Хотя местами его распирало.

Вот сколько всего интересного. Большая часть непонятных и оттого особенно притягательных помещений, но в кое-каких угадывалось функциональное назначение. Впрочем, их объединяла одна деталь: полное отсутствие органической жизни. Даже насекомых не наблюдалось, что странно.

Шли долго.

Минут десять.

Наконец подошли к какой-то прочной двери. Она с легким шипением открылась. Мужчина вошел вслед за роботом в тамбур. Повернулся. И обомлел, уставившись на ровные ряды преимущественно прозрачных капсул с какими-то гуманоидами внутри.

— Так, я не понял. А где старший?

— Какой старший? — переспросил робот.

— Я думал, что мы идем к старшему. Докладывать о прибытии.

— Вы находитесь на территории автоматизированной автономной станции «Алькар-31». Она находится под управлением единого искусственного интеллекта, включая такие автономные модули, — произнес робот и показал на себя рукой.

— Ты и есть старший?

— Да. Его часть.

— А сюда мы зачем пришли?

— Вам надлежит раздеться и занять эту капсулу.

— Это еще зачем?

— Вы будете законсервированы.

— Что⁈ Как тушенка⁈

— Нет. Так называется процедура длительного хранения с последующим восстановлением.

— И зачем мне это делать?

— Такова инструкция.

— Зачем?

— Мы обязаны собирать весь подходящий биологический материал.

— Зачем? — продолжал с упорством метронома задавать один и тот же вопрос Илья.

— После завершения кризиса планету потребуется кем-то заселять.

— Ты же сам сказал: я мутант.

— Начальная стадия. Но ты из другого мира и генетически совместим с большей частью законсервированной у нас популяции. Разнообразие генофонда полезно.

— Стоп! — жестом остановил его Илья. — Я правильно тебя понимаю? Ты хочешь позже вывести их всех из консервации, чтобы они полноценно жили и функционировали?

— Да.

— А ты в курсе, что они все мертвы?

Робот на пару секунд замер, после чего ответил:

— Это неверная информация. Все показания в норме.

— Да при чем тут эти показания? Вон, сам посмотри, это же трупы, подключенные к системам жизнеобеспечения.

— Вы отказываетесь подчиниться? Нам применить силу?

— Я не отказываюсь! Но ты же все запорол! Все! — воскликнул Илья. — Зачем ты их всех убил?

— Они живы.

— Ты можешь проверить мои слова и вывести из консервации любого. Как только ты отключишь его от средств жизнеобеспечения — он умрет.

— Необоснованное предположение.

— Обоснованное! Моя мутация связана со смертью. Ты видел существ, которые меня сопровождали?

— Их уничтожили.

— Я в курсе. Но как ты их идентифицировал?

— Тяжело больные особи.

— Они не были больными. Они были мертвы. Я могу поднимать мертвые тела в качестве марионеток. И я умею опознавать подходящие для этого тела. В них, — Илья указал на капсулы, — нет жизни. Это — трупы.

— Твое поведение не конструктивно.

— Я вру?

— Судя по датчикам — нет. Однако содержание слов похоже на дисфункцию высшей нервной деятельности. Вы можете доказать свои слова?

— Вывод из консервации любого вас устроит?

— Эта процедура затратна.

— Хорошо. Тогда прошу сохранять спокойствие, — буркнул Илья.

Мгновение.

И, повинуясь его приказу, рядом с ним проявилось три призрака, висящих в воздухе.

Робот резко перешел в боевой режим. Вон — лапки откинулись, сложившись, обнажив какие-то излучатели. Да и из головы что-то похожее выступило. Но не стрелял. Явно опасался повредить капсулы.

— Я же говорю — спокойствие. Они безопасны.

— Что это?

— Это то, что ушло из всех этих тел, — указал Илья на капсулы. — Это души. В данном случае — неупокоенные, которые служат мне. И да — убить вы их не сможете. У вас нет подходящих средств поражения, — добавил мужчина и провел рукой сквозь одного из призраков…

Тем временем датчики лихорадило.

