— Старый дворец полностью во власти Ану. Им до него нет дела. Они заняты противодействием расширению аномалий.

— Тогда по коням, — ухмыльнулся Илья.

— Что? — переспросили призраки, и на лицах зомби тоже проступило едва заметное недоумение.

— Выступаем. Пока у нас есть еще запас времени. Ану-Ану. Вот ведь зараза! Как распинался. Прямо заботливый папочка. Что беги, спасайся, а я их задержу. Только беги быстрее. Неужели хотел, чтобы я с разбега вляпался в те скелеты?

— Или забежал в печать, — пожали плечами призраки.

— А он из нее души по отдельности доставать мог?

— Мы не знаем…

Часть 2

Глава 7

Фарим сидел в джакузи и отмокал. После двух недель, проведенных в Зара, это воспринималось им словно райское блаженство. Просторное помещение было прохладным, вода теплой, а стол ломился от всякого рода вкусностей.

Здесь же располагался его отряд.

Кто где.

Часть с ним же балдела в бассейне. Часть сидела за столом и наслаждалась вкусной едой и напитками. Часть, развалившись на лежанках, степенно о чем-то болтала.

В этом пустынном климате такого рода водные процедуры были делом, желанным для многих, но обычным лишь для состоятельных. К которым, как правило, относились только маги. Понятно — даже у них имелась градация. Но и вот такие посиделки — уже счастье. Всяко лучше, чем мариноваться на удушливой жаре.

Недалеко от Нехеб находился Великий океан, но к нему не ходили. Опасно. Слишком уж много там обитало всяких тварей. Настолько, что даже постоять на берегу не всегда было безопасно. А уж поплавать… на это только самые отчаянные решались.

Поэтому только так… только в городских условиях.

Бедные же страдали. И максимум могли себе позволить свежую питьевую воду и обтирания. Да и то — нечасто. Если бы не необходимость поддерживать популяцию магов на надлежащем уровне, то делами простых людей совсем не занимались бы, и они бы вымерли. Давно. А так… влачили грустную и печальную жизнь, за исключением семей, чей отпрыск оказался с даром. Этим жилось полегче…

— Бред какой-то… — буркнул Фарим.

— Ты о чем? — спросил «дед», потягивающий из бокала прохладный напиток.

— Столько беготни, столько возни… и потом разом как отрезало. Нас вон чуть ли не пинками домой загнали.

— Так что удивительного? Договорились.

— Хоть немного приличия бы… — покачал Фарим головой. — Вон — весь город судачит.

— Впервой, что ли? — усмехнулся эксперт.

— Поболтают и успокоятся.

— Постеснялся бы.

— Ой… да брось. Договорились и договорились. Обошлось без крови? Уже хорошо. Главное — Харлам сдох. Все остальное не так уж и важно. Его дочь — дура. А его магистры передерутся между собой за власть. Помяни мое слово, — назидательно поднял палец «дед», — мы сейчас наблюдаем закат секты.

— А ты там все свернул? — спросил Фарим у эксперта, меняя тему.

— Как и приказали.

— Все-все?

— Ну, кое-что я оставил. Например, одноразовые кристаллы наблюдения, — расплылся в улыбке эксперт. — Их ведь все равно повторно не применишь. Поэтому приказ и инструкцию формально я не нарушил.

— И там что-то есть интересное? — осведомился Аратос, спускаясь с верхнего яруса бани.

— Магистр, — встав в джакузи, произнес Фарим, — мы не знали, что…

— Отдыхайте. Я так — проведать вас пришел и выразить благодарность. Вы все правильно сделали.

— Да мы, в общем-то, ничего и не делали.

— Вот это и ценно. Иногда это важнее и ценнее, чем дурная инициатива, после которой приходится долго расхлебывать последствия. — И, повернувшись к эксперту, повторил свой вопрос: — Так там есть что-то интересное?

— Понятия не имею. Я же не подключался к ним. Они там бесхозно болтаются.

— Ну так подключись.

— А это не будет нарушением?

— Простое любопытство. Если что — ссылайтесь на меня. Кристаллы ведь те самые — напротив дверей, ведущих из старого дворца?

— Да, — кивнул эксперт.

