— План выжидания логичен, но нам, к сожалению, не подходит, — объяснил рулевой. — Видите ли, могут возникнуть проблемы в порту, и мы упустим судно. Или вы собираетесь надолго задерживаться в Сарканде?

Задерживаться в городе свадебные жертвы не собирались. По-правде говоря, унылая княжеская столица всем поднадоела, даже минотавру.

— Пробиваемся, — подвел итог краткому обсуждению Энди. — Мисс Ша, то, что вы знаете город, пусть и поверхностно, весьма облегчает задачу. В первое время господину минотавру потребуется помощь. Сразу адаптироваться снаружи Авру будет сложно.

— Ны, ы? — скромно предложила девушка.

— Хорошо, обойдемся без церемоний и упростим обращение, — согласился рулевой. — В конце концов, мы в бою, давайте без титулов…

Девица с лаконичным именем Ша производила приятное впечатление. Избытком манер и воспитанности она явно не страдала, но прилично вести себя умела. Робкими этих подруг опять же назвать было сложно. Проскочат. Манки тоже держала себя недурно: никаких признаков ревности, сама доброжелательность пополам с любопытством. Подобное настроения всех присутствующих можно назвать истинным везением.

Перешли к последним приготовлениям. Ша с шуршуллой наблюдали с некоторым ужасом и восторгом: похоже, в их практике (несомненно, богатой) подобного плана прорыва сквозь противника еще не бывало.

Пахло уттыком. Энди и минотавр закончили обнюхивать дверь и многозначительно переглянулись. Что ж, шары для розыгрыша заняли благоприятное положение. Из-за двери доносился отдаленный грохот уличных барабанов, крики праздновавших, поближе невнятно разговаривали, кого-то ругали стражники. Тянуть было нечего — Энди предупреждающе тронул за локоть ничего не видящую обезьяну. Авр хотел известить ослепшую немую, но ту уже потеребила коготками за руку шуршулла — зверек видел во тьме не хуже рулевого.

Манки тщательно ощупала дверь — преграда «Стражницкого выхода» была сколочена из весьма крепких досок, крошечные щели мерцали лишь вверху. Мартышка была совершенно права — первые мгновения должны решить почти все, подробное изучение двери лишним не будет. Энди ободряюще погладил подругу по узкой спине — как ни странно, великоватое свадебное платье обезьянке вполне шло: светлая хорошая ткань обтекала щуплую сутулую фигурку, делая и женственнее, и выше. Манки кивнула — она была сосредоточена и готова.

Минотавр кинул последний взгляд во глубины родного подземелья, неслышно вздохнул и сжал локоть Ши. Отставная невеста медлить не стала:

— Ы! Ых! Ммммм!

Колотила она в дверь кулачками отчаянно, но слабосильно, разумно скрывая восстановленные при помощи спокойного отдыха и крысиного мяса, силы.

— Ыы! Ы!

За дверью услышали:

— О, никак жива избранница? Надо же…

Неучтивые стражи грубо пошутили насчет княжеской невесты и минотавра (упомянутый дарк лишь пожал широченными плечами, а «ыкающая» жертва подземелья поморщилась). Заскрипел отодвигаемый засов…

Манки напряглась: под платьем на миг обозначились узкие, почти железные мускулы. Касанием проверила нож под платьем — Энди очень надеялся, что оружие ей не понадобиться, но обезьянка опять же абсолютно права. Сейчас любое движение игрового кия должно быть безукоризненным…

Дверь приоткрылась — с осторожностью, стражники имели немалый опыт в общении с нервными жертвами. Но противостоять обезьянам им не доводилось. Манки мгновенно просочилась сквозь щель — гибкая как змея, быстрая и мелкая, юркнула на уровне колен воинов. И уже изнутри взвыла:

— Ыыыыы! Ух, ыы же! Минотавр! Ыыыы!

— Взбесилась! — ахнул один из стражников, пытаясь схватить фигуру в белом. — Держите ее!

Стражников было шестеро — в этом предположении по численности врага атакующие почти не ошиблись. Кто-то из воинов схватил веревку с кожаными ремнями-путами, другие заслонили проход к двери из башни. Но Манки туда и не стремилась. В одно мгновение обезьяна взлетела на пиршественный стол, сшибла нижней лапой висящий над столом большой светильник: угли посыпались на миски и кувшины с уттыком. Далее обезьяна прямо со стола скакнула на плечи оторопевшего стража, выдернула из крепления на стене факел и крепко огрела чадящим оружием другого воина по шлему:

— Ыы-ух, минотавр идет, нахвавжо!

