Но зато зашевелился рабочий. Только вот был он уже не таким, как минуту назад. Аня и Кристина попятились: незнакомый мужчина будто соединился со всем тем хламом, на котором только что покоился. Там и сям из него торчали баклажки и консервные банки, на щеках огромными бородавками выступили старые окурки, а вместо кистей блестели острыми краями две розочки из пивных бутылок.

Несколько секунд этот новый монстр таращился на них диким блуждающим взглядом.

Выпучив глаза, Аня вжалась спиной в шершавую бетонную стенку. Кристина издала странный сдавленный то ли вскрик, то ли всхлип.

Раскрыв гнилозубый рот, ремонтник с воем метнулся на противниц.

Обе бросились в рассыпную в тесном коллекторе, и чудовище обломило о бетон стеклянные тесаки с одной из рук. Аня рухнула в мусор, напоровшись ладонью на какой-то шип, разрезавший кожу до кости. И тут же ей в плечо, словно запущенные ниндзя сюрикэны26, вонзились две зазубренные консервные крышки. Вторая едва не угодила в шею.

Кристина сбила рабочего с ног глыбой льда, но, стоило ему упасть, и в подругу Ани ринулись роем пылающих ос вспыхивающие на лету сигаретные бычки. Пытаясь защитить от них лицо, Кристина согнулась пополам, и едва отклонилась от ржавого штыря, с быстротой молнии вырвавшегося из локтя изуродованного человека.

Аня осадила его энергетическим шаром, угодившим чудищу между лопаток. А потом припечатала ещё одним, более мощным – и вот посторонние предметы отделились от мужчины и свалились сверху, укрыв грудой хлама оранжевый костюм.

Бешено колотилось сердце. На силу переводя дух, принцесса Авелилона приблизилась к телу вместе с едва ли не плачущей Кристиной. Что, если они убили его?

К счастью, бесчувственный рабочий дышал. Не без труда выбравшись из люка, подруги поспешно вызвали «скорую», растолковав грубой диспетчерше всё, что смогли, и направились к стоящему совсем рядом Кристининому дому: та ушибла голову, повредила колени и разодрала предплечье ещё до того, как её защитил волшебный костюм, и теперь экстренно нуждалась в первой помощи и душе.

К счастью, раны на затылке не было и хотелось верить, что не произошло и сотрясения мозга.

Пока Кристина приводила себя в порядок, перемежая предсказания всеобщей гибели с сетованиями из-за испорченных вещей (хотя этот немыслимый наряд давно следовало выбросить!), трясущаяся от нервного озноба Аня созвонилась с Никой и Евгенией Витальевной, попросив скорее встретиться в парке, там, где они некогда впервые столкнулись с потусторонним.

Сразу собраться не удалось: раньше девяти Ника никак не мог возвратиться из Приднепровска27, куда мотался по работе. Впереди оказалась куча часов. И Аня совершенно ошалела, когда её лучшая подруга и записная трусиха, которая должна быть потрясена, серьёзно предложила быстро сделать на завтра домашку.

– Феноменально! – причитала принцесса Авелилона, пока Крис решала для них обеих задачки по химии. – Уму непостижимо!

У неё самой в голове не укладывалось всё произошедшее, и думать получалось только об этом. Ирреальные, но более чем живые демоны разъедали воображение сюрреализмом своего облика. Словно воплотившиеся безумные мультики, над которыми любил посмеяться Стасик. Настоящие.

Несущиеся в атаку.

Как это вообще может происходить?..

Вечером по дороге в парк заехали к Ане за Салли, причём вместе с кошкой прихватили полный набор тетрадей и учебников на вторник, и договорились с мамой, что обе ночуют у Кристины. После чего незамедлительно отправились на «воинский совет».

Всё это время, с коротким перерывом на подготовку кое-кем уроков, подруги искали событиям хоть мало-мальски правдоподобное объяснение.

То, что хлыстообразная тварь пыталась их убить, сомнений не вызывало. Но зачем? И как она их нашла?

Это – новый посланник таинственного недоброжелателя, подстраивающего неприятности?

