— И красное вкрапление выглядело бы более логично. Может быть, ты и проведешь ритуал?

— Это не решит вопрос его доверия нам. Как он справедливо заметил — мне до него нет дела. Поэтому со мной можно заключать сделки. А тебе — есть. И если ты проведешь ритуал, то это снимет напряженность. Пусть и не сразу, а когда он все осознает.

— Ты хоть понимаешь, ЧТО это значит для меня?

— Примирение с одним из далеких потомков твоего обидчика ради далекоидущих целей. Мы сможем получить даже больше, чем хотели: своего дэва в мире песков. Через которого можно сделать куда больше.

— Боюсь, что твои надежды пусты.

— Отчего же?

— Он же хочет убежать домой. Вряд ли в мире песков он просидит долго.

— А ты знаешь, для чего он это хочет сделать?

— Полагаю, что для того, чтобы вернуться к старой, размеренной жизни.

— Нет. Все проще. Он хочет выспаться. Просто выспаться и отдохнуть, — улыбнулся владыка. — Постоянный бег вперед и угроза уничтожения. Измены. Одиночества. Гнетущее одиночество. Из-за чего он даже марионеток своих стал через личность невольно развивать.

— Дурость, — фыркнула она.

— Почему? Одна из стратегий. Впрочем, неважно. Главное, что ему нужно хоть немного покоя, чтобы выдохнуть и осознать то положение, в которое он попал. Кем он был там, в своем мире? Отставным военным, занимавшимся мелким бизнесом. Ты уверена, что, отдохнув, он захочет ко всему этому вернуться?

— Быть может, ты и прав, — нехотя ответила она.

— А потом, я уверен, местные маги сами сделают нужные привязки. Личные обязательства, какие-то интересные дела, женщины, наконец.

— Мне кажется, что он их опасается.

— Женщин-то? — усмехнулся владыка. — Есть такое. Полагаю, считает их своей слабостью. Сексом заниматься — занимается, а в жизнь не пускает. Но они найдут ключик и к этой крепости. Это в их интересах. У них молодых синих магов сколько? Раз-два и обчелся? Да и старых — с пригоршню. Тем более Ану больше нет. Без них им не устоять в случае красного вторжения.

— Ладно. Хорошо. Допустим, я с тобой согласна. Но с чего ты взял, что он будет к нам дружественен?

— Потому что я его не буду обманывать, — расплылся в улыбке владыка. — А что такого? Могу себе это позволить.

— Мы вероломны так, что даже честны? — усмехнулась она. — Но, если он станет дэвом, ему не потребуется проводить наших эмиссаров. Подчистить же память можно, но это заметят.

— Попросим его проводить посольство. Официальное.

— А снаряжение? С какой стати мы выдадим ему такое хорошее?

— Награда за Харлама и закрытие аномалии. Нам ведь ранее удалось убедить Совет Зара в том, что мы — пострадавшая сторона. И что Харлам действовал через нашу голову. Так почему бы нам не наградить его щедро за помощь в этом деле?

Лилу подумала, прохаживаясь.

— А ритуал? — наконец спросила она. — Его ведь найдут в воспоминаниях. И все поймут. Или даже просто вынудят сказать правду.

— Тут придется слукавить, — подмигнул ей владыка. — Не соврать, а слукавить… чуть-чуть…

* * *

Они шли по рынку и изучали ассортимент товаров. И вдруг здоровяк замер. Пару секунд повисел. После чего пророкотал:

— Тебя хотят видеть.

— Что? Уже готовы приступить к вивисекции? — нервно спросил Илья.

— Вряд ли. Тебя ждут в мастерской Илая. Так что, полагаю, твое предложение приняли.

Мужчина уже посещал эту мастерскую и был наслышан о ее возможностях. Да и поделки их видел. Волшебные. Даже по меркам волшебного мира…

Пошли быстро и молча.

Илья пытался навести порядок в своих мыслях и эмоциях, продолжая отходить от общения с Ардат Лилу. А здоровяку, видимо, сказать было нечего. Шоу, которое ему поручили, очевидно, закончилось…

Подошли к воротам мастерской.

И тут Илья вновь испытал легкую волну ужаса. Сдавленную и в целом погашенную его психикой. Он почувствовал эту… тварь. А иначе Лилу он больше воспринимать не мог. Даже несмотря на ее волшебную красоту.

