Будильник у неё был умный, он отлично видел, что хозяйка даже не шевелится, поэтому сперва менял звонок на более пронзительный, потом уговаривал, угрожал, умолял и даже обещал встать на колени. Последнее всегда смешило Марту, и она поднималась с постели, представляя, как браслет спрыгнет с запястья и начнёт перед ней раболепствовать. Тяжело ей просыпаться, сова она. Работай Марта на большом корабле, можно было бы подрыхнуть лишнего, у штурмана мало хлопот. Но попасть в большой бизнес очень непросто, поэтому она нанималась к мелким торговцам, а у них и корабли небольшие, и экипажи половинчатые, поэтому приходится совмещать должности. Пилотом Марта никогда не стремилась стать, она боялась даже наземный мобиль водить, а уж такой агрегат, как космический корабль, и подавно. Зато она могла дежурить на участках, где корабль шёл на обычной тяге, прицелившись в нужный ориентир, а роль человека сводилась к финальной проверке принятия решений автопилота.

Приведя себя в порядок и перекусив, Марта поднялась на мостик, где листала буклеты от крупнейших курортов Джейн Кирк, второй пилот. Крайне неприятная стерва, любившая мощные машины и дорогие тусовки, поэтому всю свою жизнь она либо пропадала в космосе на заработках, либо бухала в престижных клубах, где тоже умудрялась зарабатывать.

— Ты проспала! — буркнула Джейн.

— Не ври, я даже раньше.

— Вижу, что раньше. Но отметилась ты позже, значит, позже встала.

— Да какое твоё дело?! — огрызнулась Марта, усаживаясь в кресло.

Она взяла планшет и пробежалась глазами по редким запискам прошедшего дежурства. Всё спокойно, корабль продвигается к расчётной точке без происшествий. Завтра она начнёт расчёт прыжка, послезавтра прыжок, и прибытие на базу для погрузки. Там можно будет целых два дня отсыпаться, вообще не вылезать из кровати. Марта опустила планшет и увидела перед собой треугольную голову гигантской змеи коричнево-жёлтой расцветки. Сетчатый питон смотрел на неё немигающими глазами и только язык вдруг появился, помахал верх-вниз и убрался обратно в рот. Холодный, равнодушный взгляд древнейшего рода на земле, который всё вокруг рассматривает в качестве пищи.

— Да что же ты так визжишь-то?! — сморщилась Джейн, прочищая ухо, которое заложило от вопля. — Не ори, Архонта испугаешь.

— Тебе запрещали… тебе… нельзя вытаскивать… тебе запрещали…! — тряслась Марта, отбежав обратно к выходу.

Второй пилот лениво поднялась, подошла к питону и с усилием взяла его на руки. Питомец вымахал на семь метров, женщине пришлось обмотать его вокруг шеи и рук.

— А что ему, весь день меня ждать?! — грубо ответила она Марте. — Скучно ему, бедненькому, а в рубке он никому не мешает.

Штурман выскочила в коридор и дождалась, пока Джейн выйдет из рубки и отойдёт подальше. Вернувшись на пост, женщина долго ещё вздрагивала от каждой тени, ей мерещился душитель. На небольших частных кораблях дисциплина была весьма условным понятием. Разрешалось очень многое, при условии, что это не мешало работе. Работе. А если это мешало другим членам экипажа, то всё зависело от количества недовольных. На «Карачаре», небольшом грузовом транспортнике, работало всего десять человек. Питон пугал только Марту, и больше женщин не было. Мужики же находили сексуальным прогулки Джейн с большой змеёй, они подначивали её на эротический танец, как в дорогих казино, а та посмеивалась и зубоскалила в ответ. Приходилось терпеть. Когда через двенадцать часов её сменил первый пилот, Марта попыталась ему пожаловаться, но тот отшутился. Ни у кого штурман не могла найти понимания своим страхам. Ну, подумаешь, экзотический питомец. Что такого-то?

