— Подтвердились мрачные ожидания. Так, — произнес Аратос, поднимая правую руку. — Приказ Совета. С этого момента запрещены переговоры с кем-либо не входящим в группу. Делу придается высшая категория важности и секретности.

Он сказал, и на его ладони вспыхнул золотистый символ, подтверждающий правдивость слов.

Участники оперативной группы удивленно переглянулись.

— Из-за нового синего мага? — удивился «дуб».

— Косвенно. Он нужен секте. Они его хотят захватить для ритуала Черной воды. Нам же надлежит это предотвратить.

— Насколько сильным отрядом секта будет действовать? — поинтересовался «дуб».

— Не известно. Известно только то, что исключительно своими силами. Поэтому весь отряд — черные маги. Вероятно, будут магистры.

— Это… это очень серьезно, — нахмурился «дед».

— Чрезвычайно серьезно.

— А мы с ними справимся?

— Вы — нет. Но к вам прибыл я на усиление. Кроме того, будет задействовано еще две группы. Наша задача — скрытно переместиться в башню Шушу, оставив тут иллюзию. Там же находиться под невидимостью и пологом тишины.

— Поэтому нам запрещена связь?

— Да.

— А этот… Илья. Его предупредили?

— Зачем? — повел бровью Аратос. — Он, конечно, отличился в старом дворце, но в этой игре он — фигура, которую мы можем и разменять, если потребуется.

— Ликвидация? — удивился «дуб».

— Желательно через расщепление или иные формы уничтожения души.

— Из-за ритуала? Это же абсурд! — воскликнул «дед». — Я не помню, чтобы этот ритуал хотя бы раз приносил результат! Каждый раз какая-то тварь получается чудовищная!

— Были случаи. Мало, но были. На это, видимо, и расчет.

— А что он там, во дворце, натворил? — сменил тему Фарим.

— Убил двух смотрителей и сейчас готовится прибить третьего.

— ЧЕГО⁈ — хором спросили все присутствующие.

— Да, определенный потенциал у него есть. И он вообще интересный малый. Но риск возрождения Харлама ставит вопрос ребром. Если возникнет вероятность его захвата сектантами, мы должны будем от него избавиться.

Все промолчали.

Переваривали.

Мотивы руководства были понятны и не вызывали вопросов. Но вот это все… со смотрителями… оно просто не укладывалось в головах. Они ведь находились на запредельном уровне и были для новичков непреодолимым препятствием. Как он смог-то?

— А он что, весь дворец чистит? — нарушая тишину, осведомился «дед».

— Да. Гарем на очереди. Смотритель там весьма и весьма опасный, но привратник Ану не сомневается — Илья справится. Как — не знает. Ему самому любопытно. Он вообще там творит что-то странное… Кстати, по моим сведениям, Илья еще в одном деле отличился. Думаете, чего это сектанты так оживились?

— Он им на пятку наступил?

— На пятку? Нет. На куда более нежные части тела. И не просто наступил, а попрыгал.

— И что же он такого учудил? — удивился Фарим.

— Убил опытного черного мага, который пытался подчинить его душу через сон.

— Как убил? — хором переспросили все.

— Насколько я смог узнать — схватил там воплощение мага за шею, и, нежно придерживая, бил. Вдумчиво. С толком. С расстановкой. В лицо. Попутно сломал руку, несколько ребер и отбил весь ливер. В качестве вишенки еще и шею сломал. На бедолагу было страшно смотреть. Он весь был сплошь покрыт гематомами. И это — через магический сон! В общем, в случае чего предупреждаю: в ближний бой с Ильей не вступать.

— Да уж догадались… — ошалело буркнул «дуб», выражая общее мнение. — А разве такое возможно?

— Убить через сон?

— Да.

— Раньше считалось — нет. Но, как оказалось, да. Сейчас этот вопрос проясняется. Разрабатываются новые методы защиты. Мы полагаем, что Илья осознал себя во сне и начал действовать.

— Так может, спешить с ликвидацией не стоит? — уточнил Фарим.

— Разумеется. Но, — Аратос поднял палец. — Ритуал Черной воды. Шанс успеха небольшой, однако они могут вернуть Харлама.

— А оно им надо?

