– Смотри, какой гадкий котик. Он, наверное, никогда не моется!

– Ой, сынок, не подходи к нему, а то заразишься холерой, – воскликнула его мать, оттаскивая сынишку.

Луиза тихо хихикнула. Васька сурово промолчал, не сбавляя шаг. Они пробежали мимо магазина и свернули за пустырь.

– Сюда, – Луиза остановилась у небольшой ямы в земле. Васька подбежал к ней и заглянул в яму. Там на глубине полутора метра в проломленной бетонной трубе быстро бежал поток воды.

– Вода чистая. Можешь в ней помыться, – сказала его спутница.

– Нет, я не смогу, – попытался возразить Васька.

Луиза без слов пихнула его лапой в грудь. Васька вскрикнул. Он успел перевернуться лапами вниз, прежде чем нырнуть в воду. Выскочив на поверхность, Васька взвыл от ужаса. Потоком его несло по трубе во тьме в неизвестном направлении. Он глотнул теплой воды, закашлялся, забился и вновь нырнул, захваченный потоком. Его вопли далеко разносились по трубе. Впереди во мраке забрезжил свет. В душе появилась слабая надежда, что он сможет выбраться. Внезапно его выбросило на старый деревянный столб, почерневший и растрескавшийся. Жмурясь от света, Васька вцепился в древесину когтями и рванулся вверх как ошпаренный. В одно мгновение он выскочил из ямы на траву и стоял, тяжело дыша, с вытаращенными глазами. К яме как ни в чем не бывало подошла Луиза.

– Я чуть не утонул! – прохрипел Васька ошеломленно.

– Я же не утонула, когда туда упала, – сказала она, жмурясь на заходящее солнце, – значит и ты не мог утонуть. Зато помылся. Вода чистая и теплая. Сам бы ты в воду не согласился лезть, а котам нельзя быть грязными. Ты бы от этого заболел. Для тебя же старалась.

– Спасибо за твою доброту, – с сарказмом заметил Васька, энергично отряхивая лапы. Вода ручейками стекала с него на траву.

– Не за что, – хитро улыбнулась Луиза, – могу отвести тебя в место, где можно погреться и обсохнуть.

– И там ты толкнешь меня в костер! – огрызнулся Васька.

– Как знаешь, – равнодушно бросила Луиза, – там можно найти еду.

– Еду, – задумчиво повторил Васька, – хорошо я пойду.

Глава 24. «Бешеный» кот

Саша тоскливо смотрела в окно на опускающееся за домом солнце. Вечерело. Небо приобретало красноватый оттенок. Стрижи с пронзительными криками носились между домами в погоне за насекомыми, то взмывая вверх, то бросаясь вниз, а порой пролетая совсем рядом с окнами. Банда дворовых котов расселись у подъезда и наблюдали за полетами стрижей с большим интересом. Они ждали, когда Саша вынесет им что-нибудь поесть. Она всегда вечером кормила котов примерно в это время. Саша заглянула в комнату и спросила у мамы, поливавшей на подоконнике цветы: – Я пойду, вынесу мусор?

– Иди, только не задерживайся, – бросила через плечо мама. – Помни, что ты наказана!

– Да, мама, я помню, – вздохнула Саша.

Оставалось только покориться жестокой судьбе. Мама не изменит своего решения. Саша взяла из холодильника недопитую бутылку молока, остатки консервов и несколько кусочков колбасы. Сложила все это в пакет, взяла ведро с мусором и вышла из квартиры. Ранее она созвонилась с Ликой. Рассказала ей о последних событиях, о своем домашнем аресте. Подруга пообещала, что когда вернется от бабушки, то поможет ей искать кота. Кроме того она предложила разместить в интернете объявление о поисках пропавшего животного. На возражение Саши, что у них нет фотографии кота, Лика ответила, что это вообще не проблема – можно найти похожую фотографию в интернете и разместить в объявлении. На этом и порешили.

Саша вышла на улицу, покормила «голодающих» питомцев и пошла к мусорным контейнерам. На пути ей повстречались знакомые мальчишки, что учились с ней в одной школе и жили рядом. Они что-то обсуждали с взволнованными лицами. У всех в руках были заостренные палки.

– Привет, – поздоровалась Саша. – А зачем у вас палки?

– Не твое дело, – многозначительно с серьезным видом заявил Иван.

