— Это уже другое. Совету Зара нужны и нормальные маги. Если бы ты согласился, то следующие полвека находился бы под нашим покровительством и выполнял наши поручения.

— Вот так, как есть?

— Нет. Мы бы подобрали тебе подходящий облик. Вроде моего. Тот, кто служит Совету, принимает особый облик. Это правило.

— И много у вас таких?

— Мало… очень мало. И я искренне сожалею, что ты отказался.

— Ясно… — кивнул Илья. — Получается, я тут не погиб бы в любом случае.

— Тело могло погибнуть. Но душу мы бы перехватили и пристроили к делу. А после истечения срока — возродили и отпустили. Таковы правила.

— А почему мне о них ничего не сказали?

— Таковы правила. Иначе вы стараться не будете, — оскалился привратник. — И да, ты должен принести магическую клятву, что не станешь рассказывать ничего значимого о том, что здесь происходило. Подними правую руку…

Противиться Илья не стал.

Да и какой смысл? Этот «курс молодого бойца» выглядел жестоким, но интересным. Если про него знать заранее, то можно будет довольно легко подготовиться. А это ни к чему. Отбор пойдет на другие качества.

С последней фразы клятвы правую руку мужчины охватило золотое свечение. Вспыхнуло и сползло на запястье, где превратилось в этакий обруч. А потом и вообще — впиталось.

— И как это работает?

— Ты просто не сможешь теперь сказать правду о том, что тут видел и делал. Кроме каких-то общих вещей, и так всем известных. Например, планировка помещений дворца не секрет. Да и про смотрителей всем известно. Но о том, какие они, — уже нет.

— Понял.

— Ты набрал лучший балл нашего испытания. По обычаю, я должен наградить тебя. Да и за уничтожение Харлама мы тебе сильно недодали. Тем более что вместе с ним ты смог избавиться от четырех опытных сектантов и Айши.

— Вампира? — И, видя недопонимание, добавил: — Ну, такая тварь — с виду человек, но очень быстрая и может большие клыки выпускать.

— А… нет. Это просто черный маг. Они могут менять свой облик под влиянием таланта. В подобном виде они обычно путешествуют по мирам Мора, в которых нет естественной магической силы.

— Любой маг так может?

— Так — нет. Только черный. У каждого таланта свой путь.

— А почему вы выделили Айшу особо?

— Она была племянницей Харлама. Очень активной и деятельной. Нас спасало то, что она редко у нас тут жила. В основном по другим мирам путешествовала.

— Ясно. Значит, на моем счету шесть черных магов.

— Семь. Того бедолагу во сне ты тоже убил. Семь черных магов из секты Свидетелей света. Мы должны тебя очень убедительно наградить. Для нас они непримиримые враги, из-за которых погибает наш город. Но обстоятельства не позволяют это сделать. Ты не готов принять нашу награду.

— Ну… — промычал Илья, охреневший от такой подачи ситуации.

— Из дворца есть три общеизвестных выхода. У каждого из них тебя ждут.

— Сектанты?

— Да. И не только. По мнению Совета Зара, вероятность твоего выживания в этой битве ничтожно мала. Настолько, что мы можем с уверенностью утверждать: тебя убьют. Не те, так эти. Причем убьют не только тело, но и разрушат душу.

— А… зачем?

— Ритуал Черной воды. Дочь Харлама хочет использовать твой дар и твою душу для попытки возрождения отца. Это едва ли возможно. Шанс есть, но он ничтожен. Для тебя же это означает гибель. Безусловную.

— И что делать?

— Из дворца есть еще один выход. Старый. О нем, кроме Совета Зара, никто не знает из ныне живущих. Во всяком случае, точно и достоверно. Он ведет в подземелье дворца. А оттуда можно пройти в пещеры старых рудников. И выйти в пустыне довольно далеко от города.

— И там, я так понимаю, меня ждут много интересных тварей?

— Разумеется. И гибель там будет настоящей гибелью. Мы там тебе помочь не сможем.

— Ну…

— Выбор за тобой. Я могу выдать тебе все причитающиеся награды и свободно отпустить через любой из выходов дворца. Там тебя встретят. А могу повременить и выпустить через подземный ход. Только артефакты придется сдать, — кивнул привратник на щиты. — Они дворцовые. По ним тебя можно будет найти. Золото тоже. Все, что имеет явную принадлежность к дворцу, тебя выдаст.

