Именно это нагромождение стекла и металла надежно укрывало от нашего общего любопытства добрую треть комнаты, включая источник булькающего эха, а главное, самого обладателя звучного и сильно раздосадованного голоса.

– Ну?.. Кхе-кхе…

По кругу лаборатории опять заухали стенания и прерывистый сап хозяина башни.

– Что же вы медлите, милейшие? Я желал бы просить вас шевелить умишками чуть быстрее. Кровь к голове приливает изрядно, знаете ли. Но это ещё не самое скверное… Кхе-кхе… – маг вновь зашелся хрипом вместо того, чтобы завершить начатую тираду.

– Вы только поглядите, – не обращая внимания на несдержанный тон чародея, фыркнула Лика, – и тут серебра полно. Да кто он такой этот Менирад?

– О-о-х! И вы туда же? – обреченно застонало эхо. – В самом деле? Вам действительно желается обсудить ценность оборудования моего кабинета сейчас? В такую-то пору? Апчхи!

Говор на секунду прервался и тут же сменился раскатистым чихом.

– Я тут, если вы не заметили, – немного отдышавшись, продолжил магистр, – испытываю некоторый весьма нестандартный коллапс. Самому стыдно признаться, но я безнадежно застрял в этом проклятом ведре с ржавыми шестеренками. А ещё, кажется, воздух скоро закончится. Так сказать, хорошего мало.

Менирад помолчал, словно обдумывая следующую мысль.

– Излагая кратко, на правах владельца сего жилища я готов заявить с полной ответственностью, что коль скоро вы, господа, являетесь вовсе не теми, кого я ожидал… А судя по всему это именно так, и значит, мне наверняка стоит, выражаясь точнее… – принялся частить он. – В общем, если вы имеете место быть благородными проходимцами или хотя бы мягкосердечными грабителями, обладающими чуткой к чужим бедам душой, то я самолично соберу все безделицы, представляющие ценность для вашего брата, и торжественно вручу их прямо вам в руки. Кстати, живой интерес юной особы, касаемо моей персоны в частности, а вдобавок и функций приглянувшихся ей инструментов в целом, я также намерен удовлетворить в обмен на взаимовыручку.

Слова на секунду смолкли, а я настороженно прислушался к почти осипшему от тщетных криков о помощи дыханию чародея. Впрочем, моя попытка определить, откуда исходит звук, сейчас же закончилась неудачей. Что-то ощутимо грохотнуло, и пол под ногами заходил ходуном, заставляя меня и моих товарищей раскинуть руки в стороны, дабы ни потерять равновесие.

Лестница, обернутая вокруг центрального механизма, внезапно ожила, пришла в движение и принялась лениво вращаться вокруг оси, выпуская на волю пронзительный металлический скрежет. Преодолев четверть оборота, конструкция остановилась, а из-под соединяющих стоящие по краям трубы швов повалил густой сизый дым.

– Ай! – Давинти подскочил на месте и жалобно запричитал: – Ну почему, почему в этом доме всё пытается меня напугать? Что это? Зачем она движется?

– Кривая антифазмической призмы! – раздраженно раздалось сквозь шипение и прочий вездесущий шум. – Да вам и не нужно знать «что» и «почему». Просто вытащите меня отсюда, наконец!

– Э-м-м… Конечно, конечно, – смутился в ответ на разъяренный окрик тил. – Всенепременно… Не стоит так серчать, уважаемый мастер Менирад. Мы же вовсе не налетчики, как вам могло показаться сперва, и с превеликим удовольствием попытаемся не ограбить, а вызволить вас отовсюду, куда бы вы там ни провалились, – поэт замялся и, потерянно оглядываясь по сторонам, добавил: – А пока этого не произошло, вы не могли бы хоть вскользь намекнуть, где вы, собственно, прячетесь? Вынужден признать, меня всё же безоговорочно настораживает подобное положение дел. Голос есть, а вот туловища невидно. Вы точно не призрак?

– О, боги! – обреченно завыло раскатистое эхо. – Нет! И ещё раз нет! Но мне и впрямь уже желается им стать, чтобы больше никогда не иметь дел с такими нерасторопными разумными, как вы, – магистр спешно перевел дух. – Верно говорят: проворства в нынешнем поколении ни на ломаную монету, как, впрочем, и сообразительности. Разуйте глаза! Я здесь, сразу за центральным маховиком. Просто обойдите генератор справа.