Встал.

Нарисовал быстро печать на полу.

Сделал несколько пассов. И в воздухе повисли три прозрачные сферы. Они мигнули. Немного пошумели помехами. И заполнились до отвращения знакомыми картинками города Зара. Вон — все в команде скривились.

— Что-то случилось? — тихо спросил Фарим, подходя.

— Старейшина-то договорился с кем надо. Но, понимаешь, есть у меня предчувствие.

— Дело не закончено?

— О да! В Совете считают, что Илья, скорее всего, уже мертв. В секте — тоже. Они тоже уже знают про взрывы. Эта куроголовая вообще в истерике. Но лично я хочу проверить.

— Вы иногда удивляете своей верой в чудеса, — усмехнулся «дед».

— И моя вера меня хоть раз подводила? — вернул усмешку Аратос.

— Нет. Потому и говорю: удивляете. Как вы это чувствуете?

— Вы думаете, мы об этом Илье еще услышим? — спросил Фарим.

Вместо ответа магистр, широко улыбаясь, кивнул в сторону одной из сфер.

— Увеличь-ка, — буркнул «дед», обращаясь к эксперту.

Тот сделал пару пассов руками.

Двери укрупнились. И стало понятно: их чем-то выбивают. Изнутри.

Раз.

Раз.

Раз.

И, наконец не выдержав, они брызнули щепой, открывая «картину маслом». Пятеро крепких удальцов в необычных доспехах держали здоровенный скелет как таран. И, судя по всему, именно его головой ворота и были выбиты.

— Смотритель Сурхеб, — еще шире улыбнулся Аратос.

— Кроме него восемь мужчин, две женщины и три призрака, — констатировал эксперт. — Один живой. Остальные нежить. Причем женщины — альты.

— А доспехи из чего сделаны?

— Рей, — произнес эксперт и сам удивленно уставился на магистра. Тот же аж выпучился на него, равно как и окружающие. — Минутку, — нервно буркнул он. Немного повозился. И, удивленно почесав затылок, сказал: — Действительно, рей.

«Дед» же начал ржать.

Нервно.

— Ты чего? — удивился Фарим.

— Я понял, что там бабахнуло. Во второй раз.

— И чего же?

— Судя по всему, наш малыш добрался до убежища древних, и оно не пережило его визита. Видимо, он там тоже все сломал и разбил. Синий… синий маг с вот такой красной рожей!

— ЧЕГО⁈ — подался вперед магистр.

— Глубина взрыва вполне совпадает с легендарными сведениями. Доспехи из рея. У вас есть другие версии? — уже спокойнее произнес «дед».

— А первый взрыв?

— Тут не подскажу. Хотя есть у меня подозрения, что он как-то связан с дворцом. Впрочем, скоро Илья нам сам расскажет, не так ли?

— Нам запрещено посещать Зара, — хмуро произнес Аратос. — Я постараюсь выбить разрешение. Но это время. А Илья точно куда-то уже уйдет — он на месте сидеть не будет.

— А может, ну его? — спросил Фарим. — Может, пусть другие за ним бегают?

— Ну уж нет! — решительно произнес магистр и исчез во вспышке индивидуального портала.

— Сколько у нас времени? — серьезно спросил «дуб».

— Часа два. Вряд ли он быстрее успеет договориться с Советом. Без разрешения старейшины ничего не выйдет, а он сейчас на встрече. Судя по всему, он как раз и обсуждает продажу этого мужчины третьей стороне.

— Тогда отдыхаем дальше. Предлагаю не суетиться.

— Разумное решение, — кивнул Фарим. — Я, признаться, уже упарился за этим придурком бегать…

* * *

За два часа до этого.

Илья поднялся по лестнице к той самой стене, что отгораживала ее от кухни, и отправил вперед призраки.

— Тихо, — отозвался один.

— А скелеты?

— Ни одного. Все лежат упокоенными.

— Вы же говорили, что полигон обновляют после прохождения испытания.

— Смотрители на месте. Их воскресили. А все скелеты лежат. И зомби лежат.

— У зомби головы на месте?

— Да. Целехонькие и на плечах.

— А… эта печать внизу не их питала?