то её пошловатого девичьего давления. Да вот только голова на плечах у него всё же имелась, равно как и уши с глазами. Трудно было не приметить совершенно дикую любвеобильность девицы, вешающейся на всех хоть сколь-нибудь привлекательных парней. Да и наличие двоих детей незнамо от кого тоже говорило о многом.
— … Словом, поймали беднягу, — с яркой насмешкой всплеснул руками Тавро. — Как есть поймали — брачным браслетом и тяжёлыми кулаками тестя! Так что был гордый южанин молодым да горячим, а стал в миг — занятым да многодетным.
Тихий смех наполнил закуток, заставив нескольких новых посетителей бара оглянуться на шумящих. Однако только увидав двух известных личностей, ссорится с которыми рисковали разве что другие не менее известные личности, тут же отворачивались.
— В общем, — продолжил рассказчик, — переполох на фермах был знатный! Но только слух прошёл, что черепа закусили свои косточки, как всё тут же спустили по тихой.
— И правильно — работы и так хватает… особенно при таком количестве детей.
И друзья снова тихо рассмеялись.
— Ладно, — утерев непрошенную слезу, решил завязывать с шутками Хас. — Что там по маленьким делам больших людей?
— Да нормально, — вернул ответ информатор, хитро улыбнувшись уголками губ. — Большая лужа готовится, наши фермы — тоже. Людей с оружием хватает, да и кузнецы успели новую партию чешуи сковать. Так что справятся Белые солнца, как есть справятся! Единственное — с мясом могут начаться проблемы.
— Кочевники подошли? — закаменев фигурой, тут же с тревогой спросил мусорщик. — Хищники? Зелёный ветер?
— А чёрт его знает, если честно, — с некоторым смущением от своего незнания, что причиняла немалую боль его профессиональной гордости, ответил брокер. — Около недели назад, ты к тому моменту уже ушёл, резко уменьшилось количество крупной дичи в округе. Причём что у нас, что у «резчиков», что у шрамированных. То есть это хрен-пойми-что всю городскую округу накрыло, притом на несколько часов пути во все стороны.
Услышав такие новости, Хас резко сбледнул с лица. Всяческие прецеденты, где в том числе фигурировали и разнообразные летучие токсины, по словам старожилов в городе случались едва ли не на регулярной основе. Не слишком частой, конечно, но всё же. И теперь, когда крупные животные предпочли отойти от так любимых некоторыми из них руин подальше…
— Нет-нет, — заметив перемену в друге поспешил возразить Тавро, — не беспокойся, с воздухом всё нормально. Проверяли. Тут скорее то ли с погодой что-то, то ли хищник какой завёлся… излишне прожорливый, тварь такая!
— А голода не будет? — уже поспокойнее, но всё ещё тревожно задал не менее животрепещущий вопрос мусорщик.
— Не должно, — с небольшой запинкой ответил собеседник. — Запасы имеются, причём приличные. Тут главное, чтобы дикари друг друга резать стали, а не нас. Но, опять же, оружия у белых хватает.
— Ладно тогда, раз так, — нахмурился Хас. Конечно, он был совершенно недоволен ситуацией, поскольку теперь ни о каких выходах в Большой город не могло идти и речи. Дикари, всеобщая резня, довлеющая над всеми угроза голода… Профессия пылевой крысы и так была достаточно тяжела, чтобы рисковать собой ещё больше.
— Кстати! — явно желая переменить тему, преувеличенно бодро «вспомнил» Тавро. — Имеется в нашем затхлом водоёме и ещё одна животрепещущая новость!
Судя по мрачному, ещё более уставшему взгляду Первого звена, ничего хорошего он уже не ожидал.
— У нас тут сперва как-то на фоне всего происходящего, а потом и едва ли не в эпицентре внимания воскресла та старая-старая легенда про Серого жнеца, — вроде бы шутливо, но с неким угадывающимся подспудным напряжением продолжил маркетант. — Ну, ты помнишь такую, её ещё старый Азай любит на свой лад переиначивать.
О-о-о, Хас эту легенду прекрасно помнил. Даже более того — как-то ему однажды не посчастливилось с ней столкнуться, пусть и не лицом к лицу. Смазанная сероватая тень, на глазах испуганной публики обратившаяся в чудовище прямиком из глубин мрачного Энгара. Огромный рост, полная кинжалоподобных зубов пасть и стремительный раздвоенный хвост — то ещё сочетание само по себе. Но в купе с поистине неестественной хитростью твари, когда-то разрушившей одно из крупнейших поселений в Большом городе, крайне опасное чудище становилось самой настоящей машиной смерти.
Жнецом жизней человеческих, облачённым в форму серого росчерка.
Не удивительно, что непонятно откуда прибывшая и столь же в никуда исчезнувшая десять лет назад тварь успела стать не только легендой, но и неотъемлемой частью здешних культов. Сам же Хас, почитающий прекрасную и ужасную Хесту, Солнце милостивое и безжалостное, после встречи с этим отродьем мрака был вынужден переменить своё мнение о статичности мира вокруг. Что бы не говорили когда-то старые шаманы, а тьма явно не так уж и страшится света Солнца, чтобы действовать исключительно во мраке ночи.