Но ведь демон, похоже не ждал сопротивления – возможно, он и не подозревал об их способностях. Однако так произошедшее вселяло ещё больший ужас. Особенно в Кристину. Она впала в фатализм, пророчила нашествие чудищ на город, который, кроме них, защитить некому, а также обязательную гибель в неравном бою.

И это говорит человек, только что украдкой учивший стихотворение Тютчева!

Когда Аня с Кристиной и кошка добрались до нужного места в парке, Ника и Евгения Витальевна уже ждали их.

Рассказ вызвал немало удивления. Салли, которую не успели ни во что посвятить дома из-за спешки, выглядела даже пугающе: внимательно следя за движением губ докладчиц, она совершенно не шевелилась сама, и один рыжий хвост метался из стороны в сторону, раздражая Аню. Во взгляде кошки сверкало что-то жутковатое. В глазах Ники и Евгении Витальевны сквозила растерянность.

– По описанию этот демон похож на тех, что встречал Ника, – задумчиво отметила молодая учительница после недолгого размышления.

– Нисколько, – мигом отозвался парень. – Я ни разу не натыкался на помеси людей с предметами. Это скорее были чудовищные животные – но никак не вещи. Хотя надо бы посмотреть на них.

– Лучше нам не смотреть на них, – содрогнулась Кристина, потирая поверх ядрёно-салатовых вязаных рейтуз ушибленные колени, – никогда.

– Не позволим же мы им тут куролесить, – вскинул брови Ника. – Ведь Хлыст пропал. По-любому нужно найти его и убить – вместе с другими, если они существуют. Просто так хлысты не оживают. Кто-то должен был сделать это. И у него имелась причина.

– Если хлысты оживают – значит, это кому-нибудь нужно28, – сострила Аня. – Время поздравить нас с новым врагом?

– Откуда они берутся? – простонала Крис. – Не может быть чтобы, не познав чары, мы не воспринимали подобного – ведь Евгения Витальевна и Ника используют магию давно, но только он встречался с единичными эпизодами, и то редко. – Она встала и принялась ходить по высохшей траве, обхватив руками плечи. – А тут за пять месяцев третий случай! Если всё-таки бросить идею карающих бесов…

– Хочешь сказать, что этого Хлыста послал тот же человек, что и Духа Справедливости, и утопленницу? – спросил Ника.

– Или не человек, – тихо уронила Кристина.

– Слушайте, нас точно не видно тут с дорожки? Как-то вся конспирирующая растительность увяла, – перебила Аня.

– Нет, не видно, дорогая, – покачала головой англичанка. – Я присматривалась, ещё когда мы пришли. Не видно и не слышно – если, конечно, не кричать. У кого-то есть соображения, как найти этого вашего Хлыста?

– Надо исследовать коллектор. И навестить ремонтника в больнице.

– Мы с Евой займёмся этим завтра с утра, – решил Ника.

– То есть английского у нас не будет? – попыталась отыскать позитив в очередном единоличничестве Аня. – Очень хорошо.

– Ничего хорошего, дорогая. Я вообще не знаю, как с тобой бороться. Скоро начну ставить двойки!

– Только попробуйте! – захлебнулась принцесса Авелилона. Этого ещё не хватало!

– Изволь выполнять задания, – потребовала учительница.

– А я говорю это постоянно, – неожиданно отмерла Салли.

– И я, – кивнула Кристина.

– Да что вы набросились на человека?! – не выдержал Ника. – Будто у Ани сейчас дел поважнее английского нет!

И подмигнул в ответ на благодарный вздох.

– У неё они всегда есть, – проворчала Салли, – дела поважнее английского. Итак, это всё? Мне нужна какая-то связь с вами. Альтернативная мобильному телефону и незаметная.

– Портативный передатчик, – нервно хихикнула Кристина, – как в шпионских боевиках.

– Не помешало бы, – отметила кошка. – Или вы и у нас из-за забора, в случае чего, станете орать «Салли»? А ещё лучше – заглядывать к Ане и проведывать её домашнюю питомицу.

– Может быть, можно как-то замаскировать сотовый в ошейнике? – засомневалась Кристина. – Включить на вибрацию… Только это дорого.