Когда все приготовления были окончены, Герда водрузила себе на голову элегантную шляпку, взяла в руки ридикюль и в последний раз взглянула в зеркало.

«Красотка!» — подумала она, и вышла из комнаты.

Герда спустилась по лестнице на первый этаж и оказалась в салоне их семейного магазина. За прилавком стоял Гонсало. Неподалеку от него играл с большими канцелярскими счетами маленький Валя. Отец с детства приучал сына к торговому делу.

Герда незаметно подошла к мальчику и поцеловала его в стриженную макушку. Малыш встрепенулся, поднял голову и радостно повис на шее матери.

— Ты точно не хочешь пойти со мной в церковь? — спросила Герда мальчика. Впрочем, она заранее знала его ответ.

— Нет, мам! Я лучше с папой… — сказал Валя.

Валномоил не любил долгие церковные службы и, если уж ему приходилось посещать храм, то там он откровенно скучал. В магазине же, напротив, ему всегда находилось занятие.

— Ты сегодня прекрасно выглядишь! — сказал Гонсало.

— Спасибо, милый! — Герда ласково чмокнула мужа в щеку. — Я вернусь поздно, так что ужинать садитесь без меня.

Девушка ловко выбралась из объятий мужа и, улыбаясь, направилась к двери.

— Дорогая, а ты не могла бы?… — робко спросил Гонсало.

— Ах, да! Конечно!

Герда, пользуясь своими познаниями в магии, при каждом удобном случае бафала мужа на +2 к торговле и +1 к красноречию. Ей это ничего не стоило, а вот для семейного бюджета могло вылиться в несколько лишних золотых монет. Она прошептала заклинание, сделала пас рукой, и по телу мужчины пробежалась волна золотистого сияния.

— Спасибо! — крикнул ей вслед Гонсало.

— Не за что, дорогой! — ответила Герда.

Сеньора Веласкес вышла на улицу и пошла в сторону центральной площади Лаореаля. В своем выдержанном наряде девушка выглядела вполне невинно, но ее повышенные обаяние и сексуальность пробивались бы, наверное, даже сквозь монашескую робу. Герда с удовольствием ловила на себе жадные взгляды мужчин и завистливые — женщин.

В храм Тавиники она даже не заглянула, а сразу направилась в небольшое серое здание, располагавшееся на церковных задворках. Там в крохотной, но уютной комнатушке находились апартаменты местного пономаря. Рон как-то с ним договорился, и тот разрешил влюбленным встречаться здесь во время службы.

Мгновения жарких объятий и страстных поцелуев пролетели незаметно. Любовники в сладостном изнеможении откинулись на подушки. Они лежали в кровати, прижимаясь друг к другу обнаженными телами. Рон достал из футляра вердинскую сигару и закурил. Сладковатый дым окутал всю комнату.

Герда решила заговорить первой:

— Как все прошло? — спросила она.

— Они выбрали Фрэнка Бенфорда. — ответил эльф. — Сказали, что у него больше опыта в вопросах управления.

— Как жаль. Из тебя бы получился отличный губернатор.

— Да, пожалуй… Хотя мне бы тогда пришлось покинуть Лаореаль и расстаться с тобой!

— Это ничего, — улыбнулась Герда. — Я уговорила бы мужа вернуться обратно в Вайрус.

— Сомневаюсь, что тебе такое под силу, — усмехнулся Рон, — ведь вы с ним так долго добивались переезда в столицу…

— Ты просто не знаешь, как я умею убеждать! — возразила ему девушка.

— О, я-то как раз знаю!

Они снова сцепились в любовных объятиях, покрывая друг друга пылкими поцелуями.

Спустив пар и немного отдышавшись, любовники продолжили разговор.

— Получается, если бы не было этого противного старика Бенфорда, то должность губернатора Кефиникии досталась бы тебе? — спросила Герда.

— Да он не старик, — возразил Рон. — Просто отыгрывает роль умудренного сединой старца. На самом деле он не сильно старше меня.

— Вот как? — удивилась Герда.

Они ненадолго замолчали.

— Самое главное, он ведь действительно неплохо разбирается в менеджменте, — заговорил Рон.

— А ты неплохо разбираешься в море! — ответила Герда.

— Да, верно! Но как это может помочь…

— Послушай, — сказала Герда, приподнимаясь на локте. — Ты и вправду хочешь стать губернатором?!

— Конечно! — ответил Рон. — Это ведь такая возможность! Можно будет взять под свою руку целую провинцию! Доказать отцу и старейшинам, что я чего-то стою!

