Пару раз существо на него косилось. Но буквально мимолетно. Так — минимальный контроль. Видимо, поведение не вписывалось в какие-то ожидаемые шаблоны, но и угрожающим не выглядело, так как мужчина передвигался в максимально расслабленной позе. Да еще специально сутулился, стремясь, как по учебникам, принять «округлую» форму.

Наконец — дистанция броска. Три шага.

Пора.

Илья сгруппировался для рывка.

Но тут на стене вспыхнуло марево — вроде телепорта или портала из каких-то фантастических фильмов с играми. И ожившая мумия туда без промедлений ступила. А мужчина, не успев отреагировать на изменившуюся обстановку, прыгнул следом. Скорее рефлекторно, чем обдуманно.

Мгновение.

И он оказался окружен всполохом искр. Какие-то доли секунды. А потом рухнул на песок где-то «на свежем воздухе».

Резко сел и огляделся.

Мумии и портала нигде не наблюдалось. Только странное облако кровавой пыли, чуть светящееся в ночи. Большое такое. Метров пять-шесть в диаметре, а может, даже и побольше.

Илья нервно хмыкнул.

Первая мысль, которая пришла ему в голову, оказалась совершенно безумной. Он почему-то вспомнил свою юность, игровой компьютерный клуб и пресловутый «телефраг», когда кто-то телепортируется в ту же самую точку, где находится другой. И этого, нерасторопного, разрывает…

— Неужто? — ахнул Илья, сам не веря в то, что произошло.

Но расслабиться и все обдумать не вышло. Эти кровавые искры, словно выйдя из спячки, устремились к нему, начав облеплять и почти сразу впитываться в кожу, вызывая сильное жжение…

Часть 1

Глава 1 — Город Зара

«Либо тебе и правда жить надоело, либо у тебя яйца больше ручных гранат».

Хранитель Каден, Игра Fallout 3

Глава 1

Утро в пустыне.

Жара.

Уже крепкая, но еще не плавящая, ибо песок не успел нагреться. Впрочем, это ненадолго…

В легком, едва различимом всполохе появилась муха. Обычная такая и ничем не примечательная. Если ее появление пропустить, то и мысли дурной не возникнет. Муха как муха.

Она немного покрутилась на небольшом пятачке, вроде как осматриваясь. И вдруг лопнула, разрываемая красным шаром, достигшим пары метров в диаметре буквально за секунду. Еще мгновение. И тот осыпался мириадами мельчайших осколков, оставив после себя на песке мужчину в строгой, но изящной и явно очень дорогой одежде.

Тот смахнул с плеча несуществующую пылинку и направился к оперативной группе, что работала невдалеке. Ее в полночь подняли по тревоге. Поступило сообщение об открытии несанкционированного межмирового портала, да еще в довольно мерзком местечке: на самом краю большой аномалии. Такое игнорировать было нельзя.

— Что у нас тут? — поинтересовался прибывший начальник, подошедший почти вплотную к выстроившимся подчиненным.

— Магистр Аратос, тревога подтверждена. Портал между мирами открывали, — ответил старший оперативной группы. — Вот тут, — указал он рукой, — была выходная точка, заметно выше уровня грунта, чтобы уменьшить наводку. Еще бы полчаса промедлили — и уже не нашли бы даже остаточных следов. Грамотно все сделано.

— Большой портал?

— Индивидуальный. Класса Герма. Вероятно, седьмой или девятый. Слишком долго сведения доводили. Когда мы прибыли — час прошел с момента открытия. Многое развеялось.

— Бездельники, — констатировал Аратос, явно имея в виду не своих подчиненных.

— Как обычно, — согласился с ним старший группы, пожав плечами.

— А это что за дрянь? — поинтересовался начальник, указав на здоровенное пятно на песке, уже немало поврежденное ветром. — Очень похоже на последствие применения расщепления. Гостя тут ждали?

— Никак нет. Все куда интереснее.

