Она кинула на него всего один взгляд, сфотографировав и распознав картинку в доли секунды. Мужчина немолодой, но подтянут, животик совсем небольшой, зато осанка хорошая, стоит прямо, не сутулится. Одет неброско, но вещи недешёвые… Да, сильная, опытная женщина, Тейлор не ошибся.
— Прошу, — кивнула она свободный стул. — Только предупреждаю сразу — я замужем.
— А вот, что не трахается, это она не предупредила, — под нос, но явственно, пробормотал Тейлор и с удовольствием отметил, как прикусила от досады за свою промашку его спутница.
Официант зорко поглядывал в их сторону, чтобы не пропустить вызов, но мужчина потратил почти полчаса на разговоры, прежде чем заказал, наконец, вино на двоих.
А напротив ресторана работал круглосуточный бар, где проводила время публика попроще. Здесь рекой лилась разбавленная выпивка в бутылках с пафосными этикетками и поедались в огромном количестве синтетические бутерброды. Работяги приходили развеяться после тяжёлых смен и длительных рейдов. Бар это не место, где люди буянят и дерутся, оставьте эти киношные стереотипы. В бар приходят, чтобы посидеть в обществе себе подобных и отдохнуть душой. Если повезёт, найти благодарного слушателя и битый час рассказывать, как в двигателе трётся главный вал, потому что неудачник капитан всегда в долгах и не может купить новый сальник, а вы видели цены на новые сорта машинного масла, это же разорение, и зачем нужны новые марки, если так хорошо работают старые, это заговор монополий, точно вам говорю.
Вообще, база, к которой швартовался «Карачар» всегда оживлялась на день или два. Стриптиз-клуб, понятно, какой получал бонус от его визита, но и простой бар притягивал к себе посетителей, если в нём был биллиард. Эдвард сразу выкупал его на шесть часов и без остановки играл сам с собой. Обычно рядышком сидела молоденькая проститутка с бокалом виски и, забыв про выпивку, смотрела, открыв рот, какими невероятными рикошетами механик укладывает шары в лузу.
— Это игра не для дураков! — самодовольно бубнил Эдвард, проверяя баланс кия и натирая его мелом. — Биллиард это геометрия, углы. Угол падения равен углу отражения. Плюс криволинейные поверхности, изменяющие угол падения. Плюс упругость шаров и скорость — уже физика. Тут не со всей дури по шарам лупить надо, тут думать требуется. Думать и считать.
Он ставил бутылку хорошего виски и медленно пил, закусывая тем, что подавали в баре. Щедро подливал проститутке, подкладывал ей закуску. Охотно объяснял всем зрителям геометрию ударов, расставлял фишки по полю, играя сложнейшие комбинации, чтобы и сбить их, и в лузу попасть. С ним обязательно играли, поверив в свои силы после объяснений, и всегда с разочарованием обнаруживая, что считать, всё-таки, надо, считать много, без ошибок, а потом ещё и правильно ударить по шару.
— Физика, мужики, тут везде физика! — внушительно вещал Эдвард. — Скорость сама по себе совершенно не важна.
Механик лёгким ударом посылал шар через всё поле, который катился так лениво, что никто не верил, что он доберётся до цели, а толкал другой шар так слабо, что никто не верил, что этого хватит, и падение шара в лузу на какой-то момент казалось банальным жульничеством, ну, так же не может быть! А потом Эдвард слегка касался кием шара, и никто не видел, как всё произошло, только раздавались два звонких удара, и шар был уже в лузе.
— Да ну тебя! Это какие-то фокусы! — обиженно ворчали проигравшие зрители, а Эдвард щедро запихивал половину выигрыша за корсаж проститутке.
Когда время выходило, та обычно уже лыка не вязала, потому что упивалась на халяву, но механик был человек простой и какую-то активность женщины в койке не приветствовал. Просто снимал номер на те же шесть часов и заталкивал невменяемую жрицу любви на рабочее место.
Время самое коварное явление во Вселенной. Вроде бы, сорок восемь часов это много. Но вот ты оформил все документы, сдал груз, разобрался с долгами, провёл инвентаризацию запасов, составил список покупок, и четырёх часов как ни бывало. Поговорил с коллегами, ещё пара часов ушли. Пропустил пару стаканчиков с хозяйкой салона, поболтал за жизнь — полчаса. Нормально, без спешки отдохнул с проституткой, — два часа. Вернулся на корабль, поспал, — шесть часов. Сходил на бокс — два часа. А запас времени тает и тает. И, вроде бы, всё успел, и получил удовольствие, но всё настолько скоротечно, как-то галопом, чисто функционально, механически, без домашнего уюта, и уже пора собираться в новый рейс. Всего лишь проверил списки покупок и выслушал отчёт механика о профилактических работах, — час. Обошёл склад, проверил запасы еды, воды, воздуха, всевозможных расходных материалов, которые могут понадобиться в дальней дороге, — час. Получил приглашение на деловую встречу, обсудил с клиентом груз и условия поставки, риски и компенсации, страховку, — шесть часов. Проверил груз — два часа. Погрузил — полчаса. Это лишь поначалу бешеный темп жизни нравится, кажешься себе очень деловым и крутым специалистом. Но через десять-пятнадцать лет не можешь найти смысл всей это карусели. Зачем? Одно и то же день за днём, месяц за месяцем, а в итоге лишь накапливаются проблемы, на решение которых нужно гораздо больше денег, чем приносят грузовые перевозки. Да так можно и у станка годами стоять и день за днём точить одни и те же детали. Только никакой нервотрёпки, ответственности за груз и людей, и неподъёмные расходы на содержание и ремонт корабля. Да, надо завязывать. Вы загибали пальчики? Считаете часы? Думаете, у него много времени осталось? Нет, пора собирать экипаж. На небольших кораблях все вольные наёмники заключают контракт на конкретный рейс и запросто могут уйти после сдачи груза. Это хорошо, что сегодня они на небольшой базе, где особо нечего делать и не наняться на солидный корабль в виду отсутствия таковых, поэтому все члены экипажа вернулись на новый рейс. На большой базе обычно половина экипажа разбегается, и надо искать замену. Но и на такой мелкой есть проблемы. Что делает человек после долгой поездки? Расслабляется. А как ты затащишь на корабль пьяного медика? Он же потом заявит, что ты его похитил, замучаешься выплачивать компенсацию. Поэтому существуют специальные процедуры, чтобы вывести из бара человека и дождаться, пока он протрезвеет. А это время. Причём, Брауну пока что везло. Связист прятался от всех на его корабле, штурман пока что держалась за него, второй механик и кладовщик никуда не собирались, а это уже полкоманды. Земляков и первого механика пришлось тащить в вытрезвитель и платить за содержание. А вот с канониром разыгралась целая драма.
— Они меня кинули! — плакал Кинг на груди Брауна. — Это жулики! Весь бар целая банда, сыгранная команда, у них всё отрепетировано, все роли поделены, у случайного посетителя нет ни одного шанса. Они меня развели, всё, всё забрали! И ведь никто, ни один судья не сможет установить состав преступления! Всё продумано! Это виртуозные артисты. Ты бы видел, как мне улыбалась официантка! Премия Академии Искусств за актёрскую игру. Веришь, что она искренне тебе рада, суёшь чаевые, не глядя. А как строят из себя лохов картёжники! И, типа, никто никого не знает, все встретились только что. Каталы! Шулера!
После каждого рейса Джефри объявлял, что идёт наниматься в крутую фирму, а сам шёл в ближайший бар. За сутки он успевал потратить все деньги, набедокурить, что-то разгромить, подраться, поругаться с проститутками, получить в морду от местной братвы, и, обычно, Браун просто шёл в полицейский участок и забирал его под ответственность капитана. Иногда приходилось доплачивать за ущерб, но все расходы он безжалостно вычитал из будущей доли канонира. Очень редко приходилось вытаскивать его из борделя или из плена местной братвы. И при всём при этом Кинг производил на своих обидчиков настолько благоприятное впечатление, что все проблемы разрешались устными извинениями и небольшими выплатами. Джефри был слишком наивным и инфантильным, его обчищали до нитки, но зла никогда не держали, как на подростка, в первый раз попавшего в большой город. Ну, большой дурачок, что с него взять. Все деньги выманили, и свободен. Приходи ещё. Брауну часто казалось, что это главная причина. Если уж сам капитан понимал, что Джефри всё равно припрётся в следующий раз и снова попадётся во все ловушки, то уж бармены, проститутки и мошенники и подавно это понимали. Дорогой клиент, приходите ещё. За ваши деньги мы готовы терпеть ваши закидоны. Вы только приходите.
