– Спасибо за помощь, – обращаюсь к Дану, не глядя на него. – Пойдем в общежитие, Виталик. Хочу спать, – поднимаюсь я, направляясь к выходу из парка на автобусную остановку.

– Мира, подожди. Дело в том… – начинает Виталик.

Дан перебивает брата.

– Ты должна пойти со мной, – его тон говорит о том, что возражения не принимаются.

С трудом соображаю, переводя взгляд с одного брата на другого.

– Куда?

– В Академию, – тем же тоном продолжает он.

Выпячиваю губы вперед и задумываюсь.

– Что еще за академия?

В воздухе висит напряженная тишина. Дан поворачивается к Виталику–Виверну, хмуро сведя брови.

– Ты не сказал ей?

Друг молча опускает глаза, вновь чувствуя себя виноватым.

– О чем не сказал? – продолжаю задавать вопросы в ожидании ответов.

Виталик поворачивается ко мне и чешет затылок, с глупой усмешкой.

– Мира, понимаешь… – тянет он. – Дело в том, что… мы из другого мира.

Насторожившись, молча жду продолжения.

– Давным-давно тебя спрятали здесь, чтобы спасти от опасности.

– Какой опасности? – стою как вкопанная.

Виталик берет меня за руку, но под возмущенным взглядом Дана моментально отпускает.

– Короче говоря, ты должна вернуться с нами в Арагон.

Пауза длится слишком долго, с моих губ срывается нервный смешок. Виталик удивленно наблюдает за мной, а Дан хмурится.

– Нам пора. Он сам ей объяснит, – говорит Дан, теряя терпение.

Друг встает между мной и Даном, останавливая брата.

– Стой! Ты не можешь так сразу. Она не готова.

– Это была твоя обязанность, – раздраженно произносит Дан.

Дан делает несколько шагов назад. И происходит то, чего я не могла видеть даже во снах. Тело парня начинает меняться. Ноги превращаются в крепкие когтистые лапы, руки – в огромные крылья. Кожа покрывается черной чешуей, переливающейся серебром при лунном свете. Несколько секунд, и передо мной огромный дракон. Его голова с двумя рогами склоняется ко мне. Дракон открывает пасть, обнажая острые зубы размером с мою руку. Длинный хвост с шипами проносится над фонтаном, едва не задевая его.

Внутри все замирает. Моя реакция удивляет даже меня. Ведь я безумно люблю драконов. Целый стеллаж в моей комнате занят только книгами о них: энциклопедиями, мифами и научными работами. Однако при виде настоящего дракона из крови, плоти и чешуи начинаю кричать и бежать со всех ног.

Порыв ветра от крыльев дракона толкает меня вперед, кое-как удается устоять на ногах и не потерять равновесие. Дракон обхватывает меня лапой с когтями по размеру не меньше, чем клыки, и взмывает ввысь. Виверн остается внизу. Он что-то кричит мне, но не разобрать. Шуршание крыльев заглушает другие звуки. Фигура друга становится все меньше и меньше, а затем превращается в точку. Мы стремительно набираем высоту и улетаем все дальше. Здания выглядят крошечными, кажется, что они уместятся на ладони. Мы летим во тьму к звездам.

Сердце бьется о ребра с такой силой, будто в любой момент выпрыгнет из груди. Страх подкатывает к горлу. Дух захватывает. Хватаюсь за толстые когти дракона. Его кожа горячая, словно из металла, согревает спину. Дракон усиливает хватку, чем выше мы поднимаемся в небо. Ветер запутывается в волосах, и дышать становится сложнее. К глазам подступают слезы. Даже в самых смелых мечтах не могла представить себе подобного.

Мы взлетаем выше облаков. Свет миллионов звезд озаряет черноту неба. Мы движемся ей навстречу, проникаем внутрь, оставляя на ней круги, как на водной глади. За невидимым барьером из темной пелены и звезд, который мы пересекли, зарождается свет. Первые лучи солнца пробиваются сквозь облака. Там за пеленой остался привычный мне мир.

Мы опускаемся медленно. Дракон долго парит над бескрайними лесами и узкой дорогой, словно давая мне возможность насладиться зрелищем. Впереди расстилается огромная территория с большим замком в готическом стиле со шпилями.