Прикрыл глаза, фокусируясь на своих ощущениях. И вздрогнул. Ибо в помещении находился тот самый здоровенный сгусток первородной тьмы. А рядом с ним поблескивал пламенем еще и грандиозный ком раскаленной лавы. Во всяком случае, аура этого могущественного существа именно так и воспринималась.

Вошли.

Их ждали владыка и эта женщина.

— Доброго дня, — вымученно улыбнулся Илья, лицо которого после ментального давления выглядело так, словно он только вышел из месячного запоя. Но он держался. И, коротко кивнув, добавил: — Владыка, красавица.

— Рад, что ты сохраняешь присутствие духа, — жизнерадостно произнес этот светлоликий. — Так и надо!

Лилу мягко улыбнулась.

— Мы готовы принять твое предложение.

— Мне уже сказали, что я сказал лишнего.

— Мы не враги тебе. Не переживай.

— Серьезно?

— То, что она устроила, — это просто проверка.

— Проверка⁈

— Да. Не более. Просто научное любопытство. Или ты сомневаешься в том, что, пожелай, она тебя сломала бы?

— Глупо в этом сомневаться.

— И я о том же. Ты, я так понимаю, не слишком уж жаждешь стать дэвом.

— У каждого действия есть свои последствия, — пожал плечами Илья.

— Если хочешь, мы проведем тебе инициацию в адепты. Что же до твоих опасений, то она готова с тобой примириться.

— Ради проведения ваших… хм… эмиссаров в мир песков?

— Если быть точным, не эмиссаров, а посла с помощниками. Но нет, не только. Дело в том, что Харлам, которого ты убил, немало нам насолил. Из-за его проказ мы потеряли целый город. И мы, в отличие от Совета Зара, готовы наградить тебя. Не мороча голову. Да и аномалию ты закрыл, а она тоже создавала нам проблемы. Собственно, проверка и была связана с этим. Мы прощупывали твою психику и пытались выяснить — случайно ты закрыл аномалию или для этого есть здравые основания.

— Вы серьезно хотите, чтобы я провел посольство…

— Я уже предупредил Совет Зара. Тот магистр, который с тобой беседовал, во время ближайшего сна снова свяжется с тобой и подтвердит согласование посольства. Мы не просим от тебя ничего дурного, — произнес он, подняв руку, которую охватило золотистое свечение.

— Магическая клятва?

— Она самая, — улыбнулся владыка.

Илья задумался.

Формулировка клятвы уж больно забавная. Дурного для кого? Поле вариантов огромное. Да и вообще — слишком уж они… неправильные, что ли.

Ну, этот — сверкающий — вполне в своем амплуа. Он его поддерживал с самого начала. А вот находящаяся с ним крылатая спутница уже приоткрыла немного свою натуру. Однако сейчас стояла с видом скромницы, глядя добрыми глазами. Это само по себе пугало…

— И когда вы хотите провести инициацию?

— Сейчас определимся со снаряжением. Закажем его. И проведем ее. Каждая минута в этом мире для тебя опасна. Единственное… хм… инициация тут может закрепить некоторый эффект от пыльцы.

— В этом есть подвох?

— Никакого подвоха. Вполне вероятно, ты получишь маленькую крупицу искаженного дара.

Мужчина невольно прищурился.

Ощущение того, что эти двое что-то задумали, стало таким сильным, что жуть. Аж зуд какой-то появился по коже, который всегда у него возникал в моменты чрезвычайной опасности.

— Твои сомнения вполне справедливы. И мы бы рекомендовали тебе заглянуть к Совету Зара после перехода туда, — видя эти колебания, добавил владыка. — Чтобы они тебя проверили.

— Даже так?

— Конечно. Нам будет даже приятно их немного уязвить. Ведь они должны были тебя наградить, но не сделали этого. И дать меньше, чем мы, для них будет означать ударить в грязь лицом.

— Эти наградят. Конечно. Догонят и еще раз наградят, — буркнул Илья.

— Ну же. Не будь так скептичен. Ты ведь знаешь, что твоего обидчика Ану уже наказали? Впрочем, если ты опасаешься последствий, мы не будем проводить инициации. Выдадим тебе портальный артефакт и снаряжение. Вы примиритесь с Лилу. И ты отправишься с посольством в мир песков.