– Охотимся на бешеного кота, – тут же вклинился в разговор рыжий взъерошенный Костя, который не мог держать в себе даже мало-мальскую тайну. Бешеная энергия распирала его изнутри, а слова так и выскакивали, как пузырьки из газировки:

– Мы пошли за коробками, а он как броситься на нас! Прямо на меня. Я отбил его ногой. У него пена изо рта и зубы громадные. Как зарычит! Просто монстр…

– Заткнись! – оборвал его Иван. – Нечего девчонке всё выбалтывать. Сейчас сразу настучит на всех.

– Я не стукачка! – поджала губы Саша. – Как выглядел этот «бешеный» кот? Голубые глаза, серенький, мордочка круглая, полосатый, а на лбу как будто буква м из полосок…

– Ну, вроде бы да, – неуверенно буркнул Лёха, – он быстро кинулся.

Иван своим массивным телом закрыл товарища и угрожающе буркнул:

– Нет, иди отсюда! Не приставай! Вон своими котами занимайся!

– Этот кот не бешенный! Он нормальный! Вы его испугали! – упрямо возразила Саша, не желая отступать. – Куда он побежал?! Это мой кот!

– К магазину, – выдал Костя и тут же получил затрещину от Ивана. Саша не стала вступать в дальнейшие препирательства. Выбросив мусор, она побежала к магазину продуктов, прошлась вокруг, зашла внутрь, но кота нигде не было. Зазвонил её телефон. Звонила мама. Она поинтересовалась, когда дочка собирается вернуться домой. Саша заверила, что уже возвращается.

Глава 25. Объявления

Наскоро перекусив, Пётр Семёнович засел за компьютер, чтобы сделать объявление о поиске животного. Он скачал похожее объявление из интернета и стал редактировать. Описал приметы пропавшего кота, добавил фотографию пропавшего кота. Правда, на фотографии животное находилось в клетке. Тем не менее, по убеждению Петра Семёновича, узнать кота можно было легко. Он добавил адрес и телефон. Многие указывали в объявлении награду. Сначала Петру Семёновичу это показалось излишним. Затем он подумал, что небольшая награда способна ускорить процесс поисков. Оставалось выбрать размер награды. Десять рублей слишком мало, а тысяча рублей слишком много. Достаточно будет пятьсот рублей. Посидев и подумав, он переправил пятьсот на сто рублей. Удовлетворившись результатом, распечатал тридцать экземпляров объявления. На улице уже темнело. Пачку объявлений он положил в кожаную папку. Туда же положил моток скотча, которым предполагал их крепить. Надел кепку и вышел. У подъезда на лавочке сидели какие-то мальчишки с палками в руках. Они оживленно спорили о чём-то.

– Так, ребята, прекращайте кричать и давайте отсюда, – бросил им Пётр Семёнович и, достав одно из объявлений, стал приклеивать на дверь подъезда. Он считал, что кот вряд ли далеко убежал, поэтому собирался расклеить объявления в радиусе пятисот метров. Это на первом этапе. Дальше будет ясно. Дети за спиной притихли и с отвращением поглядывали на него. Рыжий вихрастый встал и попытался рассмотреть, что это старик там делает. Заметил объявление. Подошел ближе.

– Мальчик, что тебе надо? – насторожился Пётр Семёнович. – Только попробуй сорвать объявление!

– Я видел этого кота, – перебил его рыжий.

– Где, – обрадовался ученый.

– Там у вас написано про награду, – напомнил мальчишка нагло.

– Награда выплачивается тому, кто принесет мне кота, – терпеливо пояснил Пётр Семёнович, – за информацию я не плачу.

– Тогда я не скажу, – пожал плечами мальчишка и сел обратно на лавочку. Остальные мерзко захихикали. Пётр Семёнович был обескуражен. Он задумался. Заплатить мальчишке – значит пойти против принципов. Он решил пойти на хитрость:

– Мальчик, ты должен рассказать мне, где видел этого кота. Это опасный кот. Он сбежал из лаборатории. У него болезнь и его надо срочно изолировать.

– Что за болезнь? – сухо спросил чернявый пухлый мальчик, вытащив телефон. – Как болезнь называется. Я по интернету проверю.

– «Вот гадёныш!» – подумал Пётр Семёнович, а вслух сказал. – Это неизвестная болезнь. Ей ещё не придумали название. Если вы мне не скажете, то я позвоню в полицию и вас арестуют.