Под сапогами с приятным звуком похрустывал свежий снег. Сейчас погодка шептала, пусть и была серой и невзрачной, однако оставляла за нами право на хорошую видимость. Весь ландшафт, уходящий глубоко за линию горизонта представлял собой бесконечный белый фон. Невольно вызывающий ощущение и мысли о том, что весь этот лёд уходит вплоть к центру земли. Это, разумеется, не так, например, сейчас мы точно идём даже не по берегу, а по льду, образовавшемуся на километры от него. Под которым скрывается продолжение океана, сейчас разделяемое ледяной коркой толщиной более метра. Это на самом деле будоражит и вызывает чувство страха и бурную игру фантазии. Которая рисует многокилометровых подводных монстров, способных проломить толщу льда и проглотить корабль за один укус.
Я передёрнул плечами, то ли от холода, то ли от собственной фантазии. Нет уж, лучше буду думать о чём-нибудь другом… о пони там или розовых слонах, например. Впрочем, отвлёк меня от собственных мыслей состоявшийся высокоинтеллектуальный диалог и торг начатый Семёном:
– Дим, может ты, это, поставишь сани на снег и будешь тянуть за собой?
– Так мне не тяжело. – Отмахнулся Дима, повернувшись в сторону Семёна, в результате чего мне пришлось пригибаться, иначе бы меня просто зашибли.
– Так я и не про это. – Так же отмахнулся Семён, которому по понятным причинам пригибаться нужды не было. – Я в твоих способностях и силах не сомневаюсь. Вот мне на моих ногах тяжело поспевать за вами, а идти придётся долго, путь явно предстоит не близкий. – О некоторых неудобствах также говорил шлейф «улитки», оставляемый за собой Семёном вместо нормальных следов на снегу.
– Так это… – начал было говорить Дима, но был прерван.
– Не будь эгоистом Дима, поставь эти дурацкие сани и дай мне на них залезть!
– Хорошо. – Послушно сбросил на снег сани, тем самым подняв облако снежинок облепивших всего Семёна.
– Кто тут эгоист я бы поспорил. – Хмыкнул я, созерцая эту картину. Дима также старательно делал вид, что случившееся случайность. Только предательски поднявшийся уголок рта выдавал его не хуже явных попыток сдержать рвущийся наружу хохот.
Семён, тем не менее, имея вид победителя, гордо водрузил себя на сани. Примостившись на палатках или спальных мешках, не уверен. Ещё плотнее завернувшись в свою меховую накидку и залив в себя флакончик с чем-то очень крепким, показал свой красный нос и царственно махнул:
– Поехали!
Ночь
Ехать и идти нам предстояло долго. Не то, чтобы мы ожидали чего-то иного, однако идти по колено в снегу, несмотря на снегоступы, изрядно бесит, а забитые снегом сапоги раздражают. Погода теперь не шептала, а натурально выла в уши. Начавшийся буран урезал нашу видимость до кончика носа, из-за чего пришлось обвязываться втроём одной верёвкой, вместе с санями, дабы не потеряться. Ветер, бьющий прямо в лицо, сильно снижал скорость передвижения. Летящие же со скоростью выпущенной из мушкета пули, снежинки довершали картину, обжигая лицо при попадании. Причём скрыться было невозможно. Ветер всегда дул в лицо! Даже если повернуться в сторону, наклониться вниз и идти, прикрывшись руками.
– Впере… ест… све… – Донеслось спереди вместе с завываниями вьюги.
– ЧТО ТЫ СКАЗАЛ? – Громко переспросил Дима.
– Впере… ест… ще… ост… – Также неразборчиво донеслось в ответ.
– В ПЕРЕ ЕСТ ЩЕ ОСТ? КАКИЕ ЩИ, ПОЧЕМУ ОСТРЫЕ? – Я честно признаю, так же как и Дима не особо понял смысл этих слов в одном предложении.
Вместо ответа, нас дёрнули вперёд, и покатившиеся сани утащили нас с Димой и Семёном в неизвестном направлении, по ощущению вниз.
– Можно было и поаккуратнее. – Недовольно забухтел Дима, отряхиваясь от налипшего снега.
– Можно. – Кивнул Артём. – Только это было бы долго, а стоять под этим треклятым ветром не было желания ни у меня, ни у вас как я полагаю.
– Это всё правильно и интересно. Но может, вы уже подниметесь наконец-то и перестанете лежать в позе загорающего тюленя! – Донеслось недовольное сопение откуда-то снизу.
– Действительно. – Кивнул я, поднимаясь и отряхиваясь от налипших снежных хлопьев.