— Тогда кончай размазывать сопли! — прикрикнула на него девушка. — И бери ситуацию под свой контроль!

— Я бы с радостью, но как?! Решение уже принято…

— Между тобой и должностью стоит только Бенфорд. Так?! — не то спрашивая, не то утверждая сказала Герда.

— Ну, да… — замялся Рон.

— А возможна ли такая ситуация, при которой Совет пересмотрел бы свое решение и отказал Фрэнку Бенфорду в назначении? — продолжила Герда.

— Если только он по-крупному облажается. — неуверенно сказал эльф.

— Ну?!

Герда развела руками, давая понять Арондилу, что он сам ответил на свой вопрос.

— То есть ты хочешь сказать…? Подожди — подожди! Ты хочешь сказать?

— Пришло время выйти из гавани, Рон! А не то так и будешь всю жизнь ждать подачек от папочки! — отрезала Герда и, встав с кровати, принялась искать свое платье.

Эльф немного полежал, собираясь с мыслями.

— А ведь ты права! Девочка моя, ты права! — внезапно завопил он.

— Тише! Тише, ты! — зашикала на него Герда. — Очумел что ли?

— Но как же нам это сделать? — Арондил принялся рассуждать вслух. — Здесь в Лаореале к нему не подкопаешься. А что, если?.. Точно! Марилья!

— Марилья? — не поняла Герда.

— Да! Через две недели Бенфорда официально назначит на должность император, и Фрэнк отправится со своей флотилией в Вайрус. Но поплывет он не с пустыми руками. Он возьмет с собой мощный артефакт «Перло Марилья», который мы добыли во время прошлогодней компании на Рифе. Говорят, что Марилья может стать ключом к окончательной колонизации всего Нового Света! Если Бенфорд ее потеряет, ему после этого даже краберов гонять не доверят!.. Ха-ха! Гердочка, ты просто гений! Иди ко мне!..

— Рон, перестань! Я ведь уже оделась, — начала было ломаться девушка. Но мало-помалу, влекомая сильными руками эльфа, поддалась…

Вечерняя служба в церкви Тавиники уже подходила к концу. Герда незаметно прошмыгнула через боковой проход и осторожно примостилась возле дальней стенки храма. Теперь, если кто-нибудь из прихожан ненароком обернулся бы и взглянул в ее сторону, у него обязательно сложилось бы впечатление, что молодая женщина простояла здесь всю службу.

Арондил вошел в храм через несколько минут. Ему как эльфу и представителю знатного рода отводилось в церкви особое место. Он важно продефилировал сквозь расступившуюся толпу, поздоровался со знакомыми эльфами и встал в первых рядах.

В конце богослужения верховный жрец простер руки к небу и со словами «О Тавиника, великая и премудрая, благослови нас!» бафнул всех находящихся в храме на +2 к интеллекту и +10% к опыту при занятии творчеством. Это был базовый эффект. Впрочем, некоторые из местных говорили, что если долго ходить в храм и усиленно молиться, то этот эффект может вырасти в разы. Но у Герды не было ни времени, ни желания проверять подобного рода слухи на собственном опыте.

Сеньора Веласкес вышла из церкви. Было около девяти. Но идти домой не хотелось. Она бы с удовольствием провела еще пару часиков с Арондилом. Однако гулять с ним вот так по улицам было опасно. Кто-нибудь из друзей или знакомых мужа мог запросто увидеть их вместе. Поэтому Герда взглядом попрощалась со своим любовником и скользнула в один из ближайших переулков.

Лаореаль по праву считался одним из красивейших городов Аверрои. Особенно ночью, когда зажигались знаменитые эльфийские фонари. Каждый из них на самом деле был пристанищем элементарной магической сущности, в простонародье — элементаля. Их призывали могущественные колдуны из корпуса магов Лаореаля. В городе насчитывалось более тысячи элементалей. Некоторые из них были приветливы и даже болтливы, другие, напротив, держались особняком и редко вступали в разговор с прохожими.

Характер и настроение элементаля накладывали отпечаток на его свечение. Яркий, дневной свет был свойственен общительным и добродушным элементалям. Они с радостью отвечали на вопросы туристов, раздавали простенькие квесты, рассказывали интересные истории и т. д. Бледный и холодный свет свидетельствовал о том, что хозяин фонаря — молчун или у него сегодня плохое настроение. Разговорить таких элементалей было крайне сложно и считалось большой удачей. Обычно это удавалось игрокам с высоким навыком красноречия.