Ну, точнее как «доказали»… До сих пор доказывают, собственно. Вот как прибудут в Большую лужу, так и вознесут хвалу беспощадной богине. А пока — вот, спешат.

Иногда где-то в отдалении позади раздавались нечленораздельные возгласы, крики и даже животный вой, характерный для некоторых зверей, так любимых отродьями. Слава Хесте, Солнцу милостивому и безжалостному, что тех же гончих конкретно у племени Кровавых черепов никогда не водилось. Да и предпочитали эти дикари грубые нападение и резню, а не засады, что также играло в пользу мусорщиков. Если последние, конечно, умели действовать достаточно осторожно.

Его цепь умела. Цепи Тракса и Нена — не очень. Так будет же милостив взор Хесты для душ неудачливых конкурентов. А ему от богини ничего не надо — всё нужное уже свершилось по её воле.

Хас даже и предполагать не мог, что когда-нибудь пожелает удачи своим старым врагам. Но после их смерти, да ещё и столь мучительной, можно было и пожалеть идиотов.

Впрочем, их глупость тоже можно было понять — большие, сильные, да ещё и пришли откуда-то с юга. Жизнь там, говорят, попроще будет, и физическая сила всегда в цене. Только зачем она мусорщикам-то? Им, пыльным крысам, как зверью, в честь которого и носят своё название, полагается быть ловкими, хитрыми и прозорливыми. Вот, как сейчас — помогли ли здоровенные кулаки двум южанам, когда из их тел торчали десятки всевозможных метательных снарядов? То-то же!

Размышления прервала странная какофония, начавшаяся где-то позади. Видимо, кто-то нарвался на преследующую их группу отродий… Или же, судя по всё возрастающей громкости невнятных гортанных выкриков, это отродья имели неудачу нарваться на кого-то.

Хас ещё раз мысленно возблагодарил Хесту. И за то, что рейдеры их так и не нагнали. И за то, что всемилостивая богиня уберегла их от встречи с теми, кто теперь убивал преследователей. В то, что неизвестные представители третьей стороны ему совершенно не понравятся, он был более чем уверен. Болезненные вопли с характерным для дикарей подвыванием в купе с отсутствием хлопков тетивы прямо говорили о том, что с кем бы не повстречались твари, повторять их подвиг уж не стоило.

А вскоре изрядно поволновавшаяся цепь вынырнула из-за поворота и увидела знакомые очертания Большой лужи — базы Белых солнц, одной из крупных группировок, гостеприимно относящихся к мусорщикам. Бегство благополучно завершилось.

…Ещё один шаг над пропастью, кровь капает во тьму холодной могилы. На этот раз печальный финал не наступил, это верно. Но всё же он неизбежен…

* * *

Гигантская человекоподобная фигура со вздохом потянулась, блаженно прогибаясь в пояснице. После чего с тихим вздохом расслабилась, встряхнулась и бросила ещё один взгляд на груду трофеев, снятых с подкарауленного отряда в три десятка примитивов.

Увы, куча так и не выросла. Как и не стало полезнее её наполнение. Один лишь мусор, имеющий ценность исключительно для самих дикарей.

Пронзительно голубые глаза, напоминающие чистые небеса навсегда утраченного старого мира, успокоились, и вместо утихнувшего веселья в них вновь поселилось холодное равнодушие. Прекрасное, идеально симметричное лицо исказилось в презрительной усмешке, когда взгляд существа ещё раз прошёлся по раскиданным тут и там мертвецам.

Эти люди и нелюди оказались удивительно никчёмным противником. Куда более простым, нежели чем живущие окрест животные. Звери по крайней мере были способны на хитрость — нападение со спины, использование подлых ядов и умение действовать совместно. В то время как их прямоходящие сородичи лишь бездарно тратили силы и жизни, даже не пытаясь окружить замеченного врага. Было ли это проявлением каких-то традиций или же банальной глупостью — неважно, если враг оказался не способен подстроиться под новые условия боя.

— Горе побеждённым, — губы красивого, возможно даже неестественно прекрасного создания исказились в холодной усмешке. Жалости к поверженным глупцам он не испытывал, даже несмотря на всё ещё бередящую душу память жителя далёкой Земли.

