С этими словами он снял свою шляпу, помахал ею в воздухе и отвесил довольно-таки изящный поклон. Эскапада покосилась на него – не без одобрения.

Тем временем графиня, придерживая юбки, продолжала свой крайне осторожный спуск с лестницы. Вынуждена признать, что это заняло некоторое время. Когда же, наконец, это все же произошло, выяснилось, что графиня, при всей своей помпезности, не обладает внушительным ростом или какой-нибудь особенной статью, – она скорее была похожа на некий почти невесомый пожухлый листок, давным-давно сорвавшийся со своего засохшего дерева.

Первым к ней почему-то шагнул Эксцес Карма, и почему-то вместо приветствия он произнес:

– Не исключено.

Никто не заметил, как исказилось лицо графини под плотной вуалью, но она покачнулась, а потом опять зашлась в неудержимом приступе кашля.

– Горловые таблетки макать очаровательно полезно, – участливо молвил эльф.

– А это тебе на погоны, неудачник! – закричал Рилл, обращаясь к Статусу, с которым за время ожидания они успели сообразить партеечку в карты.

– Что-о? – Статус выпрямился во весь свой впечатляющий рост, похожий на молодого негодующего бога, пошатнулся и отступил назад, словно пронзенный острым клинком в самое сердце. – Как ты смеешь, негодяй!

– С повышением! – усмехнулся Рилл, пряча крапленую колоду.

– Я ранен, – произнес Статус трясущимися губами, – я слаб, у меня мутнеет в глазах, а ты вот так со мной?

Он картинно схватился за голову и издал мучительный стон.

– Мальчики, а может, – сказала Вера.

– Для начала заселимся? – сказала Люба.

Неожиданно Статус, изменившись в лице, с незнакомым блеском в глазах закричал:

– Отставить разгильдяйство! Смир-р-на!

Это было действительно неожиданно, поэтому стойку «смирно» приняли все – даже Карма, даже графиня. Впрочем, их (кроме разве что графини Роззенборк) извиняло то, что все они (кроме графини) были закаленными воинами и некогда служили в регулярной армии (опять же, кроме графини), а значит, были до автоматизма привычны к подобным командам.

Хотелось бы заострить внимание на этом небольшом происшествии. Ты ведь почувствовал знакомые интонации, Откад? Этот пассаж, помимо прочего, был интересен еще и тем, что для Статуса он стал своего рода предвестником всех его последующих нейрологических замыканий, если можно так выразиться. Тоже ведь по-своему замечательное, в чем-то даже историческое событие. Жаль, что тогда оно, по большому счету, осталось не оцененным. Осознание пришло гораздо позже.

Ох, Женераль, дорогой, если ты единственный все еще продолжаешь игнорировать проблему, это не значит, что ее не существует! Послушай нас, своих чутких друзей. Но, впрочем, дело твое – можешь не верить.

– Доложить обстановку! – крикнул Статус – наш будущий всеми любимый Женераль. – Раздраконь вашу за ногу! Пленных не брать! Кто так стоит перед командиром? Вы позор всех родов войск!

Эскапада открыла рот и далеко не сразу нашлась с ответом.

– Эй, ты ничего слегка не попутал? – наконец отреагировала она. – С какой стати ты включил Затрапезно?

– Адъютантство даром не проходит, говорю вам, – покачал головой Ябы с многомудрым и понимающим видом.

– Чего так огорчаться-то сразу? – недоумевал Рилл. – Ты и раньше проигрывал. Можно сказать, всегда.

Статус снова схватился за голову, мотнулся из стороны в сторону, а потом выпрямился и посмотрел на всех как ни в чем не бывало.

– Так что там у нас с номерами? – сказал он. – Где там? А, вот же она!

Он размашисто шагнул к графине.

– Добрый вечер! Вас должны были предупредить.

Графиня Роззенборк медленно подняла на него затененный вуалью взгляд.

– Как?

– Старушка призабылась, – брякнул эльф.

Графиня столь же медленно повела головой.

– Забавные вы ребята, – произнесла она; голос был слабым, старым, но все равно чувствовалась в нем некая сила духа.

– Забавные, – передразнил Рилл. – Не, я точно говорю – она невменько.