Немного передохнув, штурман села за расчёт прыжка и быстро забыла о всех обидах. С открытием четвёртого измерения само понятие астронавигации изменилось кардинально. Теперь не было никаких проблем для прыжка сквозь изнанку пространства в любую точку Галактики, только плати энергией. Привычная трёхмерная пустота превратилась в увлекательные многоуровневые шахматы, где ход фигуры определялся не только её собственными возможностями, но и от занимаемого места, и от свойств окружающих её точек. Корабль мог прыгнуть на парсек, а мог и на тысячу, и всё на одной мощности двигателя. Хорошие математики, люди с пространственным воображением сразу стали на вес золота. Одни штурманы добирались от звезды к звезде за один прыжок, и это было дёшево. Другие могли и за десять не уложиться, растратив столько ресурсов, что о прибыли можно было забыть. Марта могла зависнуть на расчётах и на день, и на два, ей всё прощали, потому что потом она за один прыжок в «гипер» выводила корабль именно туда, куда требовал капитан. Вот и в этот раз, стартовав из расчётной точки, корабль провалился в четвёртое измерение, все приборы встали «на ноль», полчаса так продержались, а потом ожили, показали космос, и капитан с облегчением увидел знакомые координаты торговой базы в нейтральном секторе. Автопилот уже сориентировался и доложил, что приведёт корабль к причалу через восемь с половиной часов. Марта тоже выдохнула и отправилась отсыпаться. Дня два про неё точно не вспомнят.

Оставив Джейн следить за автопилотом, капитан спустился в кают-компанию, где его уже поджидали первый пилот и медик. Томас Перес и Роберт Санчес, как можно было догадаться по фамилиям, были земляками, в вопросах мутных родственные души. Азартные игроки, пьяницы и дебоширы, постоянно сидели на мели, в долгах, и постоянно искали, чем бы разживиться.

— Капитан Джон Браун! — официально поприветствовал его Перес, из чего был сделан вывод, что сейчас будет предложена грандиозная идея.

— Сразу нет! — твёрдо сказал Браун. — Всё, что вы мне до сих пор предлагали, оказывалось либо сплошным кидаловом, либо нарушением всех мыслимых законов всех планет, а не только общего галактического кодекса.

— Признаём и не спорим, — закивал Роберт. — В этот раз мы подготовились…

— Кэп, у нас же до сих пор нет заказа, мы только надеемся его получить, — перебил Томас. — Хорошего заказа можно дожидаться долго, потому что корабль у нас небольшой, люди боятся нам доверять ответственные грузы…

— Мой кузен работает на влиятельных людей, у них хорошие и легальные грузы, — снова встрял Роберт. — Но они экономные и любят экономить. Нам они доверяют, знают, что не сбежим, и не потеряемся в «гипере»…

— Ещё непонятно, что хуже, — вставил Томас.

— Нам могут дать на пробу провезти хороший груз. А там и о постоянном сотрудничестве можно поговорить.

Браун угрюмо смотрел на нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу авантюристов и с тоской думал о том, что эти балбесы самостоятельно не пройдут ни один таможенный контроль, у них всё на лицах написано, инфантилы великовозрастные, как у той собаки, которая умеет играть в покер, но сразу начинает вилять хвостом, как только ей выпадает хорошая карта. Интересно, что им напел кузен? А вот, кстати, сейчас и проверим.

— Санчес, передай своему кузену, что я обшарю каждый ящик, просканирую, проверю газоанализатором и закажу кинолога. А возможно и в пути проверю. И если они мне подсунут контрабанду, я выкину её в космос вместе с вами, и пусть они только попробуют мне выставить счёт. Я же заранее предупредил.

Судя по тому, что на лицах закадычных друзей не мелькнуло и тени неудовольствия, они свято уверены, что за перевозку относительно небольшого груза реально могут заплатить большие деньги. Значит, кузен держит их за лохов и подсунет контрабанду «втёмную», недоплатив курьерские риски. Перес и Санчес с энтузиазмом согласились и ушли, возбуждённо переговариваясь. Твою мать… надо что-то менять в своей жизни. Не получается одиноким волком бороздить космос за хорошие деньги. Надо наниматься в хорошую компанию, благо, опыт у Брауна большой, он может требовать хороший корабль и хорошую зарплату.

Он взял из холодильника замороженный обед и поставил греться. Но спокойно поесть не получилось. Стоило Брауну зачерпнуть первую ложку, как в кают-компанию вошёл связист Энтони Смит, положил на стол какую-то электронную плату и подтолкнул к нему.