Судя по всему, местный автоматизированный центр сканировал призраков как мог. И у него ничего не получалось.

— Я прав по поводу тел? — спросил у одного из призраков Илья голосом, разыгрывая небольшую театрализованную сценку. Так-то они уже все мысленно обговорили.

Тот кивнул.

— Вы чувствуете тут живых, кроме меня?

Все трое отрицательно покачали головой.

— А с ним вы поговорить можете?

— У него нет души, чтобы общаться с ней напрямую. А звуки издавать мы не можем, — пояснил один из призраков после того, как помотал головой.

— Ладно… — покивал Илья, а потом обратился к роботу: — Ты закончил сканирование?

— Что это? — указал тот излучателем на призраки, повторив свой вопрос.

— У вас есть детектор лжи?

— Да.

— Можешь его включить?

— Он с самого начала проверял твои слова на истинность.

— Это, — указал на призраки Илья, — то, что позволяет высшим органическим существам жить. Не вот так — на приборах. А самостоятельно. В данном случае — призраки. То есть неупокоенная душа. В теле живого организма она находится в связанном состоянии.

Робот молчал, явно не понимая. И Илья попробовал привести аналогию:

— Если хочешь — это программный самообучающийся комплекс, который оформлен в самостоятельный модуль. Если он покидает тело, то наступает смерть. Даже если само тело поддерживать на аппаратах жизнеобеспечения. Так понятнее?

— Если поместить эти духи в тела, они станут живыми?

Илья скосился на ближайший призрак. Тот, который был наиболее начитанным в академическом плане. Выслушал его. И передал:

— Если удастся найти оригинальную душу, то да — вероятно. Если использовать чужую, то получится псевдожизнь. Ты помнишь тех существ у лифта? Ну, которых ты сжег. Вот в таком роде. Конфликт совместимости.

— Ты можешь вернуть им оригинальные души?

— Они говорят, что нет, — кивнул в сторону призраков Илья. — Этот материал, которым у вас все отделано, не пропускает духов.

И в качестве демонстрации призраки начали биться в стенку, пытаясь сквозь нее пройти. А потом свободно прошли через капсулы и самого автоматона. Илья же продолжил:

— Они говорят, что если бы их души были неупокоенными, то они оставались бы в убежище. И они бы их приметили. Друг друга духи замечают в любом состоянии, даже невидимом. Но тут пусто. Это значит, что все души ушли на перерождение и воплотились в новых телах.

— Ты сказал, что помещение не выпустит души. Как они могли уйти на перерождение?

Илья повернулся к призраку.

С минуту их слушал. Потом кивнул и повернулся к роботу.

— Я сам не очень понял. Но упокоение как-то связано с уходом в подпространство, в котором материальные барьеры не существенны. При переходе теряется всякое их материальное воплощение. Что ведет к утрате памяти и личности. Поэтому, возвращаясь и присоединяясь к эмбриону высшего органического существа, они оказываются чистыми, сброшенными до заводских настроек прошивками.

Пауза.

Робот никак не реагировал. Поэтому Илья подвел итог:

— Иными словами, это значит, что вы их всех убили. Безвозвратно. Даже магией воскресить можно лишь в горизонте месяца. Если быть точным — сорока дней. Если тело лежит мертвым дольше, то все. Гибель его безвозвратна. Есть ритуалы, как говорят призраки, но они сопряжены с чрезвычайными рисками возродить не человека, а чудовище с критически искаженной личностью. Или даже ошибочно привлечь в тело дух какой-нибудь опасной твари.

Илья замолчал.

Робот стоял неподвижно и никак ни на что не реагировал.

Минута.

Мужчина уже хотел было что-то еще сказать. И тут ближайшая к ним заполненная капсула открылась. От тела отключились датчики, трубки и прочее. Раздался хрип. И тишина.

Когда Илья подошел, то увидел лишь обнаженное мертвое тело без признаков жизни. Это была какая-то особа женского пола с довольно экзотичными, но красивыми чертами лица. Худощавая и гармоничная.

Робот стоял на месте.