Ближе к земле начинаю понимать, что дракон может бросить меня в любую секунду. Однако он бережно ставит меня на ноги, а после приземляется в нескольких метрах от меня. Ногами чувствую дрожь земли. Секунды, и передо мной вновь парень в черных одеждах.

Он протягивает ко мне руку. Удивительное чувство волной поднимается в груди от нашего прикосновения. Внутри словно разгорается пламя. Оно растекается по венам, наполняя меня силой и уверенностью. В его груди горит такое же пламя. Оно соединяется с моим и сосредотачивается в руке, которую держит Дан. Мы чувствуем одно и тоже, понимаю это по его взволнованному взгляду. Он не сводит с меня глаз. Шумно выдыхаю, прежде чем спросить:

– Где мы?

Дан отворачивается и ведет меня за собой. Мы проходим сквозь кованые ворота с изображением драконов и оказываемся на территории замка. На ограждении моста из серого камня, ведущего ко входу, располагались высокие фонари. Размеры замка настолько внушительные, что рядом с ним чувствуешь себя жалким и ничтожным. Зубчатые стены, массивные своды, множество башен с вырезанными на них фигурами драконов, каменная крыша со шпилями – напоминают европейские средневековые замки.

По бокам от массивных дверей две драконьи головы из камня держат в пасти фонари. На фронтоне тоже изображен дракон, дарующий человеку пламя. В памяти всплывают мамины сказки. Однажды человек спас своего врага – дракона, и в благодарность дракон даровал ему часть своей силы, которая с тех пор передавалась в его семье из поколения в поколение.

Внезапный рев разносится над замком. Замираю в оцепенении и забываю, как дышать. Сильный порыв ветра поднимает пыль. Прищуриваюсь, наблюдая, как над нами проносится огромный серый дракон, демонстрируя свое светлое брюхо, покрытое броней из чешуи. Не могу оторвать от него глаз. Сердце бешено колотится в груди, пока я пытаюсь ухватиться за Дана. Гигантский ящер удаляется и становится маленькой точкой высоко в небе. Одного представителя невероятных существ за сегодняшний день мне вполне достаточно.

Дан закрывает собой летящего дракона. Его ладонь нежно касается моей щеки.

– Смотри на меня, – мягко просит он.

От его прикосновений тепло распространяется по телу. Почему-то я верю Дану. Он не позволит беде случиться со мной. Эта уверенность крепчает внутри. Делаю глубокий вдох, успокаивая себя.

– Дочка, – родной голос отца заставляет сердце сжаться.

Не мигая, наблюдаю за своим приемным отцом, выходящим из дверей замка. Серый дракон некоторое время наблюдает за происходящим на земле, а после взмывает в небо и исчезает в облаках. Забываю о нем моментально и бегу в объятия отца. Папа выглядит очень молодо, несмотря на волосы мышиного цвета, собранные в низкий хвост, и два прямоугольных блюдца на носу. Ему не больше тридцати пяти на вид. Папа обнимает меня как в детстве, похлопывая по спине, стирая все недопонимания между нами.

– Папа, что происходит?

Дан не отходит от меня дальше, чем на шаг. Папа улыбается, паутинка из морщин собирается в уголках глаз. Он берет меня под руку.

– Понимаю, как ты растеряна, моя милая, но давай пройдем в мой кабинет и поговорим.

Мы поднимаемся по ступеням ко входу в замок. Дан открывает деревянные массивные двери со стеклянными вставками и коваными фигурами людей и драконов. В главном холле с высокими потолками ни души. Под ногами скрипят полы из темного дерева. В нескольких метрах напротив входа – широкая лестница с деревянными перилами в тон пола и кованными балясинами. Ступени из дерева покрыты бордовым ковром. Небольшая площадка между этажами делит лестничный пролет на два. Мы сворачиваем направо, проходим двойные стеклянные двери, затем поворачиваем налево за угол, упираясь в дверь. Табличка на ней гласит: «Директор академии Валдуин Терра». Кабинет директора большой, со множеством стеллажей, заполненных папками, большим дубовым столом в центре и окнами на поля, которые отлично видно с высоты. Солнечный свет отбрасывает блики на полу и стенах.