Илья поджал губы и прищурился.

— Я клянусь, ничего дурного мы не замыслили, — подняв руку, произнесла уже эта особа.

Опять скользкая формулировка.

Впрочем, выбора у него все равно особого не было. Кто знает, как оно там все сложится — в аномалии и после нее. Может, снова придется подаваться в бега. А инициация в адепты очевидным образом усилит его. Однако он все же уточнил:

— Я слышал, что инициация позволит использовать больше лакса.

— Мы бы рады тебе с ними помочь, но синих у нас нет. Синие лакса у нас просто невозможно сохранить: рассыпаются. Максимум, что мы можем сделать, — помочь тебе продублировать уже имеющиеся. И, если появится вкрапление другого таланта, дать тебе что-то подходящее.

— А что значит продублировать?

— Ты пользуешься лакса «Зов спящих», — вкрадчиво произнесла Лилу. — Он настроен сейчас на поддержание твоих зомби. В принципе, ты можешь получить еще несколько его дублей, в сброшенном состоянии. И развивать их иными вариантами. А потом использовать либо выборочно по ситуации, либо одновременно.

— Я бы посоветовал один «Зов» выделить для какого-нибудь ездового животного. Алгоритм настройки мы подскажем. Это распространенная практика. Жесткое ограничение количества призываемых сущностей позволяет его сделать очень живучим и крайне гибко развивать. Кататься же на этом смотрителе, конечно, весело, но неудобно, — добавил свои «пять копеек» владыка. — Этот скелет слабый, медленный и вообще малопригодный для этого.

— А сколько лакса я смогу иметь?

— Сейчас ты ученик двенадцатой ступени. При твоем размере скелета это пятнадцать любых лакса. Адептом ты станешь первой ступени и сможешь иметь их аж двадцать восемь. Но это не более чем задел на будущее. Нам нечем тебе тут помочь. Дублировать десятки вариантов одной лакса не лучшая стратегия.

— А их потом заменить нельзя?

— Это сложно и дорого. Поэтому стараются сразу с умом выбирать и развить их. Чем сильнее они развились, тем труднее. С какого-то момента так и вообще невозможно, ибо они срастаются с корневой печатью.

Илья немного помедлил, размышляя и искоса поглядывая на эту парочку, которая явно что-то задумала. Невольно вспоминая слова короля из советской экранизации «Трех мушкетеров»: «Что-то я не очень верю этим хитрым рожам, особенно вот этому — с физиономией гасконца». Выходцев из Франции здесь, очевидно, не наблюдалось. Но ситуацию эту облегчало ровным счетом никак. Что владыка, что его спутница могли разом дать фору всей той четверке, вместе взятой. Каждый из них.

Это с одной стороны, а с другой — почему нет?

Он все равно тут, по сути, сидит в заложниках. И если им что-то понадобится, они обязательно получат. С сущностями ТАКОГО порядка могущества было бессмысленно спорить, во всяком случае, сейчас. Поэтому он просто решил держать ухо востро и попробовать, вырвавшись, во всем разобраться…

Мужчина еще раз вздохнул. И проследовал в мастерскую со своей нежитью. Где с них сняли мерки и обговорили условия.

За час уложились.

Как оказалось, Илай имел самые обширные сведения из самых разных миров. Да и советниками оброс толковыми знатно. Так что Илью понимали буквально с полуслова.

На лету «лепили» иллюзии.

Обсуждали детали.

Предлагали интересные варианты, повинуясь рекомендации владыки не жадничать. И обеспечить мужчине максимум для адепта первой ступени. Просто чтобы управиться смог. Ну и без совсем уж дорогих вещей, за которые его половина города Нехеб попросту удавит. В рамках этой философии, кстати, снаряжения из рея пришлось сдать. Слишком дорого. Не по Сеньке шапка. Это уровень минимум магистров, да и то — далеко не всех…

Обговорили все.

Ударили по рукам.

И владыка перенес Илью с его нежитью во дворец. Лилу-то свалила еще раньше — все готовить.

