Если выживем.

Дронов около сотни. Судя по отслеженным «Синапсом» траекториям, они появились со стороны орбитальных конструкций, но затем заложили серию маневров, прошли высоко над Грядой Безмолвия, за границей тонкой атмосферы, и совершили боевой разворот над транспортной развязкой, снизившись в глубоком тылу анклава насекомых.

Пока непонятны их цели, но количество беспилотников не сулит ничего хорошего. После миллионов лет автономного существования, множества катастроф и схваток с «нарушителями», дронов системы безопасности наверняка остались считанные единицы. Сигнатуры лишь подтверждают ветхость механизмов. Интересно, что за сила сумела собрать их в ударное соединение и направить сюда? Почему именно сейчас? — вопросы возникают один за другим.

Асмис тронул меня за плечо, жестом обратив внимание на темный лаз, откуда появился «мусорщик» в окружении свиты из десятка недавно киборгизированных «жуков».

Тварь явно не в себе. Нервничает. Движения дерганные. Определив расклад сил, мусорщик отправил только что созданных сателлитов навстречу опасности, а сам вдруг с остервенением начал выворачивать камни, пытаясь добраться до какого-то предмета, скрытого глубоко под слоем почвы.

Его старания увенчались успехом. Вслед за камнями в разные стороны полетела супесь, и наконец на краю импровизированного раскопа появился фрагмент угловатой конструкции, которую мусорщик на пределе сил выволок из-под земли.

Сигнатура устройства не читается, но судя по конфигурации слотов, воплощенный добыл крупный фрагмент какой-то нейросистемы. Не понимаю, чем ему поможет обесточенный обломок?

Мусорщик не стал ломать голову, где взять энергоблоки. Он привстал на длинных тонких лапах. Сегменты хитиновой брони на его брюхе с чавкающим звуком раздались с стороны. Брызнула сукровица, тварь заверещала от боли, но не остановилась, выпустив через рану десяток белесых нитей, тут же опутавших обломок.

Некоторые из них выполнили роль кабелей питания, другие же соединили нервную систему насекомого с блоками нейрочипов. В результате энергия хлынула в древнее устройство, а экстремальная полевая имплантация перешла в непредсказуемую фазу: мусорщик получил новый нейросетевой апгрейд, по сути — новую специализацию воплощения, ведь абсорбированных чипов насчитывались сотни!

В итоге на землю упал покореженный корпус, а модули древнего ИскИна, густо опутанные белесыми волокнами, начали обрастать сегментами хитиновой брони, — тварь регенерирует с невероятной скоростью, одновременно окропляя валяющиеся поблизости каргонитовые обломки каким-то ферментом, разрушающим химические связи.

Крупный представитель насекомых не только получил какой-то мощный «апгрейд», но и про стилхат не забыл!

Я мысленно занес эту разновидность насекомых в категорию наиболее опасных противников. Расширитель сознания пока еще не смог опознать технологические усовершенствования. Тем временем существо быстро готовилось к схватке. Его хитиновые покровы сегментировало, укрепив стилхатом. По сути, панцирь превратился в кожухи, под которыми продолжался некий таинственный процесс.

Невдалеке ударила серия взрывов. Дроны явно прибыли сюда ради зачистки «нарушителей» и особо не церемонятся с киборгизированными жуками, сразу же применив плазму. Эпицентр опасных событий неумолимо смещается в нашу сторону: несколько насекомых попытались скрыться в руинах, отвлекая внимание от трансформирующегося мусорщика, и охранные механизмы Ушедших поддались на уловку, устремились в преследование.

— Вандал, надо уходить, чего ждем? — резко спросил Асмис, понимая, что от такого количества дронов нам точно не отбиться.

— Погоди, дай завершить скан!

Снова ударили взрывы. Волна жара окатила здание, — действительно пора уходить, но карта сигнатур, излучаемая существом, прошедшим стремительную техническую эволюцию, представляет огромную ценность. Надо узнать как можно больше о потенциальных возможностях тварей, через ареал обитания которых вскоре придется прорываться.