Семёна по итогу пришлось доставать, так как самостоятельно он вылезти не смог. Во время падения он умудрился запутаться в спальнике, точнее как-то в него влез, эта странность породила закономерную теорию:
– Ты как туда залез? Спальник тебя пытался съесть что ли?! – Удивлялся Артём, пока Дима извлекал из западни нашего друга.
– Скорее это похоже на сумку кенгуру. – Отметил я.
– Я РОДИЛСЯ! – Проревел бородач, покинувший тёплое укрытие, по совместительству бывшее для него ловушкой.
– Так вот откуда гномы появляются, а рассказывали, что вы из дыр в земле вылезаете. – Притворно печально покачал головой Артём.
– Брешут. – Отмахнулся обозначенный «гном» довольно потягиваясь и разминаясь.
– Так я уже вижу.
– Кого аисты приносят, кого в капусте, один Семён отличился. Хотя я думал, что его нашли в пивной бочке. – Хмыкнул Дима.
– Согласен.
– Поддерживаю. – Невпопад ответили мы с Артёмом.
– Не. – Отмахнулся Семён. – В бочку с пивом я упал в детстве.
– Ага, только ты в отличие от того галла, супер сил не получил. – Дима, призадумавшись, замолчал. – Вернее сказать твои способности явно отличаются от его. – Исправился он.
– Разумеется, отличаются ведь я лучше!
– Лучше-лучше. – Покивал Артём, нисколько не сомневавшийся в нашем друге. – Но сейчас нам не до этого. Эта пещера является лишь выходом на поверхность и очень вероятно соединяется с сетью подземных ходов. Которые будут способны провести нас под толщей льда к нашей цели, минуя буран наверху.
– Думаешь, эта пещера действительно выведет нас к ключу. – Не то чтобы я в этом прямо сомневался. Однако уверенности в голосе Артёма также не звучало.
– Это лишь моё предположение и догадка. Считайте интуиция. В конце концов, не могла же эта пещера являться лишь частью ландшафта. Стоит принимать во внимание, что пусть всё вокруг реально, но в некоторых местах имеет свои условности как в игре и дизайн подобных локаций вполне относится к таким условиям. Как я и сказал, в крайнем случае, найдём иной выход, в любом случае сократив время пребывания на неблагоприятной поверхности хотя бы до рассвета. – Выдал своё мнение Артём.
– Пусть план не отличается надёжностью, но это лучшее в нашем случае. – Ответил Дима попутно «шаманя» над санями.
– Вот и отлично. Значит, так порядок такой, я иду впереди, контролируя наш маршрут и освещая путь, Семён идёт за мною следом и держит наготове свой мушкет. Главное не используй гранаты! – Сразу предупредил Артём.
– Да-да, не буду, не дурак же. – Ответил Семён, жонглируя тремя гранатами.
Просверлив недовольным взглядом нашего шутника, Артём продолжил говорить и расставлять задачи:
– На Диме поддержка нашего багажа. Костя на тебе тыл и при необходимости поддержка Димы. Держи наготове свои пистоли и подсвечивая лампой периодически оборачивайся назад. Не хотелось бы проглядеть какое-нибудь ответвление или вылезшего со спины белого медведя или отряд скелетов.
– Понял. – Кивнул я, пока Дима, молча кивнув, закинул себе на плечи сани на манер этакого школьного рюкзака. Как только потолок ледяной пещеры не цепляет, не понимаю.
– Возражения? – И не дожидаясь ответа продолжил. – Нет? Значит идёмте. – И подсвечивая себе путь заранее отобранным фонарём, последовал вглубь пещеры.
Возражений не было. Было только искренне интересно, исходя из чего Артём выбрал именно такой порядок следования группы. Пока раздумывал, также раздобыл себе масляный фонарь и последовал замыкающим за Димой. Покрутив мысль и так, и этак, пришёл к выводу, что ничего не понимаю в правильной расстановке малой группы. Собственно, как и Артём, максимум способен лишь на какие-то логические выводы. Как, например, периодически оборачиваться, проверяя тылы. Мы, к сожалению, не группа спецназовцев на каникулах, а обычные гражданские обыватели. Смыслящие в тактике и планировании на уровне. Оно где-то и в каком-то виде существует, но к нам не захаживало. Не более того. Артём же просто пытается нас организовать и задать «вектор движения» в планировании для достижения цели. Она у нас одна. Собрать все ключи и выбраться из этого мира обратно домой. И пусть он командует и делает вид этакого «матёрого капитана – пирата». По его фразам чётко видно, что реального желания командовать у него нет. И если бы сейчас я, Дима или Семён предложили иной план действий, Артём бы согласился первым. Разумеется, если бы план не сводился к мысли «Давайте напьёмся и пойдём есть снег!».