Свиту мужчины завели в небольшую комнату, поставив рядом со столиком, на котором лежал крайне интересный перстень. Он позволял сохранять призванных существ, даже если их маг потерял сознание.

— Не нравится мне все это, — буркнул призрак, разбиравшийся в магии.

Илья ему ничего не ответил. Его и самого обуревали крайне негативные и мрачные предчувствия…

Часть 3

Глава 6

— Никогда бы не подумал, что мы будем беседовать из-за такой незначительной блохи, — буркнул старейшина Нехеб.

— Обстоятельства… — развел руками старейшина Зара. — Они порой сильнее нас. И бывает так, что все складывается куда более причудливо, чем сейчас.

— Ты уверен в том, что этот владыка ничего дурного не затеял?

— У него в руках Илья. Если бы ему был нужен или важен Харлам, он бы его возродил. Попытался бы. Поверь — он достаточно могуществен, чтобы это сделать с высоким шансом на успех. Куда большим, чем у нас. Он и не таких вытаскивал.

— Странно как-то. На одной чаше весов — древний маг, который после такого будет ему по гроб обязан. А на другой — недоучка-самоучка ничтожного уровня силы.

— Везучий, — усмехнулся старейшина Зара.

— Да. Везучий. И вроде как толковый. Но, как ни напрягайся, это все равно неравнозначные фигуры. Зачем он его отпускает? Почему бесплатно?

— В благодарность за убийство Харлама. Если он не соврал, то тот им тоже насолил немало.

— Благодарность демонов? Ты в нее веришь?

— А ты нет?

— У меня брат погиб в войне с ними.

— Это разве ответ?

— Нет, я не верю. Это лживые твари. Они готовы на все что угодно, кроме благодарности.

— Мы Илью, по сути, не наградили за убийство Харлама. Вы — тоже. А они — наградили.

— Вы провели первичную инициацию.

— А это разве не наш долг? Он стал магом в пределах Зара. Да, наш город не место для живых, но он простолюдин, ставший магом в наших владениях. Пятое правило Аданоса никто не отменял.

— Высшие лакса давать ему было не обязательно.

— Это уже на наше усмотрение. Что Ану, что Хуфу не нуждаются во вспомогательных компонентах для наложения их. Любая лакса для нас бесплатна.

— Так почему вы отказываетесь нам с ними помогать?

— А почему вы отказываетесь закрыть у нас все аномалии?

— Наших сил не хватит.

— Или желания?

— Ты прекрасно знаешь, что не каждый маг способен их закрывать.

— Ученик какой ступени это сделал?

— Это случайность.

— Владыка утверждает, что это не так. Он проверил его психику — она очень стойкая. Поэтому он уверен — это не случайность. И решил повторно пропустить его через еще одну. Посол — это просто предлог.

— Проверили они… ты им веришь?

— Его проверяла лично Лилу.

— Серьезно⁈

— Тебе показать наш разговор?

— А что она там делала?

— Гостила. У нее же романтические отношения с владыкой.

— Теперь я еще меньше им верю. Пожалуй, я даже готов сделать ставку.

— Учитывая тот факт, что ты часто проигрываешь, я не буду тебя грабить.

— Сейчас все точно.

— Сколько раз по юности ты мне это говорил?

— Слушай, здесь точно какой-то подвох. Владыка еще мог просто ударить нас ниже пояса, выставив последними скотами в глазах остальных городов. Игриво. Из желания слегка напакостить и покуражиться. Дескать, он наградил, а мы не только зажали, но и, чтобы не награждать, попытались убить. Но ее появление меняет…

— У меня уже начали спрашивать, зачем я все это сделал и как мне не стыдно, — перебил его старейшина Зара. — Так что крепись.

— Уже?

— Уже.

— Ану-Ану… вот тварь. Мягко ты его наказал. Мягко. Сколько нас будут макать в говно за это?

— Пока новостей интереснее не появится и это все не забудется.

— Неужели владыка сам распространяет эти слухи?

— Зачем? Секта. Для них уязвить нас таким невинным образом очень приятно. Ведь врать не нужно. Юлить не нужно. Просто распространять как можно шире максимально честные сведения.