— Ну? — Ржавый всерьез занервничал.

Перед моим мысленным взором наконец-то развернулся новый информационный слой:

Мобильный узел сети.

Воплощение 180/200

Активная способность: координация действий сопряженных устройств.

Активная способность: контроль кибернетических сетей низшего уровня.

Активная способность: перехват управления сбойными механизмами.

Активная способность: трансляция аварийных кодов управления.

…

Еще миг и «мусорщик» вошел в сеть дронов!

Подумалось: все. Теперь общественный разум получит в свое распоряжение когорту древних механизмов, но нет, те оказались крепкими орешками! Видимо в схватках им не раз приходилось иметь дело с мощными воплощениями. Группа моментально распалась, локальная сеть прекратила существование, а атака продолжилась в автономном режиме, приняв разрозненный, очаговый характер.

Несколько кибернетических механизмов, оказавшиеся недалеко от нашего наблюдательного поста, засекли встречное сканирование и резко развернулись.

Я не прервал сбор данных. Каждый байт информации сейчас на вес золота.

…

Получен новый код управления: «автономный режим».

Получен новый код управления: «файрвол»[17].

…

Внимание, обнаружена трансляция нераспознанного технического кода управления.

…

— Валим дронов!

Кейл и Асмис открыли огонь, но не успели сделать и нескольких выстрелов, как в небе над сектором внезапно ударили мощные взрывы.

Мусорщик, используя свое новое воплощение, все же сумел пробить защиту древних аппаратов, передав им команду, мгновенно перегрузившую энергоблоки!

— Вандал, отходим! В темпе! — заорал Асмис.

Мы устремились вниз по лестницам. Оглядываться нет нужды. Датчики «Синапса» прекрасно фиксируют все происходящее за спиной.

Не все дроны взорвались. Некоторые выдержали атаку, и теперь переключились на мусорщика, выжигая плазмой соседний с нами квартал руин.

Судьба продвинутой твари так и осталась неизвестной. Новых сетевых атак не последовало, но зато по всему сектору активизировалось множество сигнатур. Десятки мусорщиков и сотни насекомых помельче, включая киборгизированных жуков, подключились к схватке, координируясь в рамках общего ментального поля. Нас они вычислили за несколько секунд.

— Отходим! К транспортной системе!

— Сеть мгновенных перемещений заблокирована! — в голосе Файре проскользнули панические нотки. Воздействовать на кибернетические организмы она не может. Формально воплощенные остаются «живыми существами», но их мышление в корне меняется и обычные ментальные практики уже не действуют.

Противников много. Неожиданная мобилизация для них не явилась шоком, все же насекомые — существа социальные.

Кейл отработал по самым резвым. Выстрелы из «гаусса» разнесли в клочья нескольких тварей, что вырвались далеко вперед. Это дало нам возможность добежать до вездехода, но новая группа преследователей уже близко. К счастью, среди воплощенных не оказалось ни одного «мусорщика».

— Файре за руль! Кейл, Асмис, прикройте меня! Горм, «зов»! На полную, не сдерживайся!

Великан не подкачал. Рыкнул, подбадривая себя, и исторг мнемоническую команду небывалой мощи. Видимо тоже испугался, отработав на пределе сил и выносливости рассудка.

Мы не успели исследовать местность на наличие свободного стилхата. Не хотели раньше времени привлекать внимание, но сейчас не осталось выбора. Врагов слишком много, их индивидуальные способности неизвестны, а целеустремленность и готовность к самопожертвованию откровенно пугает. Менталитет «муравейника», где жизнь одной особи ничего не значит, дает врагу неоспоримое преимущество.

Тем временем к Горму со всех сторон потянулся стилхат. Микромашин оказалось достаточно для моей задумки, но гигант их не контролирует. «Зов» сработал на отлично, а вот «раздельного управления нанитами» у него нет, — большинство агломераций, достигнув источника команд, остались не у дел и вновь попытались раствориться среди хаоса металлоконструкций.