– А у вас суаре какое-то? – сказала Вера. – Такой.

– Интересный аутфит, – сказала Люба.

– Давайте-ка я скажу, как отрежу, – вышла вперед Эскапада. – А-то мы так до завтра будем расшаркиваться. Значит так, мы усталые путники, и желаем найти временный приют в этом… ах, ты, черт, где?.. в этих стенах, короче.

– Умеешь ты вежливо попросить, – покачал головой Статус.

– Да я сама вижу! – огрызнулась Эскапада.

– Давайте лучше Ябы поговорит, – предложил Рилл. – Он как-то ближе, вы понимаете. Договорятся о чем-нибудь по-стариковски.

– Вообще-то попахивает эйджизмом, – заметил волшебник. – Но в целом я и сам хотел предложить посильную помощь.

Ябы отвел в сторону посох, насколько мог галантно наклонился и потянулся к руке графини. Руку она ему так и не подала.

– Милая госпожа! – не смутившись, продолжал маг. – Мы и в самом деле усталые путники, которые совершенно случайно забрели в ваши края. Мы здесь совершенно проездом, но надеемся обрести временный кров в эту ненастную пору. Всецело полагаемся на ваше гостеприимство.

Эскапада громко фыркнула.

– А я, блин, не так же сказала?

– Милая, – снова передразнил Рилл, расплываясь в ухмылке.

К чести графини надо заметить, что она проигнорировала большинство инсинуаций. В конце концов, она была хозяйкой этого места и, по большому счету, хозяйкой положения. Поэтому со всей присущей ей уверенностью она заявила:

– Нечасто к нам заглядывают гости. Но, можете быть уверены, замок Роззенборк будет рад принять вас под своей крышей.

Она неспешно оглядела всех – одного за другим; слегка задержалась взглядом на покачивающемся Статусе.

– Очень хорошо. На втором этаже для вас приготовлены гостевые комнаты. Там вы можете привести себя в порядок, а после спускайтесь в столовую, где к тому времени будет накрыт поздний ужин. Понимаю, что время не совсем урочное, но очевидно, что вы проголодались с дороги, к тому же, будет возможность познакомиться поближе. А до тех пор разрешите вас покинуть, чтобы вплотную заняться организационными мероприятиями. Хоть ваш визит явился некоторой неожиданностью, я приложу все усилия, чтобы он прошел в подобающей атмосфере. К вашим комнатам вас проводят. Багаж можете оставить здесь – его принесут. До встречи на ужине.

Она уверенно и невозмутимо прошла мимо, но по пути совершенно неожиданно выпростала руку и потрепала за щеку опешившего Статуса.

– Милый мальчик, – после этого скрылась где-то в анфиладе комнат.

– Что это было? – спросил Статус слегка недоуменно, глядя вслед исчезнувшей хозяйке.

– Милый, – проворчал Рилл. – Как это у тебя получается все время?

– Просто Статус у нас, – сказала Вера.

– Такой краш по жизни, – сказала Люба. – Вот и.

– Старушка не устояла. Если все сделаешь, как надо.

– Мы все получим неплохие преференции.

– Ха-ха! – сказал Рилл. – Понял? Не просри шанс. Постарайся уж для коллектива.

Статус хмурился и ничего не отвечал.

– Вдруг она вообще зачетная, – не унимался Рилл, – мы же не видели. Но, если что, вуаль поднимать необязательно.

– Друзья мои, – вмешался Ябы, – старушка сказала много замысловатых вещей, но я не все расслышал. Кто там должен нас куда-то проводить?

– Это я, – прозвучал внезапно ясный и нежный, сразу располагающий к себе голос. Он был весьма похож на тот голос, который немногим ранее представил графиню Роззенборк, но сейчас звучал намного более живо, и найти его источник не составляло труда.

На верхней площадке лестницы, там, где впервые появилась графиня, теперь со скромным и даже смиренным видом замерла юная девушка – удивительная, тонкая и, само собой, прекрасная. Поистине, редкий человек смог бы вот так просто отвести от нее взгляд, вне всякого сомнения, сраженный ее природной красотой.

Самое время перейти к следующей главе и сделать еще одно краткое описательное отступление от сюжета: