Саломанья подошла к лесу. Она никогда прежде не видела такого странного леса. Он был серый, словно с него смыли краску, редкий листочек сверкал зеленью, другие же были сухими и скрученными. Не было слышно ни пения птиц, ни шелеста листвы. Тишина была не живая, тяжелая, какая бывает в темном подвале многоэтажного дома.

Деревья застыли в угрожающих позах. Вытянув из земли часть мощных корней, они готовы были начать движение, словно ждали сигнал, чтобы, оскалив от радости коричневые, кривые зубы, протянуть длинные толстые ветви и, издав скрипучий хруст, схватить непрошеного гостя.

Но ни странность леса, ни зловещая тишина не насторожили девочку. Она направилась вглубь по заросшей корнями тропе, и вскоре дорожка привела ее к замку – такому же странному, как и лес.

Если смотреть на замок прямо, он был невысоким, но стоило поднять голову, он вытягивался вверх, и нельзя было увидеть шпили на крыше. Дверь в замок тоже менялась, словно плыла в тумане: то прямоугольная, то овальная. Ступеньки на крыльце шевелились, как волны, их было то четыре, то шесть, они были то широкие, то совсем узкие.

Саломанья подошла к замку и шагнула на ступеньку крыльца, и тут же серый цвет ступени перекинулся на ее ногу.

Саломанье стало не по себе, она уже развернулась, чтобы уйти, как услышала голос:

– В нашем душном лесу гости! Здрасьте!

Девочка обернулась, на крыльце стояли три ангела. С прозрачными крыльями, такие же серые и бесцветные, как все вокруг, лишь яркие зеленовато-коричневые глаза пронзали пространство.

– В к-каком лесу? – Саломанья так растерялась, что не ответила на приветствие.

– Ду-ушном, – хором протянули ангелы.

В этот момент девочка ощутила, какой тяжелый здесь был воздух, ей захотелось открыть окно, но в лесу это сделать невозможно. Ей почудился запах сырой плесени, и во рту появился неприятный кисловатый привкус.

– Кто ты? Как ты сюда попала? – ангелы растягивали губы в недоброй улыбке.

– Я – Саломанья. Я гуляла. – Она уже хотела бежать, но тело точно сковало ледяным панцирем, оно не подчинялось ей.

– Саломанья? – теперь говорил один ангел. – Как радостно! Коллега! Не та ли это Саломанья, что собирает сны?

Теперь девочка вспомнила про ангелов душного леса, ангелов страшных снов. Когда Саломанья была совсем маленькая, бабушка рассказывала ей о них. Ангелы душного леса носили на поясе мешочки с жуткой травой, очень любили пыльные и душные комнаты. Еще приглядывали тех людей, кто много ел перед сном или ссорился, а ночью сыпали эту траву на спящего, вызывая у него страшные сны. И сами смотрели эти сны и веселились.

Когда-то они были обычными ангелами, приходящими к тем, кто звал на помощь. А люди, попав в беду, давали обещания делать все, чтобы снова не попадать в опасные ситуации. Но не исполняли свои обещания. И крылатые защитники устали хранить ленивых, эгоистичных и неблагодарных людей. От обиды, что их не ценят, ангелы решили проучить тех, кто не хотел заботиться ни о себе, ни о других. Они нашли колдунью-травницу в зачарованном лесу, и она научила их готовить травы, аромат которых вызывал кошмарные сны. За это она взяла с ангелов клятву, что они поселятся в ее лесу. Заложники своего обещания, они стали заготавливать жуткие травы, аромат которых витал в воздухе, и, вдыхая его, ангелы стали безжалостными и бесчувственными, а после смерти ведьмы совсем остались жить в ее замке.

– Давай-ка мы доложим в твою сумочку страхов и ужасов! – широкие улыбки ангелов были еще более зловещими от холодных суженных глаз.

– Нет! – вскрикнула девочка и быстро начала доставать из сумки свежий морской ветер. Ветер мощной волной отбросил ангелов, а Саломанья торопливо расплела косу, как делала всегда, чтобы вернуться из мира снов.

Оказавшись дома, Саломанья ругала себя за неосторожность и обещала никогда больше не подходить к этому лесу, тем более что хорошо запомнила туда дорогу.

