Я думал она сейчас будет меня лечить, ну или хотя бы кровь остановит, — чувствую, как горячие змейки сочатся по скрученной болью руке, но девушка поймала мой взгляд и почему-то замерла.

— Глеб, ты изменился, — наконец выдохнула она. — На себя не похож.

Эффект неприятный. Возможно, матрица моего сознания все же пострадала от прямого соединения с рассудком Горма. Но с этим тоже придется разбираться позже. Гигант вроде бы чувствует себя нормально.

— Кровь останови. Пожалуйста.

Она отпустила мой взгляд и тут же принялась действовать. В меня словно влили жизнь. И в прямом, и в переносном смысле. Всплеск бодрости оказался очень силен. До болезненной эйфории, к счастью мгновенной.

— Все образуется, — ответил я, стараясь сохранить спокойный тон. — Я не изменился. Просто такое выражение лица. Бывает.

Она вряд ли поверила, но больше вопросов задавать не стала, занялась ранеными, а я переключился на частоты технологической телепатии и коротко спросил:

— Кейл?

— В канале.

— Что со «слияниями»?

— Одно уничтожил, два других сильно повредил.

— Бегом назад.

Мы потеряли четверых бойцов и два вездехода. Гражданские в грузовых отсеках выжили и их удалось распределить по исправным машинам.

До Гряды Безмолвия осталось три километра по прямой. Надо торопиться. Признаки надвигающейся техногенной катастрофы никуда не исчезли.

Местность впереди открытая. Лишь кое-где виднеются небольшие взгорки, да редкие фрагменты руин.

Сеть созданных мной ретрансляторов сканируется устойчиво. Крохотные пятнышки сигнатур уходят вглубь лабиринта тоннелей.

Открытый участок внушает мне серьезные опасения. Множество уступов, террас и других непонятных архитектурных элементов виднеются на разных высотах термитников. Любой из них может послужить отличной позицией для врага.

Отправил ввысь разведывательную сеть нанитов. По крайней мере они помогут избежать внезапного обстрела, заранее предупредят, если вдруг появятся воплощенные, или, что хуже, — их «слияния».

— Огл, возобновляем движение!

Машины взревели двигателями. Только два грузовых модуля, использующие антигравы, перемещаются практически бесшумно.

Горм собирает стилхат. Я создаю резервные формации наномашин, чтобы при малейших признаках угрозы бить на упреждение.

Опыт приходиться нарабатывать буквально на ходу. Благодаря усилению «дланями» я выдержал критическую нагрузку, получил вполне работоспособные последовательности кодов управления, и в случае чего смогу ответить на массированную атаку не менее сильным ударом.

Не верю, что несколько «слияний», да отряд конструктов, — это все, что могли противопоставить насекомые нашему появлению в их землях.

Нам удалось продвинутся на полтора километра вглубь пустоши, прежде чем разведывательная сеть транслировала сигнал опасности.

Враг появился неожиданно. Рой летающих насекомых облаком выдавило из тоннелей, расположенных на высоте двухсот метров. Примерно на таком же уровне «Синапс» тревожными маркерами обозначил пять «слияний» мусорщиков, выбравшихся на уступы. По земле, от входов в термитники к нам навстречу устремилась атакующая волна тварей, состоящая из рабочих особей, — таких мы уже видели раньше. Они обладают крайне неприятной особенностью: выделяют неизвестное органическое соединение, скорее всего фермент, способный разрушать сплавы.

За короткий промежуток времени (с момента недавней схватки прошло всего десять минут), я успел продумать новую тактику применения нанитов, а Горм умудрился собрать необходимый минимум стилхата для ее реализации.

Благодаря сети технологической телепатии, объединяющей чипы колониального флота, мне не нужно растолковывать свой замысел. Роли распределены заранее, об этом позаботился «Синапс».

Облачка стилхатовых частиц устремились в атаку на рой летающих тварей.

Мусорщики уже замкнули формации и готовятся к залпу. Зафиксированные разведывательной сетью сигнатуры не поддаются двоякой трактовке. В результате «слияния» твари снова создали мощные энергетические орудия.