— Оружие?

— Копья, топоры и дубинки можешь оставить. Они обычные. Эти обвязки для них — тоже. А остальное придется сдать. Нет, настаивать я не буду. Мне оно все без надобности. Но для тебя — это способ выдать себя раньше времени. Вряд ли за подвалами дворца следят, но если глянут — этот увесистый объем золота и артефакты могут заинтересовать их.

— А я?

— А ты так не светишься. Кроме того, там, в подвалах, хватает магических сущностей и упорядоченных сознаний. А вот золота столько нет. И никогда не было. Да и дворцовым артефактам с чего бы там находиться?

— Ясно, — кивнул Илья и отдал своим мумиям соответствующие приказы.

Те организованно сложили щиты в уголке. Сняли небольшие импровизированные вещмешки, в которых распределенно переносили трофеи. Развязали их. И высыпали все собранное прямо на щиты. После чего надели обратно. И вернулись в строй.

Привратник осмотрел их, потом глянул на Илью и удовлетворенно кивнул.

— Тельняшку верни, — произнес мужчина в ответ.

— Что?

— Часть моей одежды. Такая в белую и синюю полоску.

— Зачем она тебе?

— Она для меня многое значила. И если идти на смерть, то в ней мне проще… легче.

Привратник несколько секунд помедлил. Хмыкнул. И кивнул.

Мгновение.

И…

Ничего не произошло. Илья глянул на рукава: вся та же черная ткань.

— Ты на грудь посмотри.

Он глянул и крякнул от удивления. Раскраска черного шелка поменялась.

— А…

— Та одежда уничтожена. Никто не предполагал, что она еще понадобится.

— Слушай, а этих, — кивнул Илья на мумии, — можно приодеть?

— Ты сам это можешь сделать.

— Я?

— Ты ведь изменил их как-то, — оскалился привратник.

— А был путь обычных скелетов?

— Путей было и есть очень много. Вся сила «Зова спящих» — в изменчивости. Поначалу это слабо проявляется, но с развитием открываются невероятные возможности. Менять можно все.

— Ясно. Тогда я пойду?

— Погоди. Там будет сложно и очень темно. Ты уже сумел немного развиться, и я могу дать тебе еще две лакса, без которых ты там просто не выживешь. Готов?

— Да, — кивнул Илья и скривился.

Секундой спустя его скрутило от жуткой боли. Как там — у тех фигурных контейнеров.

Пять минут спустя мужчина медленно осел на пол.

Было плохо.

Очень.

Тошнило.

— Что ты со мной сделал?

— Пять лакса для тебя сейчас перебор. Видишь, как организм их принимает. Но так надо.

— Я… как же плохо.

— Полежи. Сейчас отпустит, — произнес привратник, что-то продолжая делать, отчего самочувствие Ильи улучшалось. — Чувствуешь их?

— Да. А что это?

— Первое — «Дух Ар», он позволяет видеть без света. Второе — «Дыхание Иора», которое создает вокруг твоего тела кокон свежего воздуха. Как ты понимаешь — лазить под землей без них крайне опасно.

— Полагаю, что с ними тоже не сильно легче, — фыркнул Илья. — Еще бы шлем какой и доспехи. Ну да ладно. Пора выдвигаться?

— Чем быстрее, тем лучше. Они пока ожидают, полагая, что ты будешь зачищать эти комнаты. И тебе было бы неплохо за это время уйти подальше. Максимально быстро. Понимаешь?

— Понимаю, — ответил Илья, вставая.

— Следуй за мной, — произнес привратник и пошел куда-то в сторону кухни.

Илья и его мумии, построившись в колонну по двое, двинулись следом. Хорошо так. Синхронно. Чеканя шаг. На что обратил внимание даже привратник, скосившись.

Зашли в самый большой зал кухни.

Прошли к дальней стене.

И… о чудо: она мигнула и исчезла. Открывая вид на темный зев уходящей куда-то вниз лестницы.

Минут пять Илья пытался приноровиться к «Духу Ар». Пока наконец не получилось. Из-за чего все вокруг вдруг подернулось синей пеленой. Словно он смотрел через какой-то фильтр.