— Ну-ка, удиви меня.

— Вот это, — произнес старший, ткнув в пятно, — остатки Харлама.

— Того самого? — аж присвистнув, переспросил начальник.

— Именно. Мастер ускользания в этот раз не сумел уйти.

— Это точно?

— Я сделал все замеры, — произнес один из сотрудников. — Сомнений нет — это Харлам.

— Может, имитация?

— Слишком много материала. На фрагменте еще можно имитировать ауру, но на таком объеме малого материала — сомнительно. Это чрезвычайно сложно.

— Почему не имитировать ауру на целом… хм… куске материала, а потом его расщепить? Вон, — указал начальник на следы в песке. — Кто-то ведь туда ушел.

— Это тот, кто прыгнул следом за Харламом в индивидуальный портал. Что нашего неуловимого и убило.

— Серьезно?

— Никаких сомнений. Тип портала вполне надежно определялся, и он являлся вариацией индивидуальных. Вопросы были только в специфических особенностях, но к сути дела они не относятся. Неизвестный знатно наследил. Разного рода органические отходы. Они позволяют совершенно точно сказать: это не Харлам, и это не имитация.

— Предположить.

— Харлам был альтом. Тот, кто его убил, вероятно, человек.

— Вероятно?

— До тех пор, пока его не возьмут, этого точно не сказать. По меркам нашего мира он крупноват. Как бы не измененный.

— Слушайте, если кто-то уровня Харлама действительно погиб таким образом, то должен был произойти очень сильный выброс. Существо же расщепляет на всех уровнях, включая душу. А я что-то не вижу последствий. Никаких свежих разрушений, да и место инцидента не фонит.

— Состояние остатков материи говорит о критически сильном истощении Харлама. Такое бывает либо после очень тяжелого боя, либо после возрождения в мирах Мори.

— Даже если он был пустой, то расщепление души дает приличный выброс, а фон тут вполне обычный для этих мест.

— И гость оказался в самом центре этого облака. Если предположить, что он был восприимчив…

— То у нас образовался дикий маг, — скривился магистр Аратос. — Который отправился в руины Зара.

— Начало процесса трансформации косвенно подтверждают его следы. Они неуверенные и несколько путанные. Весьма вероятно, что у него началась первичная лихорадка.

— Итак, что у нас получается? Знаменитый Харлам безвозвратно погиб, а по Зара бродит неопознанный дикий маг?

— Скорее всего, не бродит, а погиб. Времени прошло уже достаточно.

Магистр Аратос на секунду задумался.

Этот мир держался на магии…

Несколько тысяч лет назад произошел катаклизм — столкновение с небольшим метеоритом. Ему не придали значения, предполагая, что он сгорит в атмосфере. Но он не сгорел. И удивительно сильно ударил в планету, запустив цепочку глобальных изменений.

Подвижки плит планетарной коры привели к тому, что остался лишь один небольшой материк, окруженный сплошным океаном — таким, без островов и больших глубин. Но и материк тот, куда как раз пришелся удар небесного тела, оказался не самым приятным местом. Видимо, из-за влияния того метеорита он в считаные годы превратился в одну сплошную пустыню.

Вместе с тем появилась магия и одаренные, то есть маги…

В первые века их было много. А потом внезапно выяснилось, что по наследству дар передается, только если оба родителя его имеют. Да вот беда: низкая фертильность и проблемы совместимости, вызванные даром, наложились на проблемы близкородственных связей и прочее, прочее, прочее. Из-за чего уже через пятьсот лет после катаклизма одаренных стало остро не хватать. Отчаянно.

Они ведь гибли.

Технически они были бессмертные, но войны, убийства, интриги, чудовища, аномалии и многое другое делали свое дело. Все это буквально выкашивало их, пока не удалось мало-мало установить хоть какие-то правила игры. Только было уже поздно: магов осталось слишком мало.

А на них все держалось.

Они были и власть, и жизнь для этой цивилизации.