– Генератор? – тихо буркнул Тамиор.

Мы с приятелем переглянулись, пожали плечами и направились вглубь помещения, разгоняя ладонями клубы густого пара. Через несколько шагов непроглядное марево рассеялось, и перед нами возникла тучная, высотой с немалый рост белобородого рыцаря, фигура конструкта, неподвижно стоящего на четвереньках. Обветшалый вид древней боевой машины, служившей когда-то тараном и одновременно заменой целому отряду эльфийских щитоносцев, ныне походил на истлевший скелет пещерного медведя. Поверх размашистых элементов остова, крепящихся округлыми ребрами к изогнутому горбу основной балки, ржавым отрепьем свисали плохо закрепленные пластины обшивки. Полуразобранный корпус зиял множеством рубленых брешей, однако всё ещё сохранял внушительный вид и статную форму самоходного осадного орудия.

Невольно остановившись, мы принялись разглядывать гиганта. Только сейчас я понял, что те немногие трактаты, содержащие весьма красноречивое описание ранних военных машин, не отражали даже и половины всего великолепия, коим обладало это внушающее ужас и одновременно восторг создание. На заре становления эпохи разумных рас гений первопроходцев маго-инженерного ремесла рождал на свет поистине удивительные вещи. Вдохновленные богатством окружающего мира, они старательно воспроизводили образы могучих животных в каждом своём новом творении. И несмотря на полное отсутствие головы да обшарпанные лапы, местами напоминавшие оголенную кость, высящееся перед нами механическое чудовище явно имело облик косолапого хозяина леса.

К покатому брюху конструкта был приставлен невысокий помост, заканчивающийся наверху деревянной площадкой. На узкой, едва ли способной вместить двоих крупных мужчин платформе вразнобой валялись толстые стержни с приплюснутыми наконечниками, молоток, связка рычагов разной длинны, каждый с полым огранённым внутри навершием и прочие причудливые инструменты. Лестница доходила до половины туловища и была расположена прямиком напротив просторной прорехи с ровными рубленными краями, разверзшейся в локте от основания шеи металлического монстра. Откинутая крышка люка, будто прямой отточенный гребень обозначала хребет стального медведя, а из квадратной дыры под ней торчали судорожно мельтешащие в воздухе ноги.

– Вот он, – пробасил Тамиор и решительно двинулся к платформе.

Уже через мгновение мы оба стояли наверху, наблюдая за вялыми попытками магистра высвободиться самостоятельно.

– Ну, наконец-то, – послышалось радостное эхо из той части конструкта, где должна была находиться косматая морда. – По топоту слышу, помощь всё же подоспела. Не могу сказать, что ждал вас так рано, но… Присоединяйтесь, прошу… – язвительно промурлыкал Менирад.

– Зачем вы туда забрались? – выпалил первое, что пришло в голову я.

– Как зачем? – отозвался возмущенный голос чародея. – А кто ещё будет чинить это ржавое пугало?

– От нас-то что требуется? – процедил белобородый.

– Дайте подумать… Возможно, я не ясно выразился. Ещё более вероятно, гости плохо понимают общее наречье. Но если это так необходимо, то я повторюсь. Я Застрял!

Возглас чародея загулял по стенам.

– Шумный он какой то, – флегматично буркнул рыцарь. – Может, оставим всё как есть? Пошли отсюда, Варанта.

– О! Нет-нет-нет!

Пятки бедолаги лихо заплясали навесу.

– Не бросайте меня, добрые путники. Признаю, погорячился. Понимаете, в чём дело, – он смирил тон и принялся виновато жевать слова, – всего каких-то пару-троку часов назад всё было вполне великолепно. Я всего лишь решил кое-что поправить. Если выражаться точнее, то плечевой вал этого здоровяка давно и нещадно барахлит. Только-то и требовалось подтянуть там, ослабить здесь. И как видите, мои усилия увенчались успехом. Не успел я и руки отдернуть, как шестерни заработали и в мгновение ока, сцапав лямку фартука, затянули меня внутрь, лишив тем самым опоры и всяческой возможности выбраться без постороннего вмешательства. Так что посудите сами, моё нетерпение вполне оправдано, – заявил чародей. – Однако все же прошу простить излишнюю грубость. Обычно я не прибегаю к подобному методу взаимодействия. Но стоит мне оказаться в отчаянной ситуации, как я тут же теряю самообладание и превращаюсь в невыносимого брюзгу.