Ничего себе норов!

По сути, я и не собирался ее впутывать, всё вышло спонтанно. Просто как можно дольше оттягивал навязанное знакомство. Да, я дал слово, и я выполню его. Честно говоря, сам собирался найти эту Мию МакЭммет и вежливо объяснить, что жениться не собираюсь. Просто даже мне иногда нужно время, чтобы подобрать правильные слова.

Девушка подвернулась как раз кстати. Интересная, слегка неуклюжая. Впрочем, впечатление о ее неуклюжести, скорее всего, обманчиво.

 Ее дерзкий тон и строгий взгляд золотистых глаз как-то сразу отрезвили меня.

– Значит, не впутывать? – переспросил я.

Вдруг передумает?

– Не впутывать, – твердо сказала она.

Интересно. Я оглядел ее с ног до головы, хотя человечка высматривала в толпе вампиров явно кого-то другого. Стройная, невысокая, в дорогом черном платье и такого же цвета маске. Ее золотистые, в тон глазам, волосы были уложены в сложный узел, из которого выбилось несколько прядей. Если бы она сама не налетела на меня, или я не налетел на нее, обратил бы я на нее внимание? Даже не знаю. Не сказать, что я до этого интересовался такими, как она.

– Ладно, – я решил, что лучше не наседать, и попробовать сблизится по-другому. Похоже, первое впечатление я произвел не ахти какое. Спешил сбежать от невесты, прикрывшись посторонней девушкой. Как трус. Зайду с другой стороны. – Как скажете. Когда я от нее избавлюсь, сам, – я сделал акцент на последнем слове. – А потом и вас найду. Тогда и поговорим.

Фыркнув, незнакомка даже не обернулась ко мне.

Странная она, и хочет побыстрее от меня отделаться. И я бы не придал этому значения, если бы не знал – обычные человеческие девушки не ведут себя так со мной. И с Авелем тоже. Может, она чья-то фаворитка? Кланового браслета не видно под перчатками, но такой вариант тоже возможен. И это еще одна нестыковка. Если она фаворитка, то отчего не жмется к своему вампиру, как это делают другие?

Я вгляделся в ее ауру. Тут открылось еще больше странностей. Обычно мне не нужно было прилагать для этого усилий, сейчас же пришлось напрячься. Желтая, как у любого человека, в ее причудливых завитках явно просматривались золотистые искры. Никогда о таком не слышал, и тем более не видел. Похоже было на блестящую пыльцу фей из детских сказок. Что и говорить, девушка занимала меня всё больше и больше.

А еще больше занимало то, что я явно был ей не интересен. Похоже на вызов.

Хищник внутри меня поднял голову.

Позволить уйти? Что если она сбежит? Удержать? По ее недовольному выражению лица было видно, что такого она не потерпит. Неожиданно мне захотелось прижать это хрупкое тело к себе и никогда не отпускать.

– С кем ты здесь? – спросил я прямо, и как-то незаметно перешел на “ты”.

Девушка напряглась, сердито изогнула пухлые губы и уже хотела что-то ответить, как нас грубо прервали.

Между нами вклинился незнакомец в приталенном белом костюме. Это еще кто такой?

– Мистер Рид! Вас-то я и искал. – Хотел вам представиться. Данталиан Никс, владелец магазина магических товаров и артефактов на Третей Авеню.

Вот и ответ на мой незаданный вопрос. Девушки тем временем и след простыл. Как некстати. Маг, это именно он и был, отвлек меня, и пользуясь моментом, незнакомка исчезла из поля зрения.

– Приятно познакомиться, мистер Никс, – а про себя отметил, что нет, неприятно. – Но мне пора.

Отвернулся, обшаривая взглядом наполненный вампирами зал. Зная о необычной ауре девушки, найти ее не должно составить труда.

– Вы видите ауры существ, не так ли? – сзади донесся задумчивый голос, как раз тогда, когда я уже собирался уходить. – Довольно редкое умение из ментальной магии.

Резко развернувшись, я еще раз, более пристально, оглядел мага. Молодой, явно преуспевающий, и с цепкими умными глазами. У таких всегда есть второе дно, скрытые мотивы, я понимал это.

– Откуда вы знаете?