Потухший факел полетел в рожу подступающему стражнику, мартышка перепрыгнула на цепь котла, завывая от жара, перевернула котел в очаг. Помещение наполнилось паром, дымом и руганью. Один из воинов перехватил неистово скачущую обезьяну, за что немедля поплатился полуоткушеным ухом…

Далее Энди не смотрел, поскольку уже оказался в комнате и занялся делом. Сбить со стены последний факел было несложно, далее оставалось валить с ног потерявших ориентиры воинов, что рулевой и делал посредством ударов древком багра-коротыша под кольчужный дых и по затылкам. Последнего стражника поймал минотавр и бережно стукнул лбом о стену.

— Ух, все, что ли, ух-э? — недоверчиво спросила в дымной темноте мартышка и принялась плеваться.

— Пока все. Что с тобой?

— Приматка успела привыкнуть к чистым, ух, джентльменским ушам. Теперь противно, — сообщила мартышка, с треском сдирая что-то с бесчувственного тела стражника.

— Шумно-то там как, — пробормотал минотавр, с ужасом глядя на бойницы башни.

— Праздник. Обычно в подлунном мире много тише. От этих барабанов голова просто разламывается, — признался Энди. — Но как подальше отойдете, будет поспокойнее.

Девица Ши, в относительной полутьме обретшая уверенность, проявила похвальную расторопность и уже вытаскивала из лабиринта увязанные пожитки. Пора было переходить к следующему этапу розыгрыша.

— Уходите сразу. Манки, если что, догонит. В любом случае собираемся у груши, — напомнил Энди. — Как я свечусь?

Шу, успевшая выглянуть из окошечка в двери башни, оглянулась и подняла большой палец. Жест, бесспорно, был одобрительным.

Энди действительно светился: смазанное минотавровым маркирующим средством лицо и руки слегка чесались, да и вообще запах был малоприятен, но тут уж ничего не поделаешь. На одежду запасов смеси не хватило, но некоторый ореол измазанные плечи и рукава давали.

— Ы! — с трепетом сказала Шу, разматывая нитяное одеяло.

Рулевой кивнул

отыгрыш однозначно спорный, но если можно избежать бессмысленных смертей, то цивилизованные создания просто обязаны это сделать. Мартышка запрыгнула Энди на спину, на них накинули огромное одеяло.

— Все же узелки не задались, — посетовал минотавр, разглаживая свое плетеное детище.

— Ых, ых! — запротестовала Шу, эффектно драпируя складки импровизированной накидки-мантии. Шуршулла поддержала соратницу коротким свистом — изделие лап минотавра нравилось обеим.

— Давай сигнал, — попросил Энди хозяина лабиринта.

Минотавр подошел к мятым раструбам из потемневшей меди — сигнальные трубы «жертвования» уходили под камень подобно неуклюжей пародии на некую паровую охлаждающую систему.

— Всегда подумывал это свершить и показать людям как надо, — признался Авр, примериваясь к наконечникам раструбов и набирая воздуха в необъятную грудь.

Энди осознал что поглаживает колено мартышки — та сидела, тесно прижавшись под одеялом, почти невесомая, озабоченная удержанием тлеющих углей на остриях вилок, позаимствованных со стола стражников. Впрочем, не так уж озабоченная. Немедля прошептала в ухо:

— А вторая коленка ух как глаже.

Ответить Энди не успел, поскольку жертвоприношении и все оглохли…

…Зудящий рев меди еще вибрировал глубоко в камне, когда Энди распахнул дверь башни…

Народ снаружи замер: на гудящую башню обернулись сотни лиц, озаренных огнями факелов и жаровен. Смотрели и стоящие рядом, пялились и из-за крайних пиршественных столов, и дальше, дальше… тоже лица… Чудовищный рев меди заставил замереть всех. И вся площадь видела возникшую на пороге башни фигуру: крупную, уродливую и горбатую, запахнутую в кровавый длинный плащ.

Мартышка дунула на угли и под капюшоном чудовища — там, где и лица быть не могло — зажглись яркие «глаза»