Привратник наклонился к мужчине, заглядывая ему в глаза. Несколько секунд подождал, после чего произнес:

— Твои слова истинны. Прошу следовать за мной.

— Меня преследуют, — ответил Илья, махнув рукой назад — туда, в сторону парка, где по песку к ним бежала группа кого-то.

— Без моего разрешения они не войдут. Они не приглашены. — И, повернувшись, привратник последовал вглубь коридора.

Илья скосился назад.

Бегуны остановились. А рядом с ними приземлялись те гигантские крылатые кошки. Одна. Вторая. Третья. Пятая… И группа, сбившись в кучку, стала очень бодро отходить. Кошки, впрочем, не нападали. Почему-то.

— Они нам не враги. Но они не приглашены, — прогудел в голове ответ привратника. — Тебя ждут.

И Илья, тяжело вздохнув, понимая, что пути отступления отрезаны, направился по коридору. Из этого казино точно просто так не сбежать.

Минут пять прогулки по сумраку.

И они остановились у огромной двустворчатой двери.

Мгновение.

И она распахнулась, словно бы приглашая. Так что привратник шагнул вперед, мысленно сообщив мужчине:

— Пойдем. Тебя готовы принять.

За дверью находился огромный, просторный зал.

Чистый.

Но едва освещенный.

С дальнего конца которого стояло с дюжину огромных кресел с высокой спинкой, на которых сидели мумии. Такие классические — в бинтах. Словно из фильмов сбежали. Только большие. Здесь вообще все было впечатляющих габаритов. И потолок, до которого было добрые метров двадцать пять или даже тридцать. И зал чрезвычайных размеров без единого столба или явно видной перекладины. Ну и так далее.

Обстановка все больше начинала напоминать какой-то дурной фильм про Древний Египет. Почему дурной? Так Илья в свободное время посматривал всякого рода ролики «Антропогенеза», в том числе по Древнему миру. Да и не только их. И мало-мало себе представлял, как тот выглядел. Не в Голливудском пеплуме, а на самом деле.

А тут…

Тут было все не так. Только общая стилистика. Да и в городе… Те же штаны в комплекте одежды. Их ведь в Древнем Египте не носили. Вообще. А тут вон — пожалуйста.

А остальное?

А дома?

А этот дворец?

А эти гиперболизированные мумии?

Все, вот буквально все выглядело так, словно кто-то нарисовал сказочный мир, а потом сдобрил его перчинкой стилистики из сказочного Египта. Ну, такими узнаваемыми нотками. Например, этот привратник с хопешами.

Впрочем, слишком долго рефлексировать Илье не дали. Глаза центральной мумии вспыхнули ярким синим цветом. Даже показалось, будто из них пошла характерная дымка. Следом загорались глаза остальных. Разными цветами. Синий, желтый, красный, белый, зеленый и черный. Парами.

— Кто предстал перед нами? — прогудела самая крупная мумия на каком-то непонятном языке, но Илья ее понял… почему-то.

— Назови свое имя, — пояснил привратник.

— Илья.

— Полное имя.

— Илья Иванович Печорский.

— Он убил Харлама, — торжественно произнес привратник сразу после этого.

— Расскажи, — произнесла старшая мумия, обращаясь к Илье. А потом добавила: — Просто вспомни. Мы увидим.

Мужчина подчинился.

В конце концов, почему нет? Ничего предосудительного в его поступках не было. И он стал вспоминать всю завязку истории, начиная со звонка Аси… Айши. А к его голове словно бы прикоснулись сотни тоненьких щупалец. Едва ощутимых. Их хотелось смахнуть, но Илья сдержался.

Наконец все закончилось сценкой, где он, впитав в себя светящееся облако, направился в сторону города. Щупальца отступили. И голос старшего прогудел:

— Достаточно.

— Харлам — старый враг — пал. Это хорошо. Ты обратился в синего мага. Это тоже хорошо. А вот то, что ты сбил с пути одну из наших мантикор, — это плохо. И ты будешь наказан.

— Как? — нехотя спросил Илья, впрочем, совершенно равнодушно. Психика его продолжала сидеть в защитном режиме. Настолько, что, казалось, это уже ее нормальное состояние.