Впрочем, даже обычных дикарей не стоило недооценивать. Несмотря на ошибки, они всё же сумели показать себя в хорошем свете благодаря обилию метательного оружия и наличию неких ядов, по-видимому, всё того же животного происхождения. То есть некоторая доля ума и смекалки у них присутствовала. И хотя на итогах боя это практически не сказалось, однако попытка всё же была неплохой.

Взор безжалостной синевы устремился туда, где не далее чем пару десятков минут назад скрылась цепочка из полутора дюжин человек. В отличие от дикарей, обряженных в шкуры с жалкими тряпками, беглецы носили вполне добротную одежду, пусть и сшитую на грубую нить. Крепкое снаряжение, обилие верёвок и прочих результатов ручного труда, металлические инструменты и даже оружие, пусть и не огнестрельное. Одним словом — цивилизация.

Порыв ветра растрепал короткую золотистую шевелюру, принеся пыль и запах бойни. Рядом, коротко пробасив что-то радостно-мурчащее, встал поистине огромный хищный зверь. Его пепельного цвета шерсть блестела на солнце и практически не шевелилась под порывами ветра, стойкой сопротивляясь всем нападкам стихии.

Гуманоид не шевелился, замерев статуей античного мыслителя. Небесного цвета глаза потеряли осмысленность, и думы его отправились куда-то далеко-далеко, за горизонт привычной жителям этого мира реальности…

Гигантский зверь, уловив изменения в эмоциях хозяина, только насмешливо фыркнул. И не желая более терять время, развернулся, прошёлся, выискивая наиболее подходящие цели, и наконец-то приступил к долгожданной трапезе.

Ближайшие полчаса над разрушенной улицей, этим кусочком старого мира, раздавался лишь треск перемалываемых костей и аппетитное чавканье.

* * *

— Хас! — имя вырвало уставшего мужчину из отстранённых дум. Первое звено цепи, то есть признанный лидер группы мусорщиков, рефлекторно скосил глаза на вошедшего в бар человека и заторможено моргнул.

Этот низкий, тощий, но при этом неуёмно энергичный парень был ему прекрасно знаком. Тавро! Тот ещё хитрец и прохиндей, что как раз таки закономерно для человека, выбравшего себе стезю информационного брокера. Впрочем, на памяти Хаса этот юноша был далеко не первым, кто пытался влезть в уже давным-давно поделённый рынок. И, естественно, последним он тоже не был.

Вот только в отличие от многих прочих, Тавро это каким-то образом удалось. Удалось потеснить конкурентов, личностей куда более опытных и влиятельных. Что и заставило молодого тогда ещё мусорщика присмотреться к восходящей звезде такой важной для их профессии сферы услуг.

Да и вообще, его мать, да будет взор Хесты милостив для неё, всегда говорила: «информация — ключ к успеху». А маленький Хастур, став в конце концов большим Хасом, уроки своей маменьки помнил прекрасно. Собственно, иного и не предполагалось — никто не будет забывать слова женщины, что когда-то провела союз племён через Лживые земли. Слишком мало было тех, кто сумел повторить её подвиг.

Так что Хас был хорошим сыном и старательно собирал информацию, не пытаясь при этом лезть на рынок её купли-продажи. Не тот у него был вес, чтобы влезать, куда не просят. Даже наоборот, чтобы не участвовать в грызне за власть теневых руководителей селения, он демонстративно занял нейтральную позицию. Что на тот момент всех устроило.

А потом, когда всё же пробил час выбора, против всех ожиданий занял сторону мало кому известного новичка. И как стало понятно в последствии — не прогадал.

Официальная поддержка и достаточно умеренная цена за неё позволили когда-то сперва сойтись, а потом и вовсе подружиться со смешливым, скользким, но при этом чудовищно одиноким Тавро. Выгодная им обоим меркантильная дружба, постепенно переросшая в настоящий союз достаточно близких по духу личностей, успешно продолжалась до сих пор. Да и совместная работа приносила богатые плоды — информатор и исполнитель прекрасно работали вместе, неспешно наращивая свою власть на чужой, в общем-то, базе.