Мой собеседник ухмыльнулся, будто я выдал какую-то несмешную шутку, и сделал глоток из своего бокала.

– О, я маг в третьем поколении, это мое призвание, знать такого рода вещи. Что скажете о моей ауре?

Раздражение получалось скрывать всё хуже и хуже.

– Я что, на экзамене?

– Нет, отчего же. Просто интересно, что вы видите? – он слегка повел рукой, на которой блеснуло какое-то украшение. – Это кольцо блокирует любое ментальное воздействие, но с подобным его проявлением я еще не сталкивался, хотя читал об этом.

Ну ладно. Я сфокусировал взгляд, стараясь смотреть будто сквозь человека, стоявшего передо мной.

Ядовито зеленая паутина пронизывала фиолетовую ауру мага, подобно прожилкам на листьях. Я не мог с уверенностью сказать, что это, но откуда-то изнутри появилось понимание. Гнев. Ярость, направленная на окружающих. Казалось, что маг пытался ее подавить, но легко ли лишить себя кислорода? Заставить не дышать? Рано или поздно всё равно придётся сделать спасительный вдох, чтобы не умереть. Гнев пропитал его ауру, искажая природные цвета. Но, как я уже сказал, я был профаном в чтении аур и руководствовался лишь своими наблюдениями, да внутренним чутьем.

– Вижу, что ваше кольцо работает не так хорошо, как вы думаете.

Данталиан, или как там его, деловито кивнул. Движение вышло безупречным, будто его долго репетировали перед зеркалом.

– Да, я подозревал что-то подобное. Вам не интересно, во что со временем может эволюционировать ваша способность?

Тут он смог меня заинтересовать. Копаться в чужих мыслях и навязывать свою волю другим существам я не мог, хотя именно этот дар должен был унаследовать во время инициации. Но обсуждать сейчас свои магические взлеты и падения я не хотел. Как он там сказал? Третья Авеню? Хмм…

Договорившись, что когда у меня будет свободное время, я навещу мага в его магазине, я отправился выполнять навязанный самому себе квест по отваживанию невесты. Кстати, вторая, которая из семьи Вилмор, в поле зрения так и не появлялась, и я решил, что это к лучшему. Получилось легче, чем я ожидал. Правда, я всё равно заработал полный неприязни взгляд в спину от отца Мии, но это казалось малой платой за сохранение свободы.

А потом я всё же нашел ее…

Странно, почти никто не танцевал. Может, из-за музыки? Как-то всё вокруг было тягуче медленно, будто я угодила в кисель. Хотя, куда вампирам торопиться? У них впереди вечность.

 Многие поднимались наверх, по широкой витой лестнице. Парами. Уходят кормиться? Похоже, что не только… Потому что возвращались вампиры заметно возбужденными, с блеском в глазах и с мелкими изъянами в продуманных образах. То прическа растрепалась, то пуговицы неправильно застегнулись…

Мой племенной козел что-то оживленно обсуждал с незнакомым темноволосым вампиром в черной маске, скрывающей половину лица. Я медленно потягивала шампанское, сидя за пустым столиком, и вслушивалась, стараясь уловить детали разговора. Обсуждали они финансы и инвестиции, и постепенно на основе этого в моей голове сложился нехитрый план. Что любят все мужчины, хоть вампиры, хоть оборотни, хоть люди? Правильно: доступных девушек и легкие деньги. И я собиралась предложить ему и то и другое.

Однако недолго место за столиком рядом со мной пустовало. Встреченный мною вампир без стеснения сел рядом. Похоже, его не смущало, что на белоснежной рубашке всё еще красовалось желтое пятно от шампанского. Целеустремленный парень, жаль, опять придется обломать.

– Амадей Рид.

Я уже хотела ответить, что его имя не имеет для меня никакого значения, и что я вообще-то занята, но…

– Амадей Рид? – неожиданно в сознании вспыхнула безумная догадка. – Подожди. Это ты написал "Финишную прямую"? О путешествиях алхимика Кэрола?

– Да, было дело. Неужели читала?

– Читала, – нисколько не покривила я душой. Иногда только книги помогали мне засыпать, когда Данте ночами пропадал в своем магазине, мастеря очередной артефакт. – И даже перечитывала, дважды. Купила бумажное издание. Но даже не думала…