— В свое время узнаешь, — чуть подавшись вперед, пророкотала мумия и, Илье показалось, улыбнулась. Хотя за бинтами не разобрать.

Потом она откинулась назад.

И торжественно произнесла:

— За Харлама была назначена награда. Давно. Большая. То, что обычно за нее платят, тебе не нужно. Поэтому мы предлагаем тебе пройти у нас инициацию, выбрать три любые лакса. Ну и одежду, подобающую магу.

— А что это значит? Инициация и лакса?

— Я объясню и покажу, — произнес привратник.

На этом прием закончился.

Глаза у мумий погасли, и они словно отключились. Привратник же направился на выход.

— А кто они? — спросил Илья на ходу.

— Старый Совет города. Остались здесь, чтобы сдерживать рост аномалий и прорывов.

— А этот вид…

— Мумия не нуждается в еде, воде, сне и отдыхе. Просто удобное тело. Им так проще.

— А Харлам? Он кто… был?

— Один из старейшин города, нарушивший свою клятву. Он один из главных виновников гибели Зара. Его действия и спровоцировали открытие аномалий.

— Их можно закрыть?

— Можно. Но сил всего Совета для этого недостаточно, а остальные города перестали нам помогать. И сейчас ситуация ухудшается. Харлам пытался вызвать высшую сущность, которая бы погубила этот мир. Здесь прорывы на его план. Мы треть аномалий закрыли. Но с тех пор появилась еще одна, а остальные усилились.

— Ясно, — ответил Илья. Определенный опыт компьютерных игр, полученный в юности, здесь немало помогал. Позволив ему представить ситуацию в целом.

Дальше они прошли по коридору в дальнюю комнату.

Чистую.

Как и все в этом помещении.

Ни пылинки. Казалось, что ты вообще идешь по какому-то стерильному пространству. В сочетании с чистым, свежим воздухом выглядело удивительно. Даже удивительнее этого псоглавого или шакалоголового существа.

Вошли.

— Сними с себя все и вставай в круг, — приказал привратник.

— А почему я старейшин понимал? Они ведь говорили на своем языке, а не обращались прямо к моим мыслям?

— Слова старейшин Зара достаточно значительны для того, чтобы проникать в сознание. Любой разумный их понимает.

— Ну извини, я в ваших делах вообще не разумею.

С этими словами Илья пошел в круг.

— Всю одежду нужно снять, — напомнил привратник.

Мужчина без малейшего стеснения разделся догола, аккуратно сложив свое имущество стопкой в сторонке.

Привратник сделал жест. И эта куча испарилась бесследно. Раз. И словно бы ее и не было никогда. Илья хотел было возмутиться, но в следующий момент все его тело словно пронзило мириадами ледяных игл. Хотелось кричать, но тело словно парализовало. Ни вздохнуть ни пернуть, как говорится. Вон — развернуло, словно «человека да Винчи», и чуть приподняло в воздухе. А эти бешеные иглы сновали туда-сюда, норовя ударить в самые кости.

Сознание тоже не отключалось.

Совсем.

Никак…

Наконец эта пытка кончилась. Боль ушла, а тело мягко опустилось на плиты. Но до конца его не отпустили, чтобы он не упал. Ножки-то дрожали. И пару минут поддерживали, пока мужчина не освоился.

— Теперь одежда, — произнес привратник.

Повел бровью — и обнаженное тело Ильи облачилось во что-то странное. Отдаленно напоминавшее облачение из Mortal Kombat. Во всяком случае — именно такие ассоциации у него возникли.

Удобные высокие черные ботинки на шнуровке и с мягкой подошвой. Черные ткани штанов и водолазки. Очень тонкие и странные. Вроде того белого шелка, только явно другие. Это чувствовалось. А поверх — V-образного кроя тужурка насыщенного синего цвета, в духе какой-то извращенной туники, перехваченной широким, удобным поясом. Ну и защита головы в духе балаклавы из все той же черной тонкой ткани.

— А не сварюсь я в этом всем? — спросил Илья у привратника. — Черный цвет же.

— Это паутина Тоара, — ответил тот, словно это что-то для мужчины значило.

Потом они прошли дальше. В круглый зал с семью лучами, отходящими от него. Через один такой они и вошли. Остальные, окрашенные в шесть цветов, стояли заполненные какими-то контейнерами с фигурными крышками.