— Им уже нет. А ей — да. Она без него долго у власти не удержится в секте. Ладно. За работу. Собираемся. Ты, — указал он на «деда», — готовь иллюзию. А ты, — показал на Фарима, — полог невидимости.

Все зашевелились.

И тут эксперт, собирая свои артефакты, замер.

— Быстрее! Быстрее! Что у тебя — мухи в руках елозят? — начал его подгонять магистр.

— Всплеск вижу.

— Какой всплеск? — не понял он.

— Ну… ты же сказал, что Илья убил двух смотрителей. Там были всплески, только я не понимал их смысл. А тут вот — новый.

— Ты полагаешь…

— Да. Кто-то в радиусе пары тысяч шагов только что убил достаточно могущественное существо.

— Не может быть! — присвистнул Аратос. — Третьего смотрителя уделал! Третьего! Как⁈ Как он это сделал-то⁈ Ладно. Все! Быстрее! Быстрее! У нас мало времени…

* * *

Илья поднялся, потянулся и медленно подошел к этому чудовищному трупу. Тело скорпиона достигало добрых пяти метров в длину. И это без хвоста… Смотреть на это вблизи было страшно. Даже понимая умом, что этот монстр мертв.

Вокруг него натекло жижи — жуть. Целое море. И не только ее. Эта тварь, пока барахталась и билась в агонии, умудрилась почти все свои внутренности через проруби в корпусе «расплескать».

Гадость.

Мерзость…

Вдруг сработала сигнализация — мумии начали бить тревогу, сообщая о приближении кого-то еще. Он этот прием отработал уже. Ничего особенного. Просто возвращали жутковатый замогильный вой, реагируя на определенный триггер. Илья пытался заменить этот звук на что-то более удобоваримое, но нет. Не получалось. От этих костяных болванов и этой-то реакции добиться удалось непросто и не сразу.

Мужчина закрутился, озираясь.

Ничего.

Замер, прислушиваясь. Вой мумий нарастал и даже заглушал внешние звуки. Поэтому он усилием воли «выключил» сигнализацию и стал готовиться к бою.

Мгновение.

И из-за спины начали раздаваться аплодисменты.

Резкий поворот.

И Илья невольно усмехнулся. Перед ним стоял привратник и хлопал.

— Отличный результат.

— Я еще не закончил.

— Она так вопила и проецировала свою боль, что там, — кивнул он в сторону помещений крыла, — уже никого нет. Все разбежались и попрятались.

— А… что там было?

— Раньше? Место для утех. Сейчас — одно из гнезд маг-скорпионов. Ты, кстати, матку убил, — кивнул он на эту чудовищную особу.

— Это их матка?

— Да.

— Интересная у вас жизнь, — ошалело округлив глаза, произнес Илья.

— Да, не скучно.

— А та куча трупов? Это ведь маги, которые не прошли испытание?

— Именно так.

— Вам не жалко? Они совсем неопытные. Не слишком ли расточительно?

— Это их тела. Не более. Здесь — учебный центр. Полигон «курса молодого бойца», если хочешь. Мы его специально таким сделали. В случае гибели молодой маг служит нам химерой определенный срок. По его истечении — его полноценно возрождают и отправляют домой. Проведя заново инициацию, но уже без испытания.

— А какой срок?

— Смотря на то, как быстро и глупо он погиб. Кто-то служит символический год. Кто-то — век. Все индивидуально.

— Вы сказали, что я вам химеру испортил.

— Мантикору, да. — И, видя непонимание на лице Ильи, добавил: Мантикоры — это разновидность химер.

— А как так получилось?

— Для каждого такого наказанного мы подбираем уникальный ключ. И оставляем участникам надежду на досрочное прекращение службы из-за любопытства и везения. И ты смог для нее стать таким ключом.

— И как же?

— Погладил ее. Ласково. Словно домашнюю кошечку, — оскалился привратник.

— А… хм… и все?

— Ну, она и раньше была очень склочной натурой. И погибла глупо. Поэтому коротала свой век. Мантикорой она тоже получилась нервной, неприятной, колючей. Вот мы и выбрали неожиданное для нее действие.

— Этот скелет говорил о службе. О чем речь? Вот так — химерой?