На следующий день она снова отправилась в мир снов. Как люди чувствуют запахи и вкус, Саломанья безошибочно чувствовала время. Это было важно для нее, потому что в мире снов время течет совсем не так, как наяву, а намного медленнее, да еще в разных снах по-разному. В одном сне минута равна половине ночи, в другом полчаса в мире сна – это несколько дней и даже лет на Земле. Но Саломанья безошибочно определяла, сколько прошло времени, и не терялась во снах.

В эту ночь, отправившись в мир снов и желая совсем забыть злых ангелов, она гуляла в апельсиновом саду, каталась на лодке по голубому озеру, разговаривала с разноцветным попугаем, любовалась цветами и чувствовала себя совершенно счастливой. Расплетая косу, чтобы вернуться обратно, она почувствовала, что очень устала.

Оказавшись дома, девочка поняла, что прошла не ночь, а много лет. Дом был тот же самый, но только дети, с которыми она дружила, выросли, и она не решалась появиться перед ними.

Сначала Саломанья не могла понять, что произошло, как такое могло случиться. Она даже плакала, потому что чувствовала себя очень одинокой, но потом поняла, что ангелы душного леса украли у нее чувство времени.

Девочка снова заплела косу. И направилась к душному лесу. Подойдя к серому лесу, она сразу почувствовала запах сырой плесени и сморщилась, но, подумав, что нет у нее другого выхода, направилась к призрачному замку.

Только она подошла к обители злых ангелов, как они тут же появились на крыльце.

– Саломанья! Наконец-то! За снами пришла?

– Нет! Я не чувствую время! Что вы сделали со мной? – голос девочки был очень строгий.

– Мы? Да что ты? – кривляясь, произнес один из ангелов. – Разве мы можем что-нибудь сделать?

– Это нечестно!

– Честно? Что это такое – «честно»? У тебя есть «честно»? Ты видел «честно»? Как выглядит это «честно»? – тот же ангел картинно распахнул глаза, по очереди обращаясь к ангелам рядом с ним.

Юная волшебница почувствовала жар в груди от страха и гнева:

– Послушайте! Я должна чувствовать время! Может, я смогу что-то сделать для вас?

– Конечно! – ангел вдруг стал очень серьезным. – Какая ты молодец! Ты решила с нами договориться? Да ты еще и смелая!

Страх подбирался к Саломанье, сковывая ей руки и ноги.

– Обмен! Нам подойдет обмен! Мы снимем с тебя чары, а ты отдашь нам подушку! Удобная вещица! – ангел зло улыбнулся: – Согласна?

– Нет!

– Почему?

– Вы смешаете страшные и добрые сны.

– Конечно смешаем! Обязательно! Каждый делает свое дело!

И тут ангелы стали спускаться по лестнице. А Саломанья попыталась расплести косу, но руки не слушались, пальцы словно онемели. Ангелы наступали, зловеще улыбаясь.

И тогда девочка, собрав все силы, мотнула головой, схватила себя за косу и дернула что было силы. Клок волос остался в руках, и коса расплелась. Растворился душный лес, исчезли злые ангелы. Но комната, в которой стояла Саломанья, была незнакомой. Она никогда не была здесь прежде.

В отчаянье Саломанья опустилась на колени и заплакала, она поняла, что даже вернуться домой она теперь не может.

Саломанья принадлежала к тому роду волшебниц саломаний, что во все времена детей купали и спать укладывали, сон приносили да сказки рассказывали. Говорят, что далекая прапрабабка Саломаньи самого младенца Иисуса купала. Правда это или нет, кто же теперь скажет. Но саломаньи обладали по-настоящему волшебными способностями, и этот дар продолжал передаваться потомкам.

Саломанья жила между реальным миром и миром снов, переходила из одного в другой так же легко, как люди ходят из комнаты в комнату.

Для того чтобы попасть в мир снов, Саломанья заплетала косу из четырех прядей и приговаривала: «Как сплетаются четыре пряди, так сплетаются день и ночь, утро и вечер и открывают ворота в сны – сны добрые, сны красивые, сны счастливые». Расплетая косу, она возвращалась обратно туда же, откуда отправилась в сны.