Наземные силы значительно отстают от летающих собратьев и это выстраивает приоритет целей.

У меня нет достаточного количества микромашин для полноценной «плазменной вспышки», но, тем не менее насекомых ждет смертельный сюрприз.

Наниты, устремившиеся навстречу рою, идут пятью плотными формациями. На микроскопические частицы никто не обратил внимания, пока я не применил к ним «форму воплощения».

В небе сформировалось пять каргонитовых сфер, и в ту же секунду по ним ударили тяжелые гауссы.

Попадания из крупнокалиберных «импульсников» в твердые материальные объекты высекли сгустки пламени, распределенные по всему объему пространства, что занимал рой. Раскаленный ионизированный газ, мельчайшие осколки и обжигающие капли расплава не оставили летающим насекомым ни единого шанса. На землю пролился огненный дождь, вперемешку с тлеющими останками и покореженными деталями кибернетических усилений.

В следующий миг «Стальной туман» взметнулся стеной, перехватив плазменный залп мусорщиков.

У нас тридцать секунд. Ровно столько требуется «слияниям» для перезарядки.

Вновь заработали гауссы. Пятеро стрелков ударили по уязвимым местам конструкций, подсвеченных «Синапсом».

Рокот обвалов прокатился судорогой вибраций. Огромные фрагменты уступов, рухнув с двухсотметровой высоты, пробили перекрытие уровня, оставив у подножия Гряды Безмолвия сеть разломов.

Наземные силы атакующих замешкались, некоторые группы оказались отрезаны от нас глубокими дымящимися трещинами, а вездеходы ржавых уже развернулись параллельно их фронту, на ходу сметая тварей плотным огнем из крупнокалиберных башенных установок.

Я пуст. Но это уже не имеет значения. Горм снова тянет стилхат, а путь к центральному термитнику расчищен, на этот раз без потерь с нашей стороны.

— Асмис, Дифт, мы прорвались! Сбрасывайте преследование и догоняйте!

Внутри термитников царит жар. По некоторым тоннелям время от времени проносятся волны пламени. Видимо, ядру реакторов осталось немного.

Заранее разведанный маршрут и установленная под сводами сеть ретрансляторов значительно упрощают наш путь.

Двигаемся с максимально возможной скоростью. Сопротивления нет. Лишь иногда попадаются останки насекомых, не сумевших выбраться из недр собственных построек.

Вскоре эхо донесло гулкие отголоски взрывов. Это группы Асмиса и Дифта подрывают перекрестки по пути следования. Похоже, мера излишняя, но отменять приказ я не стал. Обвалы хотя бы на время заблокируют движение раскаленного воздуха по основным магистралям подземного лабиринта.

У меня появилось немного времени, чтобы перевести дух, морально подготовиться к грядущему, еще раз обдумать порядок действий. Обратного пути нет, как и сомнений в принятом решении.

Наконец впереди показалась знакомая анфилада огромных залов.

Нейронная сеть, созданная коллективным разумом, окончательно исчезла. Органика не выдержала царящих тут температур, осталась только аппаратура Ушедших. Подсвеченные изнутри текстоглифы, виднеющиеся на некоторых терминалах, внушают долю оптимизма. Сюда все еще подается питание, а значит у нас есть шанс вырваться.

Колонна остановилась. Вокруг возвышается аппаратура узла межзвездной связи. По идее это самая защищенная часть комплекса.

Я открыл люк и выбрался наружу. «Синапс» тут же просигнализировал об агрессивной внешней среде, но изготовленный Файре скафандр отлично справляется с нагрузкой, а для остальных это не имеет значения, — в зону перехода они пойдут под защитой брони. Матрицы машин создадут дополнительное усложнение структур для переноса, но это ничтожная цена за безопасность.

— Горм, постоянно добывай стилхат. На тебе защита машин. Вокруг каждой создай несколько слоев «стального тумана».

— Понял!

Вот и заветный комплекс управления. Конфигурация терминалов знакома мне еще со времен освоения системы Дарг. При наличии «Синапса» и полномочий «путешественника» никаких затруднений в использовании возникнуть не должно.