— Вот. Я предупреждал, что конвертор долго не протянет, он отпахал тридцать лет и только я его три раза перепаивал, а сколько раз его чинили до меня, в журнале не указано. Всё. Больше чинить нечего, тут всё выгорело. В зоне действия маяка базы это неважно, а в открытом космосе мы оглохли и онемели.
Как невовремя. Поломки всегда происходят так, чтобы причинить максимальный ущерб. Конвертор субсветовых волн в гиперсветовые стоит столько же, сколько вся рубка связи. Смит весь последний год требует новый, но денег просто нет.
— Походи по мастерским, поищи б/у-шный. Энтони, я очень ценю твои усилия, мне чрезвычайно с тобой повезло, но нам не везёт с заказами, денег на ремонт не остаётся.
— Сдохнем как-нибудь в глубине космоса, потому что сломается что-нибудь, и корабль превратится в гроб, — меланхолично ответил связист и ушёл.
Такой мастер, а в крупную компанию не идёт. Браун пробовал навести о нём справки, но всё, что знали в торговом сообществе, это последние пять лет его работы на мелких частных кораблях. Пять лет назад Смит откуда-то пришёл… Без межзвёздной рации выходить в рейд очень опасно. Правильно Энтони говорит, сломается что-то, и помрём все, и даже позвать на помощь не сможем. Может, в аренду взять? Нет, надо уходить в крупную компанию. Браун решил, что этот рейс будет последним. Он возьмёт любой законный груз, доставит его в любую точку Галактики, и сразу подаст заявку в какой-нибудь из гигантов торговых корпораций. Надо как следует обдумать, в какую. Опыт у него достойный, репутация приличная. Бизнесмен он плохой, а капитан хороший.
Браун успел поесть и налил себе кофе, как пришёл первый механик, которого все звали просто Эдвардом. Мужик косноязычный, туповатый, с ещё более тёмным прошлым, чем Смит, зато превосходный техник. Он долго и путанно описывал состояние двигателя, и только через двадцать минут сумел объяснить, что глючит очень важный датчик, и его нужно заменить. То есть, купить, потому что у них нет запасного. Ещё полчаса капитан потратил, чтобы выяснить, сможет ли корабль выдержать один рейс, если датчик не менять. Эдвард не сразу понял, как это «не менять», а потом всего лишь за четверть часа смог объяснить, что если он будет глючить, то это полбеды, Эдвард сможет путём нескольких перекрёстных тестов дать Марте нужные данные по мощности. А вот если он «доглючится» и выйдет из строя, Марта будет рассчитывать прыжок по средним показателям. М-да… это означает, что они могут сильно недопрыгнуть, либо сильно перепрыгнуть. Ладно, это не смертельно, это лишь расходы. Рейс будет последним, Браун уже и не рассчитывает на нём заработать, ему нужна только галочка в резюме об успешно завершённых рейдах. Но вот то, что частный извоз пора бросать, стало совершенно очевидно. Корабль нужно продать, его содержание становится слишком дорогим. В лучшем случае, Браун выручит за него половину цены. Транспортника ему теперь не видать, но ему же и не надо. А надо личный кораблик, только вот какой? Можно купить семейный катер для поездок от звезды до звезды, если на короткие маршруты, и в трюме танкера, если на длинные. Тогда останется много денег, но что с ними делать? Браун умудрён жизнью, он знал, что деньги бесполезны. Они очень быстро кончаются. Если он купит прогулочную яхту, денег у него останется мало. Зато он сможет легко прыгать по всей Галактике, и вот это даст заработок. Да, скромный, но надёжный. Спрос на дальние поездки среди обеспеченных граждан большой, туристические фирмы собирают обширные каталоги с интереснейшими местами, межзвёздный туризм только начал развиваться, в нише дефицит предложения. И это потому, что прокладка маршрута всё ещё зависит от человека, роботы пока что не понимают логику четырёхмерного пространства. Пока прыжки будут зависеть от штурмана, предложение останется ограниченным, потому что их мало. Браун листал аналитические обзоры ведущих торговых перевозчиком, а параллельно обдумывал свой маленький бизнес, словно он не дал себе только что слово не работать в одиночку. Потому что его могут не взять. Ну, мало ли, как всё повернётся. Хороший капитан продумывает несколько маршрутов сразу. Вот, например, где взять штурмана, чтобы возить туристов? Марта хороший штурман, но как её заманить? Она неуживчивая, на больших кораблях её давит количество людей вокруг и жёсткие правила, на малых — отсутствие дисциплины и плохое поведение членов экипажа. Ей бы понравился такой бизнес. Жениться на ней, что ли? Браун просматривал каталоги прогулочных яхт, высчитывал стоимость их содержания, и тут же прикидывал, как придётся выживать, пока Марта будет сидеть в декрете, кто заменит её на посту.
Время в раздумьях пролетело незаметно. Вроде бы, только сел посчитать стоимость страховки для малых судов, совершающих дальние поездки, а уже вызывают на мостик, потому что пора швартоваться. Завхоз Кевин Тейлор ждал с накладными, канонир Джефри Кинг требовал немедленно рассчитаться с ним за рейд, земляки-авантюристы нетерпеливо переминались с ноги на ногу у шлюза, чтобы первыми выйти на базу и отправиться к кузену за ценным грузом, Джейн Кирк тащила своего питона в каюту. Детский сад, только со взрослыми.
Автопилот уже предъявил диспетчеру все необходимые коды доступа и сертификаты безопасности, Браун подтвердил их своими личными документами и контрактом на поставку. Диспетчер дал разрешение на швартовку и вызвал его клиента. Авантюристы убежали, едва шлюз приоткрылся, — втиснулись в щель, громко ругаясь на медлительность механизма, и выскочили в ангар, толкая грузчиков, ожидавших команды на разгрузку. Унылый экспедитор проверил документы и отправился с Тейлором осматривать груз, прежде чем забрать его. Воспользовавшись паузой, к Брауну снова подступил Джефри Кинг с требованием расчёта.
— Не место мне на твоей развалюхе, понимаешь?! Я боевой офицер, три войны прошёл, мне простор нужен, крупный калибр, мощь, сила. Мне три компании приглашения прислали. Мне каждый день на твоём корыте за три идёт, я пропускаю, жизнь пропускаю, жизнь мимо проходит…
Ожила рация у бригадира, экспедитора всё устроило, бригадир скомандовал разгрузку, и роботы заскользили вглубь корабля. У Брауна отлегло от сердца. Небольшая ферма подрядила его доставить пятьсот кур, цена упиралась в продолжительность полёта, а значит, в количество еды, которую нужно было добавить к грузу. Плохой штурман потерял бы несколько дней, оголодавшие куры, сожравшие тот запас, который положили им в клетки, могли массово передохнуть, но Марта опять справилась на «отлично». Все куры были в порядке, померла только одна, причём не от голода, а в силу каких-то внутренних проблем. Поставщик же заложил десять штук в потери, поэтому Браун идеально выполнил контракт.
— Иди, собирай свои вещи, — сказал капитан Кингу. — Сейчас мне переведут деньги, я тебе скину твою долю.
— Завтра заберу. Сегодня у меня собеседования, — надменно ответил Джефри и вышел.
А мимо поехали роботы-грузчики с клетками. Экспедитор в десятый раз их пересчитывал и проверял, что груз выжил. Только когда вывезли последнюю курицу и расписались во всех документах, оплату перевели на счёт капитана. Первым делом Браун отправил гонорар Кингу. Трепло. В отличие от Смита, вся его биография лежала в открытом доступе в любой базе кадров. Какие три войны, он в армии умудрился остаться в учебке и два года стрелял на полигоне. Зато историй Кинг знал тысячи и весь рейд развлекал команду. В том числе байками о своём героическом прошлом и великом будущем, которое настанет, как только он сойдёт с корабля, а там его уже ждут крупнейшие компании с выгодными предложениями. Браун не увольнял его по двум причинам. Во-первых, Кинг содержал орудийную рубку в идеальном состоянии, армия пошла ему на пользу. Во-вторых, Браун не сомневался, что Кинг расстреляет кого угодно, получив приказ, он начисто лишён сострадания, и рука у него не дрогнет. Полезный подонок, так это, кажется, называется.
Между тем, второй пилот пришла в самое дорогое заведение на торговой базе — в стриптиз клуб. Владелец равнодушно слушал её пламенную речь о необыкновенном номере с питоном, пустыми рыбьими глазами смотрел на такие же пустые глаза Архонта, который был намотан вокруг шеи и рук Джейн, а она терпеливо объясняла:
