— Но из старого дворца только три выхода.

— В испытании обычно используется лишь один. И я даже не слышал, чтобы хоть кто-то убивал трех смотрителей. Не удивлюсь, если Совет Зара решил немного поиграть. И дал Илье шанс. Или решили сыграть свою игру. Все-таки сам по себе этот маг — шанс на возрождение Харлама, пусть и призрачный.

— Если под дворцом развитая сеть подвалов и тоннелей, то рано или поздно вылезет где-нибудь тут — в пределах города. Ну или не сильно далеко от него.

— А если нет? Если цель Совета Зара в том, чтобы он просто исчез? Навсегда. Но так, чтобы к ним вопросов не возникло…

* * *

Илья рявкнул.

Голоса замолчали, но ничего не происходило.

Секунда.

Десятая.

Двадцатая.

Он уже начал нервничать, как внезапно все пространство круга заполнилось призраками. Такими белесыми и полупрозрачными.

Мужчина с трудом сдержался, чтобы не отступить.

— Смелый… — прошелестел чей-то голос.

— А вы что, с Агрономом на Минас-Тирит не пошли? — ляпнул Илья первое, что пришло ему в голову. Просто очень уж сценка крепко перекликалась с тем, что было показано в фильме «Властелин колец».

Пауза.

Видимо, он их поставил в тупик своей репликой.

— Кто старший? — после, наверное, минутной паузы рявкнул мужчина, окончательно взяв себя в руки.

— У нас нет старшего, — прошелестел один из голосов.

Ему хором поддакнули остальные.

— Военные есть? Кто старший по званию?

— Я, — ответил один из призраков, выдвинувшись вперед, в то время как остальные откатились немного назад.

— А почему военный? — тут же спросил кто-то из этой толпы.

— Немногословны они обычно и говорят по делу.

Раздалось бурчание и брюзжание, но этот, выступивший вперед, поднял руку, и все призраки стихли.

— Что здесь происходит? Это какая-то ловушка?

— Да.

— Вот этот круг, — указал Илья на весьма сложный узор, идущий по самому краю зала, — и есть ловушка?

— Да. Магическая печать.

— Как она работает?

— Ты в нее входишь. Твоя душа отделяется от тела и запирается тут — в сфере Арды. Вместе с нами. А тело идет туда, — указал призрак в сторону сырых коридоров, откуда Илья только что пришел.

— Так те скелеты ваши?

— Да.

— А зомби?

— Тоже.

— Я их всех перебил.

— Мы знаем. Через трое суток они возродятся.

— А зачем они, если тут такая ловушка?

— Вон там, видишь? — указал призрак на арку с противоположной стороны зала. — Оттуда можно сюда, где ты стоишь, перенестись малым телепортом. Но как только ты начинаешь двигаться — вываливают скелеты и либо тебя убивают, либо оттесняют в круг.

— Мне ушастик указал этот путь как возможность выйти незаметно из дворца.

— Он обманул тебя.

— А что за ушастик? — вклинился в разговор еще один призрак.

— Ну, такой — здоровый, словной из камня. С головой не то собаки, не то шакала: морда узкая, уши большие и торчком.

— Ану… — шелестом пронеслось по призракам. — Привратник Ану.

— Я не знаю его имени.

— Он точно знает, что ты тут не сможешь пройти, — произнес призрак военного. — И отправил сюда, чтобы ты пропал. Навсегда. Здесь тебя искать не будут. Ану был одним из тех магов, которые эту печать и накладывали. Иногда он нас даже навещает.

— А вы все хотели во дворец пробраться? Как вы тут оказались?

— Зачем нам во дворец? — фыркнул призрак военного. — Нет. Мы искали древнее убежище.

— А… а мы вообще где? Что это за помещение? Почему оно так украшено?

— Это часть старого города, — ответил призрак.

Следующий битый час он вещал, лишь изредка дополняясь или поправляясь окружающими. Просто и лаконично объясняя историю этого мира. Про катаклизм, магию и прочее.

По всему получалось, что это помещение — часть старого города, который тут был еще до катаклизма. И все как один говорили, что на найденных ими картах — именно тут указывался вход в древнее убежище. Там должны были укрыться люди во время катаклизма. И они хотели их найти. Тех… древних…

— Интересно вы живете, — подвел итог беседе Илья, почесав затылок.

— В каждом мире свои особенности, — пожал плечами призрак военного.

— Слушайте, а вас можно отсюда освободить?

— Для этого нужно разрушить узор печати. Но как только ты к ней подойдешь — тебя начнет засасывать. Прикоснешься рукой — и все. А палочкой ее не стереть, я пробовал. Волшебством — тоже: любое волшебство, попавшее в пределы круга, им же поглощается.

— А если я вас отсюда вытащу, что произойдет?

— Большинство из нас отправится на перерождение, — ответил вместо военного другой призрак. — Ты же в качестве награды получишь накопленную нами силу, используемую печатью для возрождения скелетов и зомби. И не только. Этот круг — накопитель энергии, которая используется для нужд дворца.

— О как… — крякнул Илья. — А остальные духи?

— Будут бродить по округе.

— Они будут представлять угрозу для меня?

— Для тебя — нет. Даже если захотят. Ты ученик третьей ступени. Простые призраки тебя могут разве что напугать. Но не будут. После стольких лет заточения вряд ли кто-то окажется настолько неблагодарной скотиной.

— Ученик третьей ступени, — медленно проговорил Илья, словно пробуя на вкус эти слова. — А их сколько всего, этих ступеней?

— Никто не знает.

— А… а они? — указал он на свои мумии. — Если те скелеты — ваши и питаются от ваших призраков, то это кто?

Дальше военного оттеснил другой призрак и прочитал Илье кратенькую лекцию. Вводную, как он заметил. Суть ее сводилась к тому, что любая нежить состоит из двух компонентов — собственно тела и души, энергией которой и питается. Даже у призраков есть астральное тело.

Так вот, «Зов спящих» при первом использовании привязывает к синему магу любую свободную подходящую душу. Причем берет ее из числа слабых, почти развеявшихся и потерявших личность. Таковых много. После чего, вселяя ее в некий носитель, поднимает нежить.

По мере развития мага и лакса количество душ у него «на поводке» увеличивается. И вместе с тем растет их качество. На старте — эти души едва ли не «чистый лист». А вот дальше они адаптируются к приказам и личности мага. Сразу подтягивая условных «новичков» под свой уровень…

— Есть две основные стратегии развития «Зова», — продолжал распинаться этот маг. — В первом случае маг старается привязать к себе как можно больше душ и получает большую массу поднимаемой нежити. Но при этом сильно замедляется ее развитие. Так, например, ученик третьей ступени может поднимать свиту до сорока примитивных скелетов. Вроде тех, что ты встретил в коридорах.

— Я пошел по второму пути?

— Да. Ты стал развивать своих «спящих». Довольно необычно и неожиданно, надо заметить. Младшие мумии для третьей ступени ученика — достижение. У такого подхода есть один серьезный недостаток — количество. Их никогда не бывает много.

— Ты, наверное, часто берешь их под ручное управление, — вклинился еще один призрак-маг.

— Так и есть.

— Видимо, это и сказалось, — покивал он. Остальные призраки тоже…

Поговорили еще.

Пленники явно изголодались по беседе с кем-то новым и охотно трепались. Ничего особенного они ему не рассказывали, но для Ильи и это выглядело как откровение.

Шутка ли? У него «на поводке» сидело семь чьих-то душ.

Рассказали и про изменение их облика. Оказалось, что в принципе вся эта возня с оружием и щитами, которую затеял Илья, особого смысла не имела. В будущем, с развитием, можно будет поднимать нежить сразу такой, какой надо, с правильным снаряжением. Призванным. Из-за чего исчезающим при гибели или отзыве «спящего».

И да — расход магической силы на подъем нежити будет расти по мере развития навыка. И если поначалу он почти незаметен, то чем дальше, тем ощутимее окажется. Ведь этим «спящим» будет нужно «дорабатывать» тела и оснащать их всяким призванным снаряжением. А это дорого. И чем